Mercado muy querido en Miami enfrenta futuro incierto

Todos los sábados, Kerwin Rowlins, “Coconut Man”, se instala con su hermano en un rincón del Coconut Grove Organic Farmers Market. Su puesto rebosa de montones de cocos y ackees.

Un cliente pasa a la salida del mercado de Grand Avenue, choca los puños con Rowlins y le dice que suba el volumen de la música. Rowlins asiente y sube el volumen del reggae. Una madre y su hija se acercan al puesto y piden un coco fresco.

Rowlins coge dos grandes, uno en cada mano, y los pesa al tacto. Elige el más pesado, coge un cuchillo y abre la dura cáscara. Introduce una pajita en el coco y se lo entrega. Junto con el reggae y las risas, el mercado se llena de sonidos de comida cocinándose y gente charlando.

Pero todo esto pudiera desaparecer pronto a medida que la nueva urbanización reemplaza a los lugares emblemáticos de Coconut Grove, pieza a pieza. El mercado, rodeado de frondosos almendros y robles, parece casi inmune a la invasión urbanística. Pero la historia del mercado también forma parte de una historia más amplia de un Coconut Grove cambiante.

Nueva urbanización al lado

En junio, dos hileras de puestos del mercado fueron desplazadas para hacer sitio a la construcción de un nuevo edificio de apartamentos, Elemi at Grove Village. La construcción empezó el 7 de junio.

Cuando esté terminado, Elemi tendrá 46 viviendas de uno, dos y tres dormitorios. El edificio también tendrá un salón en la azotea, una terraza con piscina y una cocina común al aire libre.

Las dos filas del mercado que tuvieron que desaparecer estaban en terrenos propiedad de Silver Bluff, la empresa urbanizadora que construye Elemi. Antes de empezar las obras, la empresa permitía a los vendedores instalarse en el terreno cada semana como cortesía.

Grant Savage, fundador de Silver Bluff, creció en Coconut Grove. Dijo que su empresa fue sincera con el mercado sobre el inicio de las obras.

Sin embargo, la urbanización de Elemi al lado dejó a los vendedores preguntándose cuánto tiempo durará el resto del mercado. A muchos les preocupa que lo cierren para construir nuevos locales y que corra la misma suerte que otros negocios y lugares culturales de Coconut Grove.

Sus temores no son infundados. La urbanización y el aburguesamiento llevan años cambiando al barrio.

Los inmigrantes bahameños se asentaron en lo que hoy se conoce como West Grove hace 150 años. Durante muchos años fue una comunidad próspera que atraía a habitantes negros del norte y sur de la Florida.

Grand Avenue, sede del Organic Market, es ahora una línea divisoria socioeconómica. La avenida, que antaño fue un próspero centro del comercio, está en distintos grados de deterioro y urbanización, con casas destartaladas junto a grandes almacenes de nueva construcción.

Junto a la economía mixta, la población negra del Grove ha caído en picado en las últimas décadas. La población negra del barrio descendió más de 40% entre 2000 y 2020, a 2,600 habitantes, mientras que el número de habitantes blancos se disparó 178%, a 2,150. Estas cifras proceden de un análisis de las cifras del Censo federal realizado por el Centro de Ética y Servicio Público de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami, que trabaja con grupos comunitarios de West Grove.

No solo está cambiando la población del Grove, sino también su cultura. El Grove, que antaño era una comunidad conocida por su ecléctica colección de comercios, restaurantes y arquitectura, se ha ido enriqueciendo y sofisticando.

Por ejemplo, Scotty’s Landing, el moderno bar de la bahía demolido el año pasado y sustituido por elegantes restaurantes como parte del proyecto Regatta Harbour.

O la cabaña de estilo Cayo Hueso llamada Seaside, construida en 1909 y derribada el año pasado.

Día tras día, los coloridos bungalows del Grove son derribados y sustituidos por viviendas de lujo. Estas nuevas casas, que muchos habitantes de Grove llaman “terrones de azúcar” por su arquitectura blanca y cuadrada, suelen venderse por millones de dólares.

A pesar del rápido cambio que está ocurriendo a su alrededor, el Coconut Grove Organic Market parece un refugio ante la urbanización de la zona. Es un lugar, por ahora, donde la gente puede tener esa sensación del Grove de antaño.

Un centro comunitario

Rowlins, el Coconut Man, llegó a Miami en 1997 procedente de Trinidad y Tobago, donde nació y creció. La cultura del mercado es lo que le hace volver cada semana a vender cocos.

“Aquí hay muchas nacionalidades, lo que representa una gran diversidad cultural, de conocimientos y de alimentos”, dijo Rowlins. “Aprendes de las diferentes personas que conoces aquí, y no hay lugares como este en el sur de la Florida o probablemente incluso en la propia Florida”.

Sally Graves dirige Compassion Be Dope, una empresa que vende productos de CBD y THC en el mercado. Su puesto destaca como una explosión de color en un mercado que, por lo demás, es de tonos tierra: su tienda es rosado intenso y está llena de calcomanías, pañuelos y pajitas rosadas a juego. Lleva un par de pendientes colgantes fucsia.

“Es único porque está en el Grove. Tenemos unos árboles preciosos y maravillosos”, dijo Graves. “Nos diferencia de otros mercados agrícolas que suelen estar en un estacionamiento. Es aburrido, estás sobre cemento. Aquí se camina sobre grava y palos, y se ven iguanas en los árboles. Se orinan en nuestras tiendas”, dijo Graves riendo.

Para Dasha Bostic, cuyo puesto está a una fila de distancia, el mercado es algo más que el lugar donde vende sus jugos de jengibre. También es el lugar donde creció.

“Llevo aquí desde que tenía 8 años”, dijo Bostic. “Y desde entonces, cada semana, ha formado parte de mi vida”.

La madre de Bostic solía vender productos caseros de manteca de karité en el mercado, y siempre traía a Bostic con ella. Pasaba los sábados jugando entre los troncos de los árboles y conociendo a los demás vendedores.

En los 19 años que lleva acudiendo al mercado, Bostic lo ha visto cambiar junto con el resto del Grove.

Cómo se ha mantenido el mercado a medida que cambiaba Coconut Grove

Mientras la mayoría de los mercados agrícolas cerraban durante la pandemia, el Coconut Grove Organic Market permaneció abierto, atrayendo a vendedores que no podían instalarse en sus locales habituales.

La pandemia también dio a los emprendedores tiempo libre para desarrollar sus ideas de negocios y el mercado ofreció una plataforma de lanzamiento para probar un negocio de forma fácil y a pequeña escala.

Un futuro incierto

Stan Glaser, de Glaser Farms, gerente del mercado, pudiera ser confundido con un cliente más mientras pasea entre los mangos, papayas y el quingombó.

Glaser Farms, de South Miami-Dade, vende frutas y verduras orgánicas y alimentos preparados crudos. Es el mayor vendedor del Mercado Ecológico de Coconut Grove.

Tras cuatro décadas como gerente del mercado, Glaser entiende el aspecto comercial de las cosas.

“El terreno en el que estamos ahora es muy valioso. Son terrenos baldíos cerca del centro de Miami y no abundan. No es algo que un urbanizador compraría para tener un mercado”.

Debido a eso, explicó Glaser, el mercado depende de su relación con el propietario del terreno, Orlando Benítez de Grove Grand LLC, quien según el gerente es “muy amigable”. El Miami Herald no pudo ponerse en contacto con Benítez para que hiciera declaraciones sobre el futuro del mercado a medida que se acercan las nuevas construcciones.

Pero Glaser sabe lo tenues que pueden ser estas relaciones si el propietario del terreno ve una oportunidad de urbanización lucrativa.

Glaser dijo que el mercado solía estar al otro lado de la calle, señalando a un CVS Pharmacy en el otro lado de Grand Ave.. Pero, dijo, “los urbanizadores decidieron un jueves que ya no podíamos estar allí, y que el mercado iba a ser el sábado”.

Y así, con tres días de aviso, el mercado desapareció.

Tras ser expulsado del sitio original, Glaser acabó alquilando el terreno actual para el mercado, que en aquel momento fue propiedad de George Simpson, un propietario bahameño.

Aunque el mercado encontró un nuevo hogar, Glaser sigue teniendo una sensación de inestabilidad. Que nos echen del terreno “siempre ha sido inminente. Nunca hemos tenido un contrato a largo plazo. Hemos estado mes a mes durante 40 años, y todo en zonas donde quieren construir cosas”.

Miró hacia las obras de Elemi, al lado. “No sé por qué permiten que eso ocurra en Coconut Grove”, dijo.

Muchos de los vendedores comparten la opinión de Glaser.

Graves señaló los árboles que se alzaban sobre su tienda. “¿Ves algunos de estos hermosos árboles altos? Bueno, solía haber algunos justo ahí”.

Miró hacia las obras, donde ahora se alzan gruesas columnas de concreto. “Dos árboles enormes. Los niños se subían a ellos, pero los talaron para urbanizar. Eran árboles frutales, había árboles de jaca por aquí. Era increíble”.

Es una imagen cruda y simbólica: las vigas de concreto y metal de la obra se elevan día a día mientras el mercado sigue igual. Las mismas tiendas blancas, los mismos árboles, los mismos clientes, semana tras semana.

Graves, como otros, sintió que tenía que llorar la pérdida de esos árboles. “Lloré literalmente cuando derribaron ese árbol. Era un tocón y tuve que ir a cogerlo y abrazarlo y llorar, como diciendo: gracias por estar aquí”.

Juan Páez, que junto a su madre vende té de guayusa y musgo de mar, dice que la mayoría de la gente no sabe qué pensar sobre el futuro del mercado.

“Es muy preocupante para muchos de los vendedores Intentamos ser positivos”, dijo. “Hay muchos rumores que este mercado no va a durar mucho o que se va a ir a otro sitio.

“No sabemos exactamente dónde va a acabar”, dijo. “Pero ahora mismo solo atendemos aquí todos los sábados”.

Información sobre el mercado

Si usted quiere visitar el Coconut Grove Organic Market, aquí tiene más información:

▪ Cuándo: Solo los sábados, llueva o haga sol, de 10:30 a.m. a 6:30 p.m.

▪ Dónde: 3300 Grand Ave, Miami. Situado en la esquina de Grand Avenue y Margaret Street.

▪ Contacto: 305-238-7747 te conecta con Glaser Farms.

▪ Número de vendedores: Alrededor de 85