¿Qué parece marihuana, actúa como marihuana, pero es legal en casi todas partes? Estas son fallas del THC delta-9 derivadas del cáñamo y que conllevan mayores riesgos

ST. LOUIS— No era sorprendente que la gente que escuchaba a los músicos que versionaban canciones de Grateful Dead y Phish en octubre en un bar de mala muerte estuviera interesada en probar una nueva bebida que contiene THC delta-9, el principal ingrediente psicoactivo de la hierba.

Lo inusual fue ver al dueño de un bar —en este caso, Joshua Grigaitis, de Pop's Blue Moon— tomar latas de la bebida y dárselas a los clientes sin mirar por encima del hombro en un estado en donde por ahora la marihuana recreativa sigue siendo ilegal. Los votantes de Missouri decidirán si liberalizan la ley en las elecciones del 8 de noviembre.

"Contiene 10 mg de la buena, lo que equivale a menos de 0.3 y volumen. Esto significa que se puede vender en casi cualquier sitio". Grigaitis publicó en Facebook el mes pasado, cuando anunció los nuevos productos de su empresa de bebidas con infusión de cannabis Mighty Kind: seltzer de THC delta-9 derivado del cáñamo, en sabores de "flor de cerezo" o "limón embriagador".

Grigaitis cree que tiene una base legal sólida para vender el seltzer, porque procede del cáñamo y no de la marihuana, dos plantas del mismo género de Cannabis; aun así, etiqueta las latas con el porcentaje de THC por volumen, que se refiere a un límite federal permitido para el cáñamo, anticipando el escrutinio de su producto.

En lugar de ofrecer su bebida en el abarrotado mercado de la marihuana medicinal y para adultos —que sigue siendo ilegal a nivel federal y se enfrenta a costosos impuestos y regulaciones cuando es legal a nivel estatal—, Grigaitis cree que una laguna en una ley federal relativa al cáñamo le permite vender un producto que ofrece el mismo tipo de colocón en su bar, en internet y en casi cualquier otro lugar.

Como tal, dijo, los productos de delta-9 tetrahidrocannabinol derivados del cáñamo tienen el "potencial de poner patas arriba toda la industria del cannabis".

Grigaitis no es el único que percibe una oportunidad. Unas 120 marcas venden productos delta-9 derivados del cáñamo en línea, de acuerdo con un estudio publicado en abril por CBD Oracle, que informa sobre el sector.

Pero otros miembros del sector del cannabis están preocupados por la laguna legal y buscan una legislación federal que impida la venta de productos de cáñamo intoxicantes fuera de los dispensarios. Dijeron que algunos de los productos no son seguros, porque los menores podrían acceder a ellos más fácilmente que a los productos de los dispensarios, y que generalmente no están sujetos a la supervisión de los sistemas reguladores estatales. Los críticos también dijeron que los productos subvierten la intención de una ley federal de 2018 que eliminó el cáñamo de la lista federal de sustancias controladas.

"Las industrias de la marihuana medicinal y de la marihuana recreativa están muy reguladas hasta el punto de que la identificación, los pasaportes, las licencias de conducir son todos muy estrictos en estos dispensarios", dijo Eric Wang, vicepresidente de sostenibilidad de la Mesa Redonda del Cáñamo de Estados Unidos, un grupo comercial con sede en Kentucky.

En cambio, dijo, un niño de 12 o 13 años puede comprar un producto derivado del cáñamo legalmente.

Cuando un grupo bipartidista de legisladores aprobó la Ley Agrícola de 2018, el objetivo anunciado era ayudar a los agricultores en dificultades permitiéndoles cultivar cáñamo industrial. La ley también significaba que la gente podía vender CBD a través de las fronteras estatales. Desde entonces, el CBD se ha convertido en una industria multimillonaria.

En ese momento, el entonces líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, un republicano de Kentucky que patrocinó la legislación, dijo del cáñamo que "todo el mundo se ha dado cuenta de que esto no es la otra planta".

La principal diferencia entre la marihuana y el cáñamo es que este último contiene cantidades muy pequeñas de THC. La ley federal establece que no puede contener más de 0.3 de THC delta-9 en peso seco.

Grigaitis argumenta que su bebida delta-9 derivada del cáñamo es legal, porque la cantidad de THC en la bebida es inferior al 0.3 por ciento del peso del líquido.

"Eso lo apoyan mis abogados, mis laboratorios de pruebas, mi seguro, mi banco... todo el mundo", dijo Grigaitis, cuyas bebidas Mighty Kind aparecen en la reciente película de Kevin Smith Clerks III.

Su delta-9 derivado del cáñamo se elabora con uno de los dos métodos: extrayendo el cannabinoide de la propia planta de cáñamo o mediante una conversión química en la que el CBD del cáñamo se disuelve en un disolvente, dijo Grigaitis. La empresa está explorando ambos métodos para determinar los pros y los contras de cada uno, dijo.

Como la fuente es el cáñamo y no la marihuana, ve un camino claro para vender su producto más allá de los dispensarios, que conllevan amplias regulaciones e impuestos y, por lo tanto, estrechos márgenes de beneficio. ¿Por qué iba a vender en un dispensario, se preguntó, "cuando puedes ir a la puerta de al lado, a una tienda de CBD, a una tienda de vapeo o a una tienda de comestibles o a un bar y vender tu producto?".

Pero algunos en la industria no están de acuerdo con la interpretación de Grigaitis de la ley federal. La proporción del peso seco se refiere a la cantidad en la planta, no a una bebida, dijo Jonathan Miller, consejero general de la Mesa Redonda del Cáñamo.

La representante Chellie Pingree, demócrata de Maine, presentó una legislación que modificaría la ley de 2018 con restricciones adicionales en torno a los productos derivados del cáñamo. La portavoz de Pingree, Victoria Bonney, dijo que la congresista no estaba disponible para una entrevista.

Mientras tanto, al menos una docena de estados han aprobado leyes que limitan las ventas de otra sustancia derivada del cáñamo, el delta-8, que también es intoxicante pero no tan fuerte como el delta-9, pero los estados han tardado en ponerse al día con estos nuevos productos farmacológicos.

Miller espera que partes de la legislación de Pingree se incluyan en el proyecto de ley agrícola de 2023, dado que el proyecto de ley de 2018 expira el próximo año. La mesa redonda busca regulaciones para limitar la cantidad de THC en los productos terminados en lugar de en la planta sola y para restringir la venta de productos de cáñamo intoxicantes al mercado de uso adulto, como en un dispensario de marihuana, dijo Miller. Como alternativa, el grupo quiere que se regule como el alcohol.

La organización cuenta con miembros de la junta directiva de algunas de las mayores empresas del mercado de la marihuana para adultos, incluido su presidente, Pete Meachum. Meachum es un lobista empleado por Cronos Group, una empresa canadiense de cannabis cuyo mayor accionista es Altria, fabricante de los cigarrillos Marlboro e inversor en Juul. Meachum declinó una solicitud de entrevista.

"Cualquier cosa que amenace la exclusividad del mercado regulado va a preocupar a los que tienen su tiempo y dinero invertidos en él", dijo Grigaitis.

Pero Miller dijo que con la nueva normativa federal, los productos derivados del cáñamo "estarían disponibles en los mismos lugares en donde se pueden comprar productos de marihuana, por lo que habría igualdad de condiciones".

Otros grupos del sector y la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes sobre la Marihuana (NORML) también han pedido que FDA regule los productos derivados del cáñamo.

Mientras tanto, los clientes del Pop's Blue Moon no parecían preocupados por la falta de regulación y estaban contentos de probar el nuevo seltzer de Grigaitis. Harper Britz, una joven de 21 años que trabaja en la industria de la música, dijo que el seltzer le produjo un agradable zumbido. Le gustó poder saborear el cannabis.

"Consigue ese aroma en la nariz, igual que cuando hueles el vino", dijo Britz, quien vive en San Luis y dijo que consume regularmente cannabis. "Probablemente bebería esto todos los días si pudiera".

---

KHN (Kaiser Health News) es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin ánimo de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación.