Estadio Vélodrome de Marsella, cuartos de final de Francia 2023. Minuto 75, Argentina vence por dos, pero Gales quiebra la defensa y se acerca al in-goal. El tackle salvador de Matías Moroni asegura la victoria y abre el camino hacia los cuatro mejores del mundo. Pero toda historia tiene dos costados. Para el centro argentino significó entrar en la galería de los grandes hitos de los Pumas en los Mundiales. Para Louis Rees-Zammit, la víctima, marcó el final de su carrera como jugador de rugby internacional. Dos meses más tarde, el veloz wing anunció su retiro de la actividad para perseguir el sueño de jugar en la NFL, la liga profesional de fútbol americano de Estados Unidos. Después de llamar la atención de los scouts una serie de pruebas, dio un gran paso en pos de hacerlo realidad al firmar contrato con Kansas City Chiefs, vigente bicampeón .

No es una novedad que un jugador de rugby cambie de códigos y se pase al fútbol americano, pero nunca había ocurrido que un jugador de tan alto perfil, y todavía con mucho para dar en el plano internacional, hiciera el intento. Con sólo 23 años, Rees-Zammit era una de las figuras del seleccionado galés y acumulaba 14 tries en 32 apariciones. Compañero de Santiago Carreras y Matías Alemanno en Gloucester, en 2021 se convirtió en el jugador más joven en protagonizar una gira con los British & Irish Lions en 62 años. Una curiosidad: todas estas camisetas, incluida la de los Chiefs, tienen el rojo como color predominante.

Rees-Zammit seguirá de rojo y continuará quebrando tackles con la ovalada en las manos, pero en un contexto muy diverso. Haber estampado la firma con la franquicia de Kansas City, no obstante, es sólo un escalón más camino al gran objetivo de jugar al lado de Patrick Mahomes, el mejor quarterback de esta era, llamado a ser el sucesor de Tom Brady. Por lo pronto, se aseguró un lugar en el plantel ampliado de pretemporada y, eventualmente, de entrenamientos del equipo, pero no será sencillo meterse entre los 53 que salen a la cancha en cada uno de los 17 partidos de temporada regular.

El caso resonante más reciente de paso del rugby al fútbol americano lo dio el inglés Christian Wade, wing de Bath con un partido de experiencia en su seleccionado, ante los Pumas en Salta en 2013. En 2018 intentó dar el salto a la NFL y logró un contrato con Buffalo Bills como corredor (running back). En su primer partido de pretemporada, en la primera pelota que tocó, con un zigzag fulgurante marcó un touchdown. Sin embargo, nunca logró meterse en un partido oficial y, luego de tres temporadas, regresó al rugby. Desde 2022 actúa en Racing 92 de París.

Otros casos de “mutación”

Otros jugadores que pasaron del rugby a la NFL son los ingleses Alex Gray, que pasó de Sale a Atlanta Falcons, y Christian Scotland-Williamson que dejó Worcester para jugar en Pittsburgh Steelers. Sin embargo, ninguno llegó a debutar oficialmente. Menos conocido aunque más exitoso es el caso de Daniel Adongo, keniata con pasado de tercera línea en el rugby sudafricano que llegó a jugar cinco partidos como linebacker para Indianapolis Colts. Incluso en alguna oportunidad el argentino Gonzalo Quesada coqueteó con la NFL y luego del Mundial 2007 realizó un ensayo como pateador en la academia de IMG en Florida, y aunque fue satisfactoria eligió seguir con el rugby.

El caso más saliente ocurrió a la inversa: Nate Ebner, norteamericano campeón con New England Patriots como integrantes de equipos especiales, dejó brevemente la NFL para cumplir su sueño olímpico con el seleccionado de seven de su país en Río 2016.

Rees-Zammit logró su cometido luego de inscribirse en el programa International Player Pathway, que otorga oportunidades de llegar a la NFL a atletas provenientes de distintas disciplinas alrededor del mundo. Fue uno de los 15 que participó del pro-day realizado en la Universidad de Florida el 20 de marzo pasado, en donde los seleccionados fueron sometidos a distintos tests de destrezas, fuerza y velocidad. Pese a que nunca había jugado fútbol americano organizado en su vida, el galés impresionó por su habilidad y, especialmente, su velocidad: clavó los relojes en 4s43/100 para las 40 yardas, una marca que lo habría puesto en cuarto lugar entre los proyectos del draft universitario. Los scouts rápidamente pusieron el ojo en él y, después de haber tenido entrevistas con Denver Broncos, New York Jets y Cleveland Browns, terminó acordando con los Chiefs. “Rees-Lighting” (Rees-Rayo), lo bautizaron los Chiefs cuando anunciaron su contratación oficialmente en redes sociales.

Como corredor, puesto en el que fue rotulado por su nuevo equipo (también se postuló como receptor), pueden abrírsele oportunidades en los Chiefs, ya que los campeones perdieron a dos de sus tres jugadores en esa posición. Clyde Edwards-Helaire y Jerick ­McKinnon son agentes libres y sólo queda el titular Isiah Pacheco.

Además, Rees-Zammit llega a un equipo dirigido por Andy Reid, que hace 11 años está al frente de los Chiefs, los llevó a disputar cuatro Super Bowls en los últimos cinco años y ganar tres, lo que podría ajustarse a sus condiciones. Se trata de un entrenador muy creativo, que suele diseñar jugadas que se salen del molde y bien podría nutrirse de la versatilidad del galés. Devolver patadas de salida o de despeje, dado su pasado como fullback, también puede ser una función en que se destaque.

En los Chiefs también está Travis Kelce, el mejor ala cerrada de la última década, aunque durante la pasada campaña cobró una fama mundial que excede lo deportivo por estar en pareja con la cantante pop Taylor Swift.

Desde que se creó el IPP en 2017, 37 atletas llegaron a firmar contrato con un equipo de la NFL, pero sólo cinco llegaron a disputar partidos oficiales. ¿Por qué el caso de Rees-Zammit podría ser diferente? “Claramente es un atleta excepcional. Tiene las habilidades y el físico para hacerlo”, confió el director de NFL UK Henry Hodgson. “Quizás tenga que cambiar sutilmente su estructura física para enfrentar los desafíos de la NFL. Además, va a tener que aprender muchas jugadas y, en su caso, un deporte y un ambiente totalmente nuevo. Por lo que sé, causó una gran impresión en los Chiefs en ese aspecto y por eso lo firmaron.”

De haber cruzado el in-goal aquella tarde en Marsella, habría cumplido un sueño. Moroni se lo impidió. Ahora, Louis Rees-Zammit tiene un nuevo desafío.