Los trabajadores del cementerio luchan por enterrar a los muertos durante la pandemia: “Es demasiado para nosotros”

Christopher Maag

WOODLAND PARK, Nueva Jersey. - Angelo Cheminto dejó caer la cuchara de la retroexcavadora sobre la tierra polvorienta y de color marrón. Los dientes se hundieron en la hierba. La máquina arañó el suelo, dejando al descubierto una capa superior húmeda del color del chocolate con leche. Cheminto movió las dos palancas cerca de sus rodillas, giró la cuchara cargada en el sentido de las agujas del reloj y arrojó la tierra sobre una pila.

Escarbar, girar, soltar. Repetir. En menos de una hora, Cheminto cavó un hoyo de 8 pies de profundidad y lo suficientemente ancho como para tres tumbas individuales.

Otros trabajadores revistieron el hoyo de madera. Cubrieron la madera contrachapada con una alfombra verde. Una parcela permaneció abierta: Sección 22, bloque K, fila A, tumba No. 22.

Era el martes a las 8:08 de la mañana. El primer entierro en el cementerio East Ridgelawn de Clifton estaba programado para las 9.

A las 11 esas tres tumbas estarían llenas.

Al final del día, los restos de siete personas descansarían en la tierra.

“Nunca en todos mis años había vivido algo tan malo como esto”, dijo Gary Sciarrino, de 64 años, quien ha administrado el cementerio durante más de 30 años. “Es demasiado para nosotros”.

Los cementerios no pueden seguir el ritmo

A medida que los hospitales líderes del norte de Nueva Jersey predicen con cierta cautela que lo peor de la pandemia de COVID-19 quizá ya ha pasado, la crisis se ha trasladado a los cementerios. Por lo general, unas 6 100 personas mueren cada mes en Nueva Jersey, según el Departamento de Salud del estado. Eso incluye alrededor de 920 muertes al mes en los condados de Bergen y Passaic.

En abril, el número de muertes en todo el estado se disparó a 14 755, más del doble de la media. En los condados de Bergen y Passaic las muertes casi se triplicaron, sumando 3 070. Gran parte de ese aumento está relacionado con la COVID-19, según el Departamento de Salud.

Los cementerios carecen de personal para gestionar una oleada así durante mucho tiempo.

“Es difícil”, dijo George Harris, de 64 años, la cuarta generación de su familia en administrar el cementerio de Hackensack. “Esto es abrumador para la gente”.

Los encargados del cementerio afirmaron que los trabajadores estacionales y a tiempo parcial han sido presionados para que trabajen a tiempo completo. Algunos cementerios agregaron un segundo turno. El mantenimiento y la jardinería se han retrasado. En el cementerio de Hackensack, los trabajadores están limpiando los escombros de los árboles sacudidos durante las tormentas de marzo, dijo Harris.

El suelo sobre las tumbas excavadas recientemente tiende a hundirse a medida que se asienta. Los trabajadores deben agregar tierra vegetal y semillas de césped para llenar las hendiduras y mantener el prado limpio.

Sciarrino logró mantenerse al día con el trabajo hasta marzo, pero el aumento de las muertes relacionadas con el coronavirus lo retrasó.

“Muchas tumbas se han hundido en las últimas dos semanas con la fuerte lluvia que hemos tenido”, reconoció. “Así que nos estamos poniendo al día. Parte de nuestra responsabilidad radica en ese cuidado perpetuo”.

En repetidas llamadas telefónicas a más de dos docenas de cementerios realizadas en las dos últimas semanas, muchos encargados de cementerios dijeron que no tenían tiempo para hablar con los periodistas. No hay tiempo para hacer otra cosa que no sea enterrar a los muertos.

“Muchos de nuestros cementerios están saturados, sobre todo en Nueva York y Nueva Jersey”, dijo Poul Lemasters, un abogado de la Asociación Internacional de Cementerios, Cremación y Funerarias, con sede en Sterling, Virginia. “Todos están manos a la obra”.

Quizás el momento más difícil llega cuando los trabajadores del cementerio tienen que prohibir a los miembros de la familia asistir al funeral. Patrick Callahan, director de gestión de emergencias de Nueva Jersey, emitió una orden el 24 de marzo que prohíbe las reuniones públicas de más de 10 personas. Como la mayoría de los funerales requieren la presencia de un director de funerales y un sacerdote, ministro, imán o rabino, eso limita la asistencia de seres queridos a un máximo de ocho.

Algunos cementerios son más restrictivos. El cementerio de Hackensack solo permite que cuatro personas asistan a un funeral, dijo Harris. Otros permiten solo una persona, dijo Jonathan Bender, director de una funeraria en Allwood Funeral Home en Clifton y presidente de la Asociación de Directores Funerarios del Estado de Nueva Jersey para el Condado de Passaic.

Muchas de las personas que se ven obligadas a asistir solas a un funeral graban la ceremonia con su teléfono para compartir el vídeo con sus seres queridos, contó Bender. Durante una pandemia que ha traído tanto aislamiento, esos entierros son particularmente solitarios.

“Muchos de ellos no pudieron ver a su familiar mientras estaba en el hospital”, dijo Harris. “Cuando llegaron a la funeraria, no había visualización tradicional. Luego vienen aquí y les decimos que no puede haber más de cuatro personas. Cuando pierdes a alguien todo eso es muy difícil de soportar”.

Ayudando a las personas de luto

En el cementerio East Ridgelawn, Sciarrino condujo su camioneta negra desde las tumbas frescas hasta el crematorio, un edificio que se asemeja a un pequeño almacén. En el interior se encuentran cinco hornos de retorta. A las 8:35 de la mañana los cinco estaban calientes y emitían un ruido bajo y constante.

Una caja de cartón descansaba sobre una camilla de acero al lado del horno No. 1. Dentro de la caja había un cuerpo. Llevarían el cuerpo al siguiente horno disponible dentro de una hora, dijo Sciarrino.

Normalmente el cementerio realiza unos 40 entierros y 190 cremaciones al mes, dijo Sciarrino. En abril, los trabajadores enterraron a 148 personas. Cremaron 448. Para mantenerse al día, Sciarrino agregó otro turno a su equipo. Ahora los hornos comienzan a las 5 de la mañana. Algunas noches siguen trabajando hasta el atardecer.

“Los directores de funerarias usualmente no tienen que esperar” para programar una cremación, dijo Sciarrino el martes. “Ahora estamos reservados. Estamos tomando citas para el viernes”.

Curt Urban, quien opera el crematorio en el turno de la mañana, abrió la puerta de un horno. En el interior, las brasas brillaban con un color naranja brillante. Insertó un cepillo con un mango largo de metal, ajustó las brasas y cerró la puerta. Sobre la ropa, Urban llevaba una bata amarilla de hospital.

“Tengo muy pocas batas. Creo que me quedan cuatro”, dijo Sciarrino. “Si conoces a alguien que tenga toallitas Clorox, avísame. También tenemos pocas”.

Sciarrino condujo de vuelta a la puerta principal del cementerio a tiempo para ver llegar el primer coche fúnebre, a las 8:56 de la mañana. Ocho miembros de la familia caminaron hacia la tumba acompañados por el reverendo Eider Reyes, un sacerdote católico de la iglesia de San Antonio de Padua en Paterson. A treinta pies de distancia, fuera de la puerta, 30 personas se reunieron en la acera.

Con la asistencia limitada por orden estatal, Sciarrino decidió cavar tumbas lo más cerca posible de la puerta principal. Desde ahí, los seres queridos que no han podido entrar al cementerio al menos pueden presenciar la ceremonia.

“Estoy intentando ayudar a la gente”, confesó.

El primer funeral terminó a las 9:19 de la mañana. Los trabajadores del cementerio se acercaron. Trasladaron la madera y la alfombra para cubrir la primera tumba y descubrieron la siguiente, una parcela hacia el oeste. Diez minutos después, la puerta principal se abrió de nuevo. Llegó un segundo coche fúnebre. Le siguieron cinco vehículos, llenos de docenas de personas.

Chris Adamo Jr. los recibió. Adamo es mecánico del cementerio y ha sido reasignado para que vigile la puerta principal. Adamo colocó el perímetro en el camino de la procesión y ordenó a los conductores que se detuvieran.

“Todos no pueden entrar. Solo 10 personas a la vez”, dijo. “Lo siento”.

Los vehículos quedaron aparcados delante del cementerio. Ocho personas entraron. El funeral comenzó a las 9:35 de la mañana. Afuera, en la acera, los dolientes lloraron aferrados a las barras de hierro negro. El padre Reyes leyó el Libro de las Lamentaciones.

“Recuerdo mi aflicción y mi vagar, la amargura y la hiel”, dijo. “Los recuerdo bien y mi alma está abatida dentro de mí”.

Este artículo fue publicado originalmente en Yahoo por USA Today