Lo sentimos pero tu perro es más inteligente que tu gato

Hace unos días presenciábamos en esta sección de Yahoo uno de los duelos más intensos que se pueden dar entre grandes depredadores: Tiburón blanco vs Orca. Sin embargo creo que el duelo que vamos a presentar hoy va a resultar mucho más polémico y controvertido, sobre todo porque entre los orgullosos dueños de mascotas existe una fuerte rivalidad entre los defensores de los perros y los amantes de los gatos.

Empezaremos diciendo que definir los elementos que componen lo que denominamos “inteligencia” no es nada fácil. Existen numerosos factores biológicos que influyen en este concepto. Sin embargo, en biología evolutiva uno de los puntos a tener en cuenta es el número de neuronas corticales que posee cada especie.

Las neuronas corticales son las células de la región más grande del cerebro, los dos hemisferios de la corteza cerebral. La mayor parte de la compleja actividad del cerebro que permite el pensamiento, la percepción y el movimiento voluntario está relacionado con la actividad este tipo de neuronas y por eso resultan un buen indicativo a la hora de analizar las capacidades cognitivas.

Precisamente, esta misma semana se ha publicado un interesante estudio que analiza la concentración de neuronas corticales en el cerebro de diferentes especies de mamíferos carnívoros, como hienas, leones, osos pardos, mapaches y por supuesto, perros y gatos.

Los resultados del estudio ofrecen numerosas sorpresas para los autores. La neurocientífica Suzana Herculano-Houzel, investigadora principal del trabajo, lo explica claramente: “Entre perros y gatos, yo apostaría mi dinero siempre a favor del perro”.

La neurocientífica explica que “el número de neuronas que tienes en tu cortex cerebral es un elemento determinante de tus capacidades cognitivas”, por eso en este estudio se han comparado diferentes especies de mamíferos carnívoros para comprobar cómo el número de neuronas corticales se relaciona con el tamaño de su cerebro. Y es importante saber que un cerebro de gran tamaño no siempre se corresponde con un mayor número de neuronas en el cortex.

El ejemplo más significativo es el del oso pardo: “Tiene un gran cerebro, pero a pesar de ese enorme tamaño, tan solo poseen una quinta parte de las neuronas que esperábamos encontrar en su cortex cerebral”. En el caso contrario, otra sorpresa del estudio han sido los mapaches, que no han resultado ser los típicos carnívoros. “Incluso teniendo un pequeño cerebro hemos descubierto que los mapaches poseen muchas más neuronas corticales de las que esperábamos” apunta Herculano-Houzel.

Entre perros y gatos, el estudio apunta a que los canes poseen la capacidad biológica y cognitiva para realizar tareas mucho más complejas que los gatos… Los gatos, según el estudio, tienen alrededor de 250 millones de neuronas en su cortex cerebral mientras que los perros doblan ampliamente esa cifra con 530 millones. Una clara diferencia que ayuda a resolver definitivamente la vieja disputa entre perros y gatos: Los perros ganan de calle.

Para finalizar, y por si alguien se lo estaba preguntando: el ser humano posee unos 16.000 millones de neuronas corticales.

Referencias científicas y más información:

David Salisbury “Sorry, Grumpy Cat—Study finds dogs are brainier than cats” Vanderbildt University

Débora J. Alvarenga, Kelly Lambert, Stephen C. Noctor, Fernanda Pestana, Mads F. Bertelsen, Paul Manger & Suzana Herculano-Houzel “Dogs have the most neurons, though not the largest brain: Trade-off between body mass and number of neurons in the cerebral cortex of large carnivoran species” Frontiers of Neuroanatomy | doi: 10.3389/fnana.2017.00118