Liga de fútbol Latina reúne comunidades del Tri-State

EVANSVILLE − "El fútbol no es una broma. Es divertido, pero no es una broma."

Carlos Mayser, residente de Evansville, nacido en Bolivia, dijo esto mientras se sentaba en un banco del Stockwell Park, esperando el inicio de las semifinales del campeonato Liga LINK en junio.

Llevaba puesto un uniforme de azul claro con el logo de su equipo en la parte de atrás de su camiseta. Su equipo, Los Bravos, ganaría el campeanato el siguiente fin de semana.

"Todos lo toman en serio. Incluso si usted es malo en el fútbol, lo toma en serio. Si no es muy bueno, no sé si va a poder jugar con Los Bravos. Quizás tendrá que formar su propio equipo," dijo Mayser, riéndose.

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Liga LINK empezó en 2015 y es uno de las ligas comunitarias de fútbol más grandes del Tri-State. Pero no es cualquier liga - Liga LINK nació de la necesidad de dar a los residentes Latinos de la región un espacio para reunirse, comunicarse y compartir su amor por el deporte favorito de América Latina.

"Antes de Liga LINK, los Latinos estaban esperando un parque o espacio que se encontrara disponible para jugar solo un partido de fútbol," dijo Abraham Brown, fundador de la liga y Director del Ministerio Latino en la iglesia católica Holy Name en Henderson.

Y es que la liga se ha convertido en mucho más que un solo partido. Desde su inicio hace siete años, Liga LINK ha atraído más de 200 jugadores y doce equipos. Contando los familiares y amigos de los deportistas, entre 500 a 700 personas se reúnen en Stockwell Park los domingos de verano y otoño para ver y jugarpartidos de fútbol.

"Empezamos con seis equipos Latinos y ahora hay que dividir el año en dos temporadas porque hay demasiados equipos que quieren jugar," dijo Brown. "... Cada domingo, la comunidad se reúne y es el lugar en el Tri-State donde más Latinos se reúnen en un solo momento."

Desconexión entre comunidades

Brown tuvo la idea de Liga LINK después de que notó una desconexión entre la comunidad Latina y el resto de la ciudad. Además, con otras ligas similares en ciudades a los alrededores como lo son Owensboro y Madisonville, pensó que Evansville debería seguir su ejemplo.

"Evansville estaba atrasada en comenzar una liga de fútbol Latina. Ya habían ligas ... en otros pueblos cercanos, pero la comunidad Latina tenía que viajar una larga distancia para ir y jugar un partido," dijo Brown.

Cuando Brown expresó sus inquietudes a la ciudad, dijo que el alcalde Lloyd Winnecke "reaccionó inmediatamente" y se propuso el uso del Stockwell Park. En ese momento, el parque se encontraba abandonado, descuidado y necesitaba trabajo, pero la ciudad estuvo de acuerdo con la propuesta siempre y cuando los equipos proporcionaran mantenimiento a las canchas.

Hoy en día, las canchas son apenas reconocibles.

"Los campos de fútbol no estaban en un estado bueno para jugar. ... Entonces, empezamos a cortar el césped, sembrar la grama, empezamos a hacer lo necesario para jugar en ellos," dijo Brown. "... Empezamos de cero para asegurarnos que los campos estarían listos para jugar."

Los jugadores dicen que el trabajo duro no ha sido en vano.

Más que una liga de fútbol

Dariel Galindo, 20, es de Chiapas, México. Se mudó a Evansville hace menos de dos años y finalizó su primera temporada con Liga LINK este verano.

Galindo, un mecánico, ha jugado fútbol toda su vida. Dice que la liga no solo le permite seguir practicando su deporte favorito, sino que también lo ayuda a conocer gente y descansar después de una semana laboral estresante.

"(En) la Liga LINK, allí van de todos – personas Latinas, personas de aquí - y es como formar amistades por medio de la liga. Porque ... tu juegas un partido y pues, al final del partido, si ganas o pierdes, bien jugado, usted reconoce que juegan bien y se hace una amistad con las personas que juega," dijo Galindo.

Oscar Perez, el capitán del equipo Sierra F.C. quien ha jugado con la liga desde su principio hace siete anos, piensa lo mismo.

"Para la gente en la comunidad Latina, hemos estado más cercanos. Muchas familias vienen al parque para ver los partidos," dijo Perez. "Ha sido bueno tener la liga. La gente pasa un buen rato los domingos."

Y Mayser dice que no hay muchas oportunidades de reunir la comunidad Latina tanto como Liga LINK.

"Aparte de festivales como HOLA y Fiesta Evansville, realmente no hay (nada así)," dijo Mayser.

La necesidad por eventos multiculturales en la región es clara. Según datos del censo para 2021 del Courier & Press, la población de Evansville se ha diversificado significativamente en la última década. En el condado de Vanderburgh, la población de residentes Hispanos o Latinos se ha incrementado un 63%, sobrepasando los 6,300 - convirtiéndola en un 3.5% de la población del condado. En el condado de Henderson ese número es del 3.1%, cerca de 13,000 personas.

'E is for Everyone'

Desde su inaguración, Liga LINK ha crecido y diversificado de manera exponencial.

Ya no es solo un espacio para Latinos, si no para todo el Tri-State - sobretodo para la comunidad internacional. Aunque la mayoría de los jugadores son de México, América Central y Súdamerica, también hay participantes de África, Asia, Haití, las Islas Marshall, entre otros.

"Es un espacio para todas las minorías que antes no tenían uno," dijo Brown.

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Mientras continúe expandiéndose, Brown dice que grupos como el departamento de policía de Evansville y el departamento de parques están trabajando con la liga para instalar dos canchas de futsal. El Futsal es una versión de fútbol más rápido e intenso que se juega en campos más pequeños y de piso sólido.

Brown también tiene esperanza de que, en el futuro, Stockwell Park pueda ser oficialmente reconocido como "Parque Latino".

"En lugar de decir, 'Nos vemos en el campo de fútbol,' la gente dice, 'Nos vemos en el Parque Latino.' ... Me hace muy feliz cada vez que lo escucho," dijo Brown.

"Cuando decimos 'E is for Everyone,' esto es solo un producto de esta frase. E is for everyone. Tenemos un espacio para que la comunidad Latina sienta que Evansville también es para ellos."

Contacta a Lauren Craddock en inglés o español al correo electrónico lauren.craddock@courierpress.com o en Twitter como @LaurenECraddock

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