Ley de inmigración estatal podría afectar la mano de obra en las fincas del sur de la Florida

Una nueva ley estatal de inmigración podría empeorar la escasez de mano de obra en la industria agrícola del sur de Florida, un sector que depende en gran medida de la mano de obra migrante, según agricultores, trabajadores inmigrantes y defensores de los trabajadores agrícolas.

María Vázquez, una trabajadora mexicana de un vivero en Homestead, dijo que durante el último año ha visto a colegas y vecinos abandonar el sur del condado de Miami-Dade, una región que cultiva plantas, frutas y verduras de clima cálido que no crecen en la mayor parte de el resto del país.

“Mucha gente se expone cruzando desierto para llegar a este país. Dejan hijos, dejan esposas. Entonces llegan a un estado donde ponen esa ley. Se asustan y se van a otros estados donde no sean perseguidos”, dijo Vázquez, quien ha vivido en Homestead durante más de dos décadas.

La nueva ley de la Florida, conocida como SB1718, entró en vigor el 1 de julio. La legislación toma medidas enérgicas contra que los empleadores contraten trabajadores indocumentados y promulga una serie de otras restricciones relacionadas con la inmigración. El alcance del impacto de la ley se hará más claro a medida que las empresas agrícolas necesiten más mano de obra para cosechar los productos de la temporada de invierno y los trabajadores estacionales regresen para cosechar frutas y verduras, dicen agricultores, trabajadores y defensores.

Le dijeron al Miami Herald que la ley podría hacer que las empresas agrícolas de la Florida traigan más trabajadores extranjeros temporales a través de un programa del gobierno federal para la agricultura llamado H-2A. La Florida ya tenía la mayor concentración de puestos certificados H2-A con un 14% el año fiscal pasado, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

El programa fue diseñado para aliviar la escasez de trabajadores que enfrentan las fincas en todo Estados Unidos. Pero es costoso patrocinar las visas y los defensores dicen que el programa permite la explotación y el trabajo forzoso de los trabajadores, que dependen en gran medida de sus empleadores en Estados Unidos.

Una mina de oro de verduras y frutas tropicales

El último censo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, realizado en el condado de Miami-Dade en 2017, muestra una industria agrícola dominada por pequeñas granjas familiares que ocupan el segundo lugar en el estado en términos de valor de mercado de productos agrícolas vendidos, con más de $827 millones en ventas agrícolas, y el número 16 a nivel nacional. Los negocios van desde fincas que cultivan frutas y verduras tropicales hasta viveros hortícolas que cultivan árboles, plantas y arbustos, así como producción animal a pequeña escala.

Casi tres cuartas partes de las 2,752 fincas del condado tienen nueve acres o menos, mientras que otro 21% tenía menos de 50 acres cada una. Los principales cultivos por número de acres fueron las hortalizas, seguidos de los cultivos de viveros, las judías verdes, los aguacates y el maíz dulce.

Algunos cultivos, como el boniato y la guayaba, pueden crecer durante todo el año. Mientras tanto, la temporada de frutas tropicales como mangos, longan y lichis es tradicionalmente durante el verano. Pero muchos productos, como las calabazas amarillas, los calabacines, las judías verdes y los tomates, crecen desde el otoño hasta la primavera, cuando las temperaturas son más frías en el sur de Florida pero aún más cálidas que en muchas otras partes del país.

“Los consumidores ahora están acostumbrados y esperan tener una amplia variedad de hermosos productos recién cosechados disponibles durante todo el año en sus tiendas de comestibles. Bendecido con un clima invernal cálido, el sur de Florida es uno de los pocos lugares en los Estados Unidos donde se plantan, cuidan, cosechan y empaquetan cultivos para su envío a todo el país”, dijo la Dra. Kimberly Morgan, profesora asociada de economía de alimentos y recursos de la Universidad de Florida/IFAS Centro de Educación e Investigación del Suroeste de Florida.

Morgan dijo que los productores de frutas y verduras del sur de Florida comienzan a sembrar en agosto “para satisfacer la demanda de los consumidores a finales del otoño y el invierno”, y que la cosecha de productos como cítricos, judías verdes, tomates, papas y sandías se lleva a cabo en diferentes momentos entre septiembre y junio. La demanda de trabajadores alcanza su punto máximo durante la cosecha y el empaque, dijo, comparándolo con cuando los supermercados necesitan más empleados durante las temporadas festivas.

“Cuando millones y millones de frutas y verduras frescas maduran, hay un período muy corto para recolectar, transportar del campo al cobertizo de empaque, limpiar, refrigerar, clasificar para obtener la mejor calidad, empaquetar en cajas, bolsas o cajones de acuerdo con las necesidades del comprador y organizar el transporte por camión para llevar los productos más frescos a manos del consumidor final”, dijo Morgan.

Gran parte de la industria de los viveros cultiva productos durante todo el año. Pero las ventas y el envío de artículos de interior suelen realizarse durante la primavera y se envían a todo Estados Unidos, Canadá y el Caribe.

Amenaza inminente de escasez de trabajadores

En Miami-Dade, donde más de la mitad de la población es nacida en el extranjero, son los inmigrantes los que trabajan en los campos, recogen las cosechas y riegan las plantas de los viveros. Constituían el 86.7% de la fuerza laboral de la industria, según un informe de 2021 de la Oficina de Nuevos Americanos del condado.

Algunos viven y trabajan en la agricultura de la Florida durante todo el año, mientras que otros son trabajadores estacionales que siguen los cultivos a otros estados y regresan para sembrar y cosechar. También hay trabajadores que participan en otras industrias como la construcción, dijo Claudia González, coordinadora de área de Homestead de la Asociación Campesina de la Florida.

González dijo que algunos pequeños agricultores del sur de la Florida, que ya estaban navegando el impacto del COVID-19 en la agricultura, no planean producir la misma cantidad de cultivos este año, porque “no pueden arriesgar su inversión y que no haya quien lo coseche”.

Los defensores de los derechos de los inmigrantes y de los trabajadores agrícolas, como la Asociación Campesina, se han opuesto públicamente a la SB1718. El grupo de defensa de los trabajadores agrícolas llevó a Florida a un tribunal federal para impugnar una parte de la ley que convierte en delito grave el transporte de inmigrantes indocumentados a Florida.

En una declaración jurada de la demanda, una mujer mexicana indocumentada de 31 años dijo que ella y su esposo, que tienen tres hijos que son ciudadanos estadounidenses, suelen viajar a Georgia y Tennessee para trabajar durante el verano. Pero este año decidieron quedarse, lo que resultó en una pérdida de ingresos que afectó en gran medida su capacidad para pagar el alquiler, la atención médica de sus hijos y otras necesidades básicas.

“Teníamos miedo de no poder regresar nunca a Florida”, dijo.

La nueva ley invalida ciertas licencias de conducir de otros estados utilizadas por inmigrantes indocumentados y también exige que los hospitales que aceptan Medicaid pregunten a los pacientes en los formularios de admisión sobre su estatus migratorio. La ley también exige que las empresas privadas que tengan 25 o más trabajadores utilicen una plataforma federal llamada E-verify para comprobar si los nuevos empleados pueden trabajar en el país. A partir del próximo julio, los empleadores que no cumplan o se descubra que cometen repetidas violaciones de la ley podrían enfrentar multas diarias de $1,000 o suspensiones de sus licencias comerciales.

González dijo que los trabajadores temporeros que siguen los cultivos a menudo viajan en grupos y familias donde el estatus migratorio legal varía, y estima que conoce a unos 150 trabajadores que se fueron al final de la cosecha y otros 150 que se fueron como resultado de la ley. La nueva ley, en combinación con la falta de viviendas asequibles y los altos costos de vida en Miami-Dade, podría impedir que los trabajadores temporales regresen al estado, dijo.

“El esposo tiene papeles pero la esposa no. Si uno de tu familia o del grupo no vienen todos, ya no van a venir aquí, y podría decidir quedarse en otro lugar. Eso es lo que estamos esperando de ver el impacto más grande”, dijo González

Nezahualcoyotl Xiuhtecutli, ex coordinador general de la Asociación de Campesinos, dijo en una declaración jurada en la demanda que alrededor de 600 familias, en su mayoría de Immokalee y Fellsmere, habían abandonado el estado en mayo, cuando terminó la temporada de cosecha. Según las conversaciones que el grupo ha tenido con sus miembros, anticipa que alrededor de 100 familias no regresarán al estado, “porque no quieren correr el riesgo de ser acusados de un delito grave”.

“Es poco probable que estas mismas familias miembros regresen para las temporadas de cosecha de hortalizas en el invierno y la primavera de Florida”, dijo.

Un agricultor de South Dade, que pidió no ser identificado porque teme represalias contra su familia y sus trabajadores por oponerse a la SB1718, no ha recibido una solicitud de trabajo doméstico en cinco años. Apoya al gobernador Ron DeSantis y se opone a la política de inmigración del presidente Biden. Pero no está de acuerdo con el líder de la Florida sobre la ley debido a cómo podría afectar la mano de obra agrícola. Ha perdido a tres empleados que temían que los familiares mayores e indocumentados no buscaran la atención médica necesaria, dijo.

El productor les explicó que la ley no exigía que los pacientes respondieran las nuevas preguntas sobre inmigración en los formularios de admisión hospitalaria ni exigía que los centros de atención médica informaran a los pacientes ante las autoridades de inmigración. También dijo que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas tiene una política que establece que no llevará a cabo acciones en hospitales y otros lugares sensibles.

Fue en vano.

“No confían en el gobierno”, dijo. “Y no quieren que deporten a la abuela”.

El representante Rick Roth, productor de frutas y verduras de Belle Glade y representante estatal republicano que votó a favor de la SB1718, dijo que la ley afectará a las empresas con más de 25 empleados o más que necesiten nuevos empleados.

“Si usted se dedica a la agricultura y sus empleados trabajan todo el año, eso no debería tener mucho impacto. Tendrá un impacto en usted si algunos de sus trabajadores se van y tiene que contratar otros nuevos”, dijo Roth.

¿Más trabajadores H-2A?

Defensores, trabajadores y productores creen que la ley podría crear aún más demanda para el programa H-2A entre los productores de la Florida, quienes ya han recurrido al programa en los últimos años para cubrir la escasez de mano de obra que afecta a la agricultura en todo el país.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha señalado la explosión de trabajadores H-2A solicitados como uno de los “indicadores más claros de la escasez de mano de obra agrícola”. En el tercer trimestre del año fiscal gubernamental 2023, Florida tenía 32,714 puestos H-2a certificados, solo superada por California, con 34,026, según el Departamento de Trabajo federal.

“Ya no se puede conseguir trabajo doméstico porque los estadounidenses no quieren hacer el trabajo. Sin H2-A, estaría sin trabajo... Cuidamos de todos nuestros empleados, incluidos nuestros trabajadores H2-A. Somos familia”, dijo el granjero del sur de Dade.

Los pequeños productores de hortalizas y frutas que decidan optar por la visa H2-A podrían enfrentar desafíos, dijo Roth. Patrocinar visas bajo el programa H-2A es costoso: los empleadores deben pagar salarios especiales y cubrir los costos de vivienda y transporte de los trabajadores. Si las viviendas no tienen cocinas, la ley les exige ofrecer a los trabajadores tres comidas al día.

“Los agricultores pequeños no están usando H-2A. Ellos son los que tendrán un problema porque tendrán que conseguir H2-A y también tendrán que encontrar vivienda”, dijo Roth, quien añadió que los costos generales por persona son menores cuantas más personas pueda traer un productor.

González, la coordinadora de área de Homestead, dijo que su grupo monitoreará las condiciones laborales de los empleados locales que decidan quedarse con sus empleadores actuales como resultado de la SB1718. También cree que un aumento de trabajadores a través del programa H2-A podría afectar aún más la disponibilidad de viviendas en el condado de Miami-Dade.

“¿Dónde los vas a poner? ¿Van a desalojar familias para tener vivienda para ellos?” ella dijo.

Los defensores también dicen que el programa H-2A ha permitido malas condiciones de vida y de trabajo para los trabajadores, quienes dependen de los empleadores para el transporte y los costos de vivienda y de las invitaciones para trabajar el próximo año. año para otra temporada.

En 2021, el Departamento de Trabajo federal ordenó que una finca de Homestead pagara más de $21,000 en salarios atrasados a sus trabajadores porque no les habían proporcionado las comidas requeridas bajo el programa. En febrero de 2023, la agencia federal ordenó que Pure Beauty Farms, un productor del sur de Miami-Dade, pagara más de $200,000 en multas civiles y salarios atrasados por violar el programa H-2A.

Y en diciembre del 2022, un contratista de Bartow fue sentenciado a una década de prisión por violaciones a la ley de esclavitud y a la Ley RICO por obligar a los trabajadores H-2A a trabajar y alojarlos en condiciones inseguras.

“Los trabajadores H2-A con los que he interactuado siempre están mirando por encima del hombro. Siempre me dicen: ‘El jefe me está esperando, el jefe me está esperando’”, dijo Xiuhtecutli, ex coordinador general de la Asociació, “Tienen poco contacto fuera del ámbito de su empleador y no saben a quién acudir en caso de abuso o violaciones laborales”.