Ley de Illinois requiere que escuelas hagan pruebas de plomo al agua. Lo encontraron por todo el estado

La mayoría de los distritos de escuelas públicas de Illinois que hicieron pruebas del agua de los fregaderos y de las fuentes en busca de pequeños rastros de plomo dañino para el cerebro, como lo exige una ley estatal de 2017, tuvieron que decirle a los padres que encontraron el metal tóxico acechando silenciosamente en el agua que beben los niños.

Según un análisis de Tribune de los datos estatales, más de 1800 de las aproximadamente 2100 escuelas públicas que presentaron los resultados de las pruebas, identificaron alguna cantidad de plomo en el agua potable. Eso incluye más de 1,350 escuelas donde al menos una muestra de agua tenía niveles de plomo superiores a 5 partes por mil millones, el umbral en el que se requiere notificación a los padres.

Pero a pesar de la naturaleza generalizada del problema, y la amenaza que representa el plomo para los cerebros jóvenes, incluso en pequeñas cantidades, los esfuerzos del estado para reducir el plomo en el agua potable de las escuelas en su mayoría terminaron ahí.

El Departamento de Salud Pública de Illinois, la agencia estatal encargada de supervisar la ley, no hizo públicos los resultados de las pruebas en todo el estado. No aseguró que todas las escuelas elegibles hubieran realizado pruebas y presentado sus resultados. Y ofreció a las escuelas una orientación contradictoria sobre los pasos que deberían tomar después de encontrar niveles elevados de plomo en el agua potable.

“Uno realmente no se da cuenta de que podría ser un problema como educador”, dijo la superintendente del Distrito Escolar 111 de Kankakee, Genevra Walters, luego de que las pruebas de agua identificaran rastros de plomo en cada uno de los 11 edificios del distrito, incluidas seis escuelas con bebederos donde los niveles de plomo del agua excedían 1.000 partes por billón. “Estamos enfocados en la educación; no estamos necesariamente enfocados en las instalaciones tanto como deberíamos”.

Mientras el departamento de salud pública tropezaba en sus esfuerzos de supervisión, la ley misma también planteó barreras para encontrar y eliminar el plomo en el agua potable de las escuelas en todo el estado:

• Los legisladores de Illinois crearon importantes exenciones de pruebas en la ley, incluidas las escuelas que atienden a estudiantes de sexto grado en adelante, así como aquellas en edificios construidos después de 1999. Las escuelas en estas categorías que analizaron voluntariamente su agua potable a veces encontraron niveles elevados de plomo, según los datos de las pruebas obtenidos por el Tribune.

• Las escuelas recibieron instrucciones de analizar su agua potable solo una vez antes de finales de 2018 tomando dos muestras de cada grifo. Los expertos que estudian la contaminación por plomo advierten que la cantidad de plomo que se filtra de las tuberías internas puede variar ampliamente según la temperatura del agua, la presión del agua, la frecuencia de uso y otros factores. Docenas de escuelas que realizaron más de una ronda de pruebas identificaron problemas de plomo que no habían surgido en muestras anteriores, según muestran los datos a nivel estatal y distrital.

• La ley no requería que los distritos tomaran medidas para reducir los niveles elevados de plomo y los fondos estatales no estaban disponibles para ayudar a las escuelas que querían hacerlo. Como resultado, las respuestas del distrito a la búsqueda de plomo variaron mucho, según reveló el informe de Tribune. Algunos distritos gastaron millones en pruebas adicionales y trabajos de plomería en un esfuerzo por reducir el plomo en el agua, mientras que otros tomaron pocas medidas.

Aunque la ley exige que las escuelas que encuentren niveles elevados de plomo notifiquen a los padres, muchos de los resultados de las pruebas no están disponibles en los sitios web de los distritos. El Tribune obtuvo los datos de las pruebas del estado y los está publicando para que los padres y los miembros de la comunidad puedan explorar los resultados.

Los datos muestran que ninguna parte del estado fue inmune a la contaminación por plomo, ya que aparecieron niveles elevados tanto en distritos ricos, como en aquellos con problemas de liquidez, en escuelas urbanas, suburbanas y rurales.

El estudiante promedio de las escuelas públicas de Illinois asistía a clase en un edificio con tres bebederos donde las muestras del primer ejemplo mostraban niveles de plomo superiores a 5 partes por billón, según los datos estatales disponibles. El riesgo no varió mucho según el grupo racial o étnico; el estudiante negro promedio de las escuelas públicas asistía a clases en edificios con una cantidad similar de bebederos problemáticos que el estudiante blanco o latino promedio, según muestran los datos estatales.

Algunas escuelas encontraron niveles de plomo por encima de las 1000 partes por billón, aunque los niveles elevados solían ser mucho más bajos. Aproximadamente la mitad de las muestras con niveles elevados de plomo registraron más de 11 partes por mil millones y la otra mitad entre 5.1 y 10.9 partes por mil millones.

El Tribune también obtuvo y analizó datos del extenso programa de pruebas de agua de las Escuelas Públicas de Chicago, que comenzó antes de que la ley estatal entrara en vigencia y aún continúa. Entre mayo de 2016 y agosto de 2022, el distrito analizó el agua en casi 550 escuelas, incluidas las chárter, según los resultados. La política del distrito es reparar o apagar los bebederos que registren 5 ppb de plomo o más; aproximadamente el 70% de las escuelas evaluadas tenían al menos una fuente de agua potable que registró ese nivel.

Sarah Pritz-Shields es la madre de un estudiante de 11 años de edad en Blaine Elementary en el vecindario Lakeview de Chicago, donde tres llaves -un fregadero y dos fuentes de agua- mostraron niveles elevados de plomo el verano pasado. Pritz-Shields dijo que la escuela informó a los padres que había llevado a cabo medidas de mitigación y volvió a probar el agua de las llaves antes de que los estudiantes regresaran al edificio escolar para el año.

Pritz-Shields dijo que está contenta de que el distrito haya seguido analizando el agua potable de la escuela: se han recolectado muestras en Blaine en al menos 11 ocasiones desde 2016, según datos del distrito. Para su familia, los resultados “reforzaron la práctica de hacer que nuestros hijos llenen sus botellas de agua reutilizables antes de irse a la escuela”, dijo.

Si bien los resultados de las pruebas en todo el estado indican problemas generalizados con la filtración de plomo en el agua potable en las instalaciones de las escuelas públicas de Illinois, una explicación del problema sigue incompleta.

El Tribune descubrió que los resultados de cientos de escuelas parecían faltar en los registros del estado, según las edades de los edificios y la población estudiantil, aunque las omisiones en los datos estatales sobre las edades de los edificios dificultan el recuento exacto. Hasta que el Tribune preguntó sobre esas omisiones el otoño pasado, el Departamento de Salud Pública de Illinois no sabía que el estado podría no tener en su poder todos los resultados requeridos de las pruebas de detección de plomo.

En otras palabras, cuatro años después de que se suponía que debían completarse las pruebas, los funcionarios estatales todavía no saben si todas las escuelas a las que se les exigió que hicieran pruebas de plomo en su agua potable han cumplido.

El Departamento de Salud Pública dijo que ahora está trabajando para recopilar los resultados faltantes de las escuelas. El departamento dijo que envió cartas el 26 de abril a unas 400 escuelas solicitando que proporcionen copias antes de junio de los resultados completos de las pruebas requeridas por la ley. Si las escuelas son elegibles pero no han completado las pruebas, la carta les indica a las escuelas que envíen los resultados al estado antes de septiembre.

Miles de muestras contaminadas

Durante décadas los funcionarios públicos han estado conscientes del problema que el plomo representa para los niños. El metal daña los cerebros en desarrollo incluso en cantidades muy pequeñas, y los estudios muestran que consumir plomo reduce el coeficiente intelectual, aumenta la posibilidad de desarrollar trastornos por déficit de atención y es particularmente destructivo para los niños pequeños.

El metal también presenta riesgos para los adultos, especialmente las embarazadas. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental, ninguna cantidad de plomo es segura para estar en el cuerpo humano.

El plomo se encuentra comúnmente en muestras de agua potable debido a tuberías, soldaduras y llaves que contienen plomo. Estos pueden corroerse con el tiempo, permitiendo que pequeñas partículas del metal tóxico se desprendan o se disuelvan en el agua.

Antes de 1986, cuando el gobierno federal estableció por primera vez los límites de la cantidad de plomo que se podía usar en las tuberías que entraban en contacto con el agua potable, las tuberías de plomo y la soldadura se usaban comúnmente en las tuberías internas.

Además, algunas fuentes de agua potable se construyeron con tanques revestidos de plomo, los grifos se fabricaban comúnmente con latón con plomo y muchos municipios, incluido Chicago, requerían o permitían el uso de líneas de servicio de plomo para llevar agua a los hogares.

La mayoría de los edificios escolares públicos existentes en Illinois se construyeron durante esta era, según los registros de la Junta de Educación del Estado de Illinois y las Escuelas Públicas de Chicago.

El gobierno federal trató de abordar el tema del plomo en el agua potable de las escuelas en 1988, cuando una ley instruyó a los estados a desarrollar programas de prueba y mitigación para ayudar a las escuelas a identificar y limitar el contenido de plomo en su agua potable. Luego de un desafío judicial de los padres y un grupo de interés público en Louisiana, un tribunal de apelaciones dictaminó que el gobierno federal se había excedido en su autoridad bajo la Décima Enmienda. Al final, el cumplimiento fue limitado.

No fue sino hasta que la crisis del agua provocada por el hombre en Flint, Michigan, atrajo la atención nacional, que la legislatura de Illinois tomó medidas sobre el plomo en el agua potable de las escuelas. La exsenadora del estado de Illinois, Heather Steans, patrocinó el proyecto de ley de pruebas de plomo para escuelas y guarderías en 2016, que también fue en la época en que el informe de Tribune mostró que las Escuelas Públicas de Chicago nunca habían analizado el agua de la escuela para detectar plomo, a pesar de los problemas de plomo identificados a lo largo la ciudad.

Ese año, la Agencia de Protección Ambiental también recomendó que la ciudad de Galesburg, en el oeste de Illinois, proporcionara agua embotellada o filtros y pruebas gratuitas a algunos residentes después de encontrar problemas constantes con niveles elevados de plomo en el agua.

“Obviamente, Flint disparó a todos, pero hubo problemas de plomo en el agua en un pueblo de Illinois”, dijo Steans el año pasado en una entrevista. “También sabíamos que Chicago era uno de los lugares que tiene la mayor cantidad de tuberías de plomo en todo el país, por lo que sabíamos que bien podría haber muchos problemas relacionados con el plomo”.

Cuando el proyecto de ley de prueba de plomo en el agua fue promulgado por el entonces gobernador. Bruce Rauner en 2017, todas las escuelas públicas y privadas que atienden a estudiantes menores de sexto grado en edificios construidos antes del 2 de enero de 2000 recibieron instrucciones de analizar cada una de sus fuentes de agua potable para detectar plomo. Las pruebas en las escuelas construidas antes de 1987 debían completarse antes de finales de 2017, mientras que el resto de las escuelas elegibles tenían hasta finales de 2018.

Las muestras de agua debían recolectarse después de un período de estancamiento, lo que representa el peor de los casos para la cantidad de plomo que puede filtrarse en el agua antes de que se use un bebedero por primera vez en la mañana. Se indicó a las escuelas que tomaran una muestra inmediatamente después de abrir los grifos y una segunda muestra después de 30 segundos de descarga de la instalación.

Si los niveles de plomo en el agua en cualquier muestra superaban las 5 partes por billón, la ley exigía que las escuelas notificaran a los padres de inmediato por escrito o de forma electrónica e incluyeran información sobre dónde se encontró el plomo. Las escuelas que recientemente realizaron pruebas voluntarias, como las Escuelas Públicas de Chicago, podrían solicitar una exención para cumplir con el requisito de prueba.

A las guarderías con licencia también se les exigió que analizaran sus fuentes de agua potable, pero enfrentaron diferentes estándares establecidos por el Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois.

A medida que llegaban los resultados, las escuelas de todo el estado tuvieron que comenzar a notificar a los padres sobre lo que encontraron durante las pruebas. También se suponía que enviarían los resultados de las pruebas al estado.

Esos resultados, que el Tribune obtuvo a través de una solicitud de registros públicos, muestran que las escuelas encontraron niveles de plomo superiores a 5 partes por billón en miles de muestras de lavabos de cocinas, baños y aulas, así como en más de 1800 bebederos escolares.

En 48 edificios escolares, las primeras muestras extraídas de al menos un bebedero mostraron niveles de plomo superiores a 100 partes por mil millones, más de 20 veces el umbral establecido por los legisladores estatales para notificar a los padres.

En el momento en que el distrito de Kankakee llevó a cabo sus pruebas, todos los edificios escolares se habían construido décadas antes de que entraran en vigor las normas que limitan la cantidad de plomo utilizada en las tuberías.

El distrito recolectó muestras de agua de más de 500 grifos en 11 edificios escolares, incluida la escuela secundaria, justo antes de que los estudiantes regresaran de las vacaciones de verano. Dentro de un mes, los resultados mostrarían que las muestras de un total de 70 fuentes de agua potable y 250 fregaderos tenían concentraciones de plomo superiores a 5 ppb, según los datos estatales.

Varios accesorios tenían algunos de los niveles más altos de plomo en el agua informados en cualquier parte del estado, incluido un bebedero en la escuela primaria Twain que registró el salto de 6680 partes por mil millones de plomo, un nivel que calificaría como desecho peligroso según los estándares de la EPA.

“En ese momento, hubo mucho pánico y comentarios”, dijo Walters, el superintendente del distrito. El distrito tomó medidas rápidamente al realizar una reunión pública, cerrar los bebederos problemáticos, etiquetar los lavabos como “solo lavado a mano” e instalar estaciones temporales de agua embotellada. Las soluciones a largo plazo resultarían más difíciles para el distrito porque los legisladores no asignaron fondos para remediar los problemas.

“Lidiar con los padres y las personas que están molestas… lamentablemente ese es el tipo de mundo en el que viven los educadores públicos”, dijo Walters. “No queremos que los niños no sean saludables; queremos asegurarnos de que estamos brindando agua saludable, educación sólida, lo que sea que necesitemos brindar”.

Si bien las pruebas en todo el estado revelaron que el problema del plomo en el agua potable de las escuelas estaba muy extendido, las limitaciones en la ley de pruebas significan que es casi seguro que no se detectó cierta contaminación por plomo en las escuelas públicas.

Prueba única

Un viernes de diciembre de 2021, los técnicos de agua llegaron a la escuela primaria Beethoven en el vecindario Grand Boulevard de Chicago, abrieron los grifos y embotellaron 150 muestras de agua. El ejercicio se había convertido en un lugar común en las Escuelas Públicas de Chicago, con especialistas ambientales llegando antes de la primera campana con tinas de pequeños recipientes de plástico que pronto se llenarían con agua potable para niños.

El agua en Beethoven se había analizado antes: cinco años antes, en junio de 2016. En ese entonces, ninguna de las 34 fuentes y lavabos que se habían analizado mostraba niveles de plomo en el agua de 5 partes por mil millones o más, aunque dos fuentes se acercaron.

Esta vez, los resultados de laboratorio mostraron 13 accesorios con niveles elevados de plomo, incluidos tres bebederos y cinco estaciones de llenado de botellas más nuevas. En uno de ellos, un bebedero afuera de la oficina del consejero, una muestra mostró un nivel de plomo de aproximadamente 24 veces el umbral estatal para la notificación a los padres, según los resultados de CPS.

Las diferencias en los resultados de Beethoven ilustran un problema amplio con la ronda única de pruebas requerida por la ley estatal: si no se encuentra plomo en una ronda de pruebas, eso no significa que no aparecerá la próxima vez que alguien busque.

El programa de pruebas periódicas voluntarias de Chicago ha identificado niveles elevados de plomo en más de 400 accesorios que anteriormente mostraban rastros de plomo en o menos de 5 partes por mil millones, encontró el Tribune.

La variabilidad en los sistemas de agua puede complicar las lecturas únicas, según Justin Miller-Schulze, químico analítico y ambiental y profesor asociado de la Universidad Estatal de California en Sacramento, que ha estudiado la contaminación por plomo en el agua de los edificios escolares.

Los factores que pueden afectar los resultados de las pruebas de plomo incluyen el caudal, la temperatura del agua, el volumen interno y los componentes del accesorio, dijo.

“Una gran cantidad de muestreo es realmente una de las formas clave en las que puede averiguar dónde, qué y el alcance del problema y dónde radica el problema”, dijo Miller-Schulze. “Pero, el muestreo extenso es costoso, y requiere mucho trabajo, y requiere una gran cantidad de esfuerzo en términos de interpretación”.

Samuel Dorevitch, profesor de ciencias de la salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Illinois en Chicago, estudió recientemente el fenómeno de la liberación intermitente de plomo, en el que pequeñas escamas de plomo -del tamaño de un grano de arena o más pequeñas- pueden desprenderse al azar de tuberías que contienen plomo, incluso en sistemas de agua que utilizan agua tratada no corrosiva. Este tipo de contaminación por plomo, que libera una gran cantidad de plomo a la vez, difiere de la lixiviación con plomo, que es cuando el plomo se disuelve lentamente en el agua.

Dorevitch dijo que los protocolos de prueba únicos no tienen en cuenta la posibilidad de liberación intermitente de plomo en tuberías más antiguas.

“La preocupación es que a las personas se les asegura falsamente que no tienen un problema grave con el plomo porque la muestra que se recolectó no mostró niveles altos”, dijo Dorevitch. “Si hubieran tomado muestras de su agua en cinco días en lugar de un día, sería mucho más probable que encontraran este problema”.

El Tribune revisó los programas de prueba de plomo en escuelas de otros estados y encontró que solo 12 requieren muestreo periódico de agua.

Las Escuelas Públicas de Chicago, que se describieron a sí mismas en un comunicado como “un líder nacional entre los distritos escolares en nuestro enfoque proactivo para monitorear el agua potable de nuestras escuelas”, dijo que planea evaluar una cuarta parte de sus escuelas cada año hasta 2026.

El distrito informa que ha recolectado y analizado casi 100,000 muestras de agua potable desde que comenzó esta fase del programa en 2018, incluidas muchas pruebas repetidas.

En Clay Elementary en Hegewisch, la madre María Amezcua dijo que envía a su hijo a la escuela con una botella de agua de la casa porque le preocupa la seguridad del agua de la escuela.

A los niños allí “no les gusta beber agua en la escuela porque el sabor que dicen es desagradable”, dijo Amezcua, representante de padres en el Consejo Escolar Local de Clay. “Muchos estudiantes traen las botellas de agua en la escuela, pero no todos”.

Desde que el distrito evaluó la escuela por primera vez en 2016, las pruebas identificaron niveles elevados de plomo en el agua en los bebederos en tres ocasiones, incluso en agosto de 2022, según los resultados del distrito.

Este año escolar, dijo Amezcua, el director les dijo a los padres que podían permitirse reparar solo una de las fuentes que mostraba niveles elevados de plomo. El otro, fuera de la cafetería, fue cerrado por restricciones presupuestarias. En respuesta, los padres presionaron con éxito para que la escuela proporcionara jarras de agua a la hora del almuerzo, dijo.

Amezcua dijo que le gustaría que la escuela probara los accesorios de agua con más frecuencia debido a los posibles impactos en la salud y los problemas de plomo que surgieron en el pasado.

“No es solo para Clay; este problema está en muchas escuelas”, dijo Amezcua. “Me gustaría que el sistema pusiera un poco más de atención en este problema porque es un gran problema”.

El director de Clay rechazó una solicitud de entrevista. El distrito, en respuesta, dijo que “trabaja diligentemente para garantizar que nuestros estudiantes y el personal tengan acceso a agua potable limpia y segura en todo el distrito”.

Oportunidades perdidas

Además de exigir una única ronda de pruebas, la ley también eximió a muchas escuelas de Illinois del requisito de las pruebas. Solo las escuelas en edificios construidos antes del 2000 y las que atienden a estudiantes más jóvenes estaban obligadas a cumplir con la ley.

Eso significaba que algunas escuelas estaban exentas de las pruebas a pesar de que sus tuberías y accesorios probablemente no cumplían con los estándares modernos de plomo en la plomería.

Aunque las reglamentaciones federales establecieron límites en 1986 sobre la cantidad de plomo permitida en las tuberías, aún podían contener hasta un 8 % de plomo y llamarse “sin plomo” hasta 2014. Ese año, la definición de “sin plomo” cambió a 0,25 % de el promedio ponderado de la parte del material de plomería que entra en contacto con el agua.

Los resultados del programa de pruebas voluntarias de las Escuelas Públicas de Chicago, que se aplica a todos los edificios escolares, sugieren que las exenciones de la ley estatal probablemente permitieron que las escuelas con problemas de plomo no fueran analizadas.

Según los datos de CPS, se identificaron niveles elevados de plomo en el agua de los accesorios en nueve escuelas del distrito que se construyeron después de enero de 2000, incluida la Escuela Intermedia Richardson, que se construyó en 2015 y 2016.

Los resultados de las pruebas en todo el estado también muestran problemas con el plomo en algunas escuelas más nuevas que voluntariamente analizaron su agua. The Tribune usó una base de datos de edificios públicos mantenida por la Junta de Educación del Estado de Illinois, informes estadísticos anuales de la junta estatal y encuestas de edificios de CPS para determinar la edad de las escuelas en los datos del IDPH y encontró resultados que superan el umbral de notificación del estado para al menos 18 escuelas fuera de Chicago que los registros muestran se construyeron después de enero de 2000.

Joan Leary Matthews, abogada sénior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que ella y otros lucharon arduamente para corregir las debilidades de una ley del estado de Nueva York que exige que las escuelas públicas analicen el agua potable para detectar plomo. Luego de una enmienda a la ley de 2021, las escuelas ya no están exentas de las pruebas si se construyeron después de 2014 o si se consideró que tenían tuberías “sin plomo”. El estado ahora también requiere muestreo de agua cada tres años.

“No tenía ningún sentido”, dijo Matthews sobre las exenciones anteriores. “Las pruebas son tan variables”.

En Nueva York, el requisito de la prueba se aplica a todos los tipos de escuelas públicas, pero la ley de Illinois exime a las que atienden a estudiantes de sexto grado en adelante. Las investigaciones muestran que los niños más pequeños corren un mayor riesgo de sufrir los efectos dañinos del plomo, pero el plomo plantea riesgos para la salud de todos. Las escuelas de todos los grados están ocupadas no solo por niños, sino también por muchos maestros y personal en edad fértil, señaló Matthews. La exposición al plomo durante el embarazo puede dañar al feto.

Según los datos obtenidos del IDPH y las Escuelas Públicas de Chicago, las pruebas voluntarias arrojaron niveles elevados de plomo en docenas de escuelas intermedias y secundarias públicas en todo el estado.

En Chicago, cuatro edificios de escuelas secundarias tenían cada uno nueve o más accesorios con niveles de plomo en el agua que excedían las 15 partes por billón en algún momento entre 2016 y 2022. Fuera del distrito de Chicago, más de 100 escuelas secundarias y escuelas intermedias que presentaron resultados al estado encontró niveles de plomo en el agua por encima del umbral de notificación a los padres establecido por los legisladores estatales para los estudiantes más jóvenes, según datos estatales.

El programa integral de pruebas de Chicago también acentúa las posibles limitaciones con los métodos de muestreo prescritos por la ley estatal. Según la ley, los funcionarios escolares recibieron instrucciones de recolectar un mínimo de dos muestras de 250 mililitros de cada fuente de agua potable, con la segunda muestra después de un lavado de 30 segundos del accesorio. Las Escuelas Públicas de Chicago, que desarrollaron su programa en cooperación con el Departamento de Salud Pública de Illinois y el Departamento de Administración del Agua de Chicago, recolectan cinco muestras de 250 mililitros cuando prueban un accesorio.

Los resultados que CPS envió al estado muestran que la recolección de miles de muestras de agua adicionales de los mismos grifos a veces reveló niveles elevados de plomo en el agua que podrían no haberse identificado si solo se hubieran tomado dos muestras.

En 75 instalaciones en escuelas de Chicago, las dos primeras muestras extraídas de la instalación registraron plomo bajo o nulo, pero niveles elevados aparecieron en la tercera, cuarta o quinta muestra, según los datos. En el complejo de Little Village High School, por ejemplo, las pruebas en noviembre de 2016 en un bebedero mostraron niveles de plomo en el agua por debajo de 1 ppb extraídos de las dos primeras muestras, mientras que la tercera muestra mostró plomo en 120 ppb. Las muestras cuarta y quinta también mostraron niveles de plomo en el agua por debajo de 1 ppb.

Miller-Schulze y sus colegas Catherine Ishikawa y Jeffery Foran realizaron un estudio en 2019 para medir la variabilidad en las pruebas de plomo en el agua en fuentes de agua potable en varios edificios universitarios. Descubrieron que una o dos muestras de agua pueden no ser suficientes para identificar los accesorios que filtran plomo.

“La mayoría de las veces estará bien tomando muestras de esa manera”, dijo Ishikawa sobre los métodos de muestreo estándar que recolectan una primera extracción y una muestra posterior al lavado en la misma fecha, como lo exige la ley de Illinois.

“Pero, ya sabes, si es tu hijo el que está bebiendo de una de las fuentes que no sigue ese patrón”, dijo, es importante darse cuenta de que “no va a atrapar todo”.

La ley estatal no requería que el Departamento de Salud Pública de Illinois hiciera públicos los resultados de las pruebas de detección de plomo, y la agencia no lo ha hecho. Hasta la fecha, su principal reconocimiento público del alcance del problema del plomo se produjo en un memorando de diciembre de 2020 que señala que el 88 % de las escuelas públicas y privadas que presentaron resultados informaron que se detectó algún nivel de plomo.

El memorando tiene un enlace en el sitio web del departamento, pero ha recibido poca atención.

La agencia recomendó en el mismo memorando que las escuelas construidas entre 2000 y 2014 también analicen su agua potable para detectar plomo, según los cambios en las regulaciones federales y los resultados a nivel estatal. El memorando estaba dirigido a la ex superintendente de educación del estado, Carmen Ayala. No está claro si la recomendación resultó en pruebas adicionales.

Las exreporteras del Tribune Cecilia Reyes y Kinsey Crowley contribuyeron a esta historia.