El legado del huracán Andrew: cinco formas en que un ciclón cambió para siempre el sur de la Florida

Treinta años después, los asombrosos daños del huracán Andrew han desaparecido, pero su legado permanece, fuerte y arrollador.

Las 49,000 viviendas que destruyó y las 108,000 que dañó cuando llegó a la costa el 24 de agosto de 1992 en el sur de Miami-Dade han sido reparadas, derribadas o reconstruidas.

Pero el huracán de categoría 5, que batió récords, puso en marcha cambios que todavía hoy son evidentes en todo, desde el mercado de los seguros de vivienda (el precio sigue subiendo vertiginosamente) hasta los reportes meteorológicos de la televisión (ahora hay cobertura de tormentas 24 horas al día los siete días de la semana en el Weather Channel), pasando por un enrome cambio poblacional en el sur de la Florida (mucha gente se mudó al norte).

Prácticamente todas las casas nuevas del sur de la Florida se construyen ahora con mayor resistencia, hasta con clavos especiales para el tejado. Y la devastación, que dejó 43 fallecidos, llevó al desarrollo de nuevos sistemas de seguimiento y previsión de alta tecnología y la mejora de las alertas públicas. El “cono de incertidumbre” no existía cuando se avecinaba Andrew.

Y para cualquiera que lo haya vivido, la tormenta dejó un recuerdo imborrable: la dura realidad de la verdadera vulnerabilidad del estado a los grandes huracanes.

“Quiero olvidar, pero no puedo”, dijo el especialista en tormentas del Centro Nacional de Huracanes (NHC), Richard Pasch, con una risa irónica.

Código de construcción

El mayor legado del huracán Andrew puede verse en casi cualquier lugar de una gran ciudad. Todos los edificios nuevos que se han construido (o remodelado) en los últimos 20 años son más seguros gracias a las estrictas normas que se han establecido después de la tormenta.

El código de construcción es un conjunto de estándares mínimos, y antes de la tormenta, los del sur de la Florida se consideraban de los mejores. Andrew los puso patas arriba y dejó al descubierto un código de edificación lleno de lagunas, junto con un desenfrenado trabajo de construcción chapucero y una aplicación poco estricta por parte de los gobiernos encargados de mantener la seguridad de los habitantes.

Pero no fue solo que los estándares fueran inadecuados. Dos jurados de instrucción convocados por el estado descubrieron que las casas del sur de Dade también estaban mal construidas y no se inspeccionaban adecuadamente. Algunas de las casas destruidas estaban construidas en su mayoría con aglomerado, y otras tenían techos que ni siquiera estaban clavados.

Dottie Mazzarella, vicepresidenta de Relaciones Rubernamentales del International Code Council, dijo que después de Andrew la Florida estableció algunos de los códigos de construcción más estrictos del mundo relacionados con las tormentas, que desde entonces han sido adoptados internacionalmente.

“Fue una auténtica llamada de atención”, dijo.

El primer cambio ocurrió en 1994, cuando se exigió que todas las viviendas nuevas del sur de Florida tuvieran contraventanas o ventanas de impacto, como parte de un nuevo estándar para vientos extremos desarrollada por la American Society of Civil Engineers. El estándar también incluía mapas que designaban las zonas de vientos de alta velocidad. Todos los que estuvieran en esas zonas debían tener ventanas, puertas y otros materiales de construcción probados en laboratorio y capaces de resistir los vientos huracanados de una gran tormenta.

En 2002, gran parte del código de construcción del sur de la Florida se había exportado al resto del estado, aunque algunas zonas siguen construyéndose con estándares de velocidad del viento inferiores.

Al mismo tiempo, los tres códigos de construcción regionales de Estados Unidos se unieron en un código de construcción nacional, y algunas de estos estándares sobre el viento se incluyeron para otros estados costeros, dijo Mazzarella. Algunos estados, condados y ciudades han adoptado desde entonces esos estándares.

“Aprendemos de estas tragedias. Lo bueno es que construimos mejor”, dijo.

Seguros

Andrew causó una cantidad impactante de daños en el sur de la Florida. Antes de que tocara tierra, un veterano del sector pronosticó que una tormenta de esa gravedad podía costar entre $4,000 millones y $5,000 millones en daños. Pero fue el triple.

En 1992, Andrew fue la tormenta más cara que jamás haya azotado a Estados Unidos. Aunque, a medida que más personas (y propiedades caras) se agrupan a lo largo de la costa, ha bajado en la lista. Hoy en día, con todos los totales ajustados a la inflación, solo figura como la séptima tormenta más costosa.

Pero en aquel momento, las aseguradoras de la Florida no estaban preparadas para pagar. Ocho compañías quebraron tratando de cubrir todos los siniestros.

En respuesta, las aseguradoras trataron de cancelar y no renovar las pólizas en los lugares costeros de riesgo, imponer fuertes aumentos en las primas y retirarse por completo de algunas zonas. Los legisladores se aterrorizaron ante la perspectiva de un enorme trastorno del mercado inmobiliario, el motor económico del estado, y detuvieron muchos de esos esfuerzos. En respuesta, muchas empresas nacionales huyeron.

Antes de Andrew, casi todos en la Florida tenían una póliza de una compañía de seguros nacional. Solo 6% del mercado eran empresas con sede en la Florida que prestaban servicio principalmente a los floridanos.

Treinta años después, eso ha cambiado. Alrededor del 75% del mercado de seguros de propiedad del estado procede de pequeñas compañías con sede en la Florida, y las grandes compañías nacionales representan ahora una pequeña porción del mercado. Y en 2002, la Legislatura creó Citizens Property Insurance Company con la intención de que fuera una aseguradora de último recurso que acabó asumiendo muchas propiedades costeras de alto riesgo. Con la desaparición de muchas pequeñas empresas privadas, se espera que Citizens supere el millón de pólizas este año.

Mark Friedlander, director de comunicaciones del Insurance Information Institute, dijo que una de las primeras medidas del estado para estabilizar la economía después de Andrew fue crear el Fondo de Catástrofes de Huracanes de la Florida, una red de seguridad para los habitantes atrapados con las compañías de seguros en quiebra.

El fondo para catástrofes, que sigue existiendo en la actualidad, está financiado por las compañías de seguros y ayuda a cubrir las reclamaciones de las empresas que se quedan sin dinero después de una gran tormenta.

Otro invento ya conocido después de Andrew es el deducible por huracán: una cantidad en efectivo que el propietario es responsable de cubrir tras los daños de la tormenta. Esta cifra suele ser más alta que el deducible para otras pérdidas y cubre los daños de cualquier número de tormentas en una misma temporada de huracanes.

“La Florida fue el primer estado en imponer los deducibles por huracanes”, dijo Friedlander. “Hoy se ven deducibles por huracán de alguna forma en todos los estados costeros”.

Las compañías de seguros no tardaron en darse cuenta de la importancia de contar con un seguro propio, por lo que la demanda de reaseguros se disparó, sobre todo en el paraíso fiscal de las Bermudas, donde todavía existe la mayor parte del sector.

“Esto realmente puso en marcha el mercado mundial de reaseguros”, dijo Friedlander.

Meteorología en TV

Si hay un rostro para el huracán Andrew, ese es Bryan Norcross.

El activo meteorólogo de WTVJ se adentró en el tema de los huracanes y el riesgo de huracanes antes que fuera la corriente principal. Y todo ese trabajo resultó vital en 1992, cuando la mayor tormenta que ha azotado una ciudad estadounidense en 30 años llamó a su puerta.

Ninguna otra tormenta antes de esta tenía cobertura televisiva en vivo, cámaras sobre el terreno para captar toda la acción o una cadena de televisión con generadores y líneas de reserva para los transmisores para seguir emitiendo durante la tormenta.

“Realmente fue la primera gran tormenta de la era moderna de los medios de comunicación en la que la emisión se mantuvo en el aire. Eso creó algunas expectativas que siguen válidas hoy en día”, dijo Norcross, ahora especialista en huracanes de FOX Weather. “Las cosas cambiaron completamente después de Andrew. La gente sabía que tenía que centrarse en los huracanes. Todos los medios de comunicación se centraron en Andrew casi sin parar durante dos años”.

Los telespectadores sintonizaban desde todo el país para ver a Norcross explicar a los habitantes del sur de la Florida lo que estaba a punto de suceder con todo lujo de detalles. Les dijo cómo se sentiría el cambio de presión cuando el ojo viajara por encima. Dijo que sería más fuerte que cualquier cosa que uno se pueda imaginar.

Después de Andrew, se convirtió en una práctica estándar para cualquier persona en la trayectoria de una tormenta encender su televisor y esperar la cobertura en vivo omnipresente, ahora con gráficos más nuevos y brillantes y un elenco rotativo de expertos en meteorología armados con datos actualizados.

Es difícil imaginar esa cobertura sin la imagen obligada de un funcionario de elección —generalmente con una gorra de béisbol y un chubasquero— advirtiendo seriamente al público de los riesgos que se enfrenta.

Pero antes de 1992, los políticos eran raros en la televisión antes, durante y después de una tormenta.

“Eso fue resultado de Andrew”, dijo Norcross.

Tras el frenesí mediático que supuso Andrew, los funcionarios de elección se dieron cuenta de la importancia de presentarse en las noticias y empezaron a dar las tradicionales conferencias de prensa de actualización.

Otro legado posterior a Andrew: el siempre presente cono de incertidumbre.

En los años 90, el Centro Nacional de Huracanes publicaba las coordenadas específicas del centro de un huracán y los observadores de tormentas podían trazarlo en un mapa del Atlántico para darle seguimiento. Pero el margen de error sobre el lugar en el que podía golpear la tormenta era enorme, dijo Norcross.

“Desde Jacksonville hasta los Cayos, el margen de error era muy grande”, dijo. “Nadie pensaba que pudiéramos pronosticar dónde iba a golpear una tormenta en tres días”.

El miércoles anterior a la llegada de Andrew, Norcross estrenó un nuevo gráfico que mostraba un arco en lugar de un solo punto, representando el rango de errores. Unos años más tarde, una actualización de los gráficos permitió a Norcross convertir esos arcos en un cono que representaba el lugar en el que podía golpear la tormenta.

“Estrené el cono más o menos como lo conocemos hoy”, dijo.

En 2002, el Centro Nacional de Huracanes adoptó formalmente el concepto y comenzó a mostrar públicamente el cono de incertidumbre para todas las tormentas tropicales y huracanes.

Ciencia de los huracanes

Richard Pasch es el último especialista en huracanes que queda en el Centro Nacional de Huracanes y que estaba allí cuando ocurrió Andrew.

Pasch formaba parte del equipo responsable de enviar actualizaciones durante la noche mientras el huracán de categoría 5 causaba estragos. En un momento dado, los fuertes vientos arrancaron el radar montado sobre el centro de huracanes. En ese momento, el centro estaba en Coral Gables, en el sexto piso de un edificio de Dixie Highway.

El edificio (sin radar) y los científicos que estaban dentro sobrevivieron. Pero la intensidad de Andrew dio una nueva urgencia a la misión del centro de huracanes de construir una sede más nueva y segura.

“Varios aspectos de nuestra operación se vieron comprometidos. Estuvimos paralizados durante semanas”, dijo Pasch.

Tras la devastación de Andrew, el director del NHC, Robert Sheets, trabajó con los mejores ingenieros para diseñar un nuevo centro de huracanes que pudiera soportar los fuertes vientos de una tormenta de categoría 5 y mantener a todos en su interior a salvo, así como seguir produciendo pronósticos.

Y, por supuesto, estuviera tierra adentro.

“No íbamos a trasladar el edificio a un lugar que fuera vulnerable a las mareas de tormenta”, dijo Pasch.

El centro, situado en 11691 SW 17 St., está en el campus Modesto A. Maidique de la Universidad Internacional de la Florida y es el lugar donde los pronosticadores de tormentas actuales usan la nueva tecnología para predecir mejor cuándo y dónde golpeará un huracán.

Esto se debe a los nuevos y mejores satélites, a la tecnología de muestreo de las velocidades del viento y la presión y a los modelos computarizados que procesan todos esos datos y arrojan un pronóstico mucho más preciso. Pasch dijo que el rango de error promedio para una tormenta a un día de distancia en 1992 es ahora la misma incertidumbre que el centro de huracanes tiene para una tormenta a tres días de tocar tierra.

“Los modelos computacionales han mejorado mucho en las dos últimas décadas”, dijo. “Si nos remontamos a unas cuantas décadas atrás, realmente no teníamos ese tipo de observaciones”.

Otro aspecto de la ciencia de los huracanes que ha mejorado a pasos agigantados, dijo Pasch, es el aspecto de las ciencias sociales. El centro de huracanes comunica mucho mejor los riesgos específicos de una determinada tormenta y hoy hay menos muertes evitables.

A pesar de ello, advirtió que la gente debe estar preparada para cada temporada de huracanes y seguir de cerca los pronósticos más recientes del centro.

“No se puede bajar la guardia”, dijo Pasch.

Demografía

El huracán Andrew arrasó Homestead. Decenas de miles de habitantes perdieron sus casas y empleos. La recuperación fue un proceso lento, por lo que muchas personas decidieron simplemente marcharse y empezar de nuevo en otro lugar.

Para la mayoría, eso significó el suroeste de Broward. Lo que antes eran campos de fresas y humedales se convirtieron en franjas de viviendas con amplios terrenos, aparentemente de la noche a la mañana, a medida que la población aumentaba.

“Es un paisaje totalmente diferente al de 1992 en términos de densidad de población, en términos de desarrollo de la vivienda”, dijo Ned Murray, director asociado del centro metropolitano de la Universidad Internacional de la Florida.

Los registros del IRS mostraron que más de 83,000 personas abandonaron el Condado Miami-Dade tras el paso de Andrew, y la población de Broward aumentó en más de 20,000, según el Sun Sentinel.

Esto también es cierto para el sur de Dade, dijo Murray. Antes de Andrew, la población de Homestead era de poco menos de 27,000 habitantes. La recuperación ocurrió lentamente, y luego de golpe. En 2005 Homestead encabezaba las listas nacionales como una de las ciudades de más rápido crecimiento en el país.

Para 2022, dijo Murray, la población de Homestead ronda ahora los 85,000 habitantes.

“Han pasado muchas cosas en 30 años en términos de crecimiento”, dijo. “Eso refleja bastante el sur de Dade en general, que ahora tiene medio millón de personas viviendo allí”.

Lamentablemente, a pesar de la explosión demográfica en South Dade, las oportunidades económicas no han estado a la altura del número de nuevos residentes, ni de los que buscan empleo.

“La zona nunca se ha recuperado realmente. Tenemos todo este crecimiento de la población, pero no hay una economía real de la que puedan beneficiarse”, dijo Murray.