La lección que estamos aprendiendo de TikTok: cómo defenderte de las apps

¿Acaso TikTok, la red social china que en su mayor parte usan adolescentes para publicar videos de baile, es una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos?

Depende de a quién se lo preguntes.

El presidente Donald Trump ha dicho que lo es y ha amenazado con prohibir la aplicación en Estados Unidos. Sin embargo, los expertos en seguridad se muestran más reacios a sacar conclusiones. Aunque no hay pruebas directas de que TikTok haya hecho nada malicioso con los datos de la gente, compartir información podría ser fundamentalmente menos seguro con una compañía que podría permitir que las autoridades chinas la intercepten.

Por eso les pregunté a dos compañías que ofrecen productos de seguridad móvil que analizaran en detalle la aplicación de TikTok para ver qué podían observar. Tuvieron opiniones muy distintas.

Lo que han visto los expertos en TikTok

Disconnect, una firma de seguridad de San Francisco, analizó el código de la aplicación de TikTok de iOS. En julio, el código de la aplicación contenía referencias a servidores en China. El fin de semana pasado, Disconnect analizó la versión más reciente de la aplicación y vio que habían borrado las líneas de código que se referían a servidores chinos.

Patrick Jackson, director de tecnología de Disconnect, dijo que, aunque no fue testigo de ninguna transmisión de datos por parte de la aplicación hacia servidores chinos, le parecieron sospechosas la existencia y la posterior eliminación del código.

Sin embargo, Sinan Eren, director ejecutivo de Fyde, una firma de seguridad en Palo Alto, California, dijo que las referencias a servidores chinos no lo alarmaban. Muchas aplicaciones tienen razones legítimas para depender de algunos servidores chinos; por ejemplo, si tienen usuarios en países asiáticos y quieren transmitirles video rápidamente de manera económica.

“Para nadie es realista decir que no usará ningún servidor chino jamás”, comentó Eren.

Las explicaciones de TikTok

TikTok dijo que el código descubierto por Disconnect era obsoleto y que había actualizado su aplicación como parte de una iniciativa continua con el fin de eliminar funciones que no se usan. “No hemos compartido datos con el gobierno chino ni lo haríamos en caso de que lo solicite”, señaló la compañía mediante un comunicado.

El martes, después de que The New York Times llamó con motivo del código, TikTok también publicó una entrada de blog titulada “Para tranquilizar a los usuarios” y señaló que estaba llevando a cabo “esfuerzos en torno a la depuración de códigos inactivos en la aplicación con el fin de reducir la posible confusión o los malentendidos”.

Sin importar si el código de TikTok estaba haciendo algo malicioso, hay una lección más general al respecto. Conforme nos convertimos en personas que dependen cada vez más de la tecnología, a menudo no dudamos en darles a las aplicaciones que nos encantan acceso permanente a nuestra información. Por eso, el debate acerca de TikTok es un recordatorio de que debemos estar en guardia respecto a los datos que compartimos con cualquier aplicación —ya sea de una compañía estadounidense o china— y acostumbrarnos a negar sus solicitudes para obtener nuestros datos personales.

“Debemos minimizar la cantidad de datos que compartimos”, comentó Jackson. “No importa quién los recolecta”.

Esto es lo que puedes hacer para configurar tus defensas contra las aplicaciones.

Minimiza el intercambio de datos

Cuando abres por primera vez una aplicación recién instalada en tu celular, quizá aparezcan notificaciones que te piden permiso para tener acceso a los sensores y datos como tu cámara, el álbum de fotografías, la ubicación y la libreta de direcciones.

Cuando eso ocurra, hazte estas preguntas:

— ¿Esta aplicación necesita acceso a mis datos o sensores para que funcione adecuadamente?

— ¿Esta aplicación necesita acceso a este sensor de datos todo el tiempo o solo de manera temporal?

— ¿Le confío mis datos a esta compañía?

A veces tiene sentido otorgar accesos. Una aplicación como Google Maps, por ejemplo, necesita saber cuál es tu ubicación para averiguar dónde estás y dar direcciones.

En otros casos, esa necesidad es menos clara.

GasBuddy, una aplicación que te ayuda a encontrar gasolineras cercanas con los precios más bajos, pide permiso para conocer tu ubicación. Podrías permitir que extraiga la ubicación precisa de tu dispositivo a partir de su sensor GPS. Sin embargo, sería más seguro simplemente introducir tu código postal para que tenga información menos precisa de tu ubicación. (Una investigación del Times en 2018 halló que GasBuddy era una de decenas de aplicaciones que compartían los datos de ubicación de sus usuarios con terceros).

También está la pregunta de si una aplicación necesita acceso permanente a nuestros datos y sensores, lo cual implica que siempre tenga permiso para obtener información como nuestra ubicación y fotografías cuando no estamos usando funciones relacionadas con esos datos.

Generalmente la respuesta es no. Como usuario nuevo de TikTok, por ejemplo, le había otorgado acceso permanente a la cámara y al micrófono de mi celular. Sin embargo, en su mayor parte he usado la aplicación para echar un vistazo a los videos de cocina de la gente y solo he publicado dos videos. Además, la aplicación en realidad no necesita saber gran cosa sobre mí. Por eso, en determinado momento abrí la configuración de la aplicación para desactivar el acceso a esos sensores.

Aunque dar acceso haga la vida más fácil, quizá valga la pena atravesar algunos obstáculos si no confías en la compañía. Eren, quien dijo que ya no confiaba en Facebook después de una serie de escándalos de datos, usa el servicio de mensajería WhatsApp, propiedad de Facebook. Sin embargo, para no compartir su libreta de contactos con Facebook, dijo, agregó manualmente a sus contactos a WhatsApp.

Bloquea el rastreo de las aplicaciones

Muchas aplicaciones extraen constantemente información de nuestros dispositivos, como el modelo de nuestro teléfono y la versión del sistema operativo móvil que utiliza, y comparten esos datos con terceros. Los comerciantes que obtienen acceso a esa información pueden juntarla para crear un perfil sobre ti y enviarte anuncios a través de diferentes aplicaciones, una práctica conocida como rastreo de aplicaciones.

Entonces, ¿qué hay que hacer? Para limitar esta recolección invisible de datos, recomiendo el uso de bloqueadores de rastreo.

La aplicación de Eren, Fyde, que es gratuita para los dispositivos iOS y Android, bloquea automáticamente estos rastreadores, por ejemplo. Disconnect también ofrece aplicaciones de bloqueo de rastreadores, Privacy Pro y Disconnect Premium, para dispositivos iPhone y Android.

Prefiero Fyde. En las pruebas que he realizado constantemente con los bloqueadores de rastreo, consumía menos batería que las aplicaciones de Disconnect.

Apple dijo que en iOS 14 las aplicaciones tendrían que pedir permiso a la gente para realizar el rastreo.

Sé curioso

Este último paso es menos técnico: mantente informado. Si te preguntas cómo una compañía se las arregla para ofrecer su aplicación, investiga un poco sobre el negocio. Lee su sitio web y envía preguntas a la compañía para que sepas qué es lo que está sucediendo con tus datos y qué pasos debes tomar para minimizar el intercambio.

Si se trata de una aplicación gratuita que depende de los anuncios para obtener ingresos, normalmente puedes suponer que tus datos forman parte de la transacción.

“No se trata de lo que recopilan hoy, sino de la extracción que se produce con el tiempo”, explicó Jackson. “Antes de que te des cuenta, estas aplicaciones tendrán un enorme perfil sobre ti que habrán vendido a mucha gente. Una vez que el caballo salga del establo, va a ser difícil hacerlo entrar de nuevo”.

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This article originally appeared in The New York Times.

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