La llaman mariposa, es un caracol y vuela por el mar como una mosca ¿qué es?

Las mariposas de mar (Limacina helicina) son unos caracoles microscópicos que nadan en las aguas del Ártico empleando unas estructuras, similares a alas, que brotan desde la apertura de sus caparazones. Al contrario que otras criaturas que forman parte del zooplancton, que suelen desplazarse empleando apéndices a modo de remos, las mariposas de mar usan sus “alas” exactamente igual que una mosca de la fruta, por ejemplo, por lo que los científicos del Instituto Tecnológico de Georgia (EE.UU.) que han estudiado su moviemiento no dudan en considerarlas “insectos honoríficos”.

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Estudiar los movimientos de este diminuto molusco no ha resultado fácil debido a sus dimensiones, ya que su caparazón mide entre 1 y 4 milímetros de diámetro. No obstante, con la aýuda de cuatro cámaras de alta velocidad y luces láser infrarrojas los científicos, con David Murphy a la cabeza, pudieron estudiar a algunos especímenes a medida que se movían por un acuario. Además, los biólgos estudiaron el desplazamiento del agua provocado por el “aleteo” de estas mariposas marinas, para lo cual sembraron el agua de pequeñas partículas que refelejaban la luz.

La investigación descubrió que estos moluscos árticos empleaban para moverse un truco común a muchos insectos pequeños, como la antes citada mosca de la fruta, conocido como aplauso y separación (clap and fling en inglés). Esta técnica consiste en golpear las alas entre hacia la parte posterior del cuerpo y después separarlas, lo cual crea vórtices de aire en miniatura (o agua en este caso) en la punta de cada una de las alas, lo que añade un empuje extra.

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En el estudio puede leerse: “En un notable ejemplo de evolución convergente, hemos demostrado que la mariposa de mar Limacina helicina ‘vuela’ bajo el agua del mismo modo que lo hacen los insectos muy pequeños en el aire”. Se habla de evolución convergente cuando el mismo rasgo evoluciona más de una vez en organismos no relacionados. Y añaden: “Tanto las mariposas de mar como los insectos que vuelan, golpean sus alas con un patrón característico en forma de ocho para producir su ascenso, y ambos generan una elevación adicional desplegando sus alas separadas al comienzo del golpe de potencia”.

Las mariposas de mar son extremadamente frágiles. Tienen una consistencia gelatinosa como la de una medusa, excepto obviamente el caparazón. Esto ha hecho que su traslado desde las aguas del Atlántico norte hasta los laboratorios del Instituto Tecnológico de Georgia haya supuesto un reto. Afortunadamente los especímenes llegaron en perfectas condiciones y según Murphy “se mostraron extremadamente cooperativos”.

El artículo científico se ha publicado en la revista Journal of Experimental Biology.

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Me enteré leyendo Scientific American.