Key Biscayne gasta miles en relaciones públicas tras escándalo y ordena silencio a empleados

En las semanas posteriores a una investigación del Miami Herald/el Nuevo Herald sobre un entrenador de gimnasia acusado de agredir sexualmente a dos de sus exalumnas, el administrador de la Villa de Key Biscayne, Steve Williamson, recurrió a una empresa de relaciones públicas para depurar la imagen de la isla y, luego, ordenó a los empleados que se mantuvieran callados o se enfrentaran a consecuencias.

Williamson, que estaba muy al tanto de la crisis de imagen que atravesaba la isla, comenzó a trabajar con Roar Media apenas unas semanas después de que el Herald publicara su investigación sobre Oscar Olea, el exentrenador de gimnasia, a principios de este año. La Villa pagó a la empresa más de $16,800 por cinco meses de trabajo y recientemente retuvo a Roar con un contrato anual de $120,000. La misma empresa, en abril, aconsejó al personal de la Villa que designara a un portavoz y que todas las consultas de los medios pasaran por el administrador de la ciudad.

Luego, el mes pasado, Williamson emitió una política que prohíbe a los empleados de la Villa comunicarse con los medios de comunicación “de cualquier manera” sin aprobación. La política en sí se emitió sin una audiencia o votación de los miembros del concejo municipal. El incumplimiento “puede resultar en una acción disciplinaria”, dice la política.

Un abogado que habló con el Herald dijo que controlar el flujo de comunicación puede dañar el sistema democrático estadounidense y que la política podría exponer a la Villa a demandas costosas financiadas con dinero de los contribuyentes por infringir el derecho de los empleados según la Primera Enmienda a hablar sobre “asuntos de interés público”.

El público tiene “derecho a saber lo que está pasando de parte de sus funcionarios gubernamentales, preferiblemente directamente de aquellos que tienen conocimiento”, dijo Lawrence Walters, quien ha pasado más de 35 años trabajando en reclamos de denuncias y la Primera Enmienda.

Tres miembros del concejo que hablaron con el Herald dijeron que no estaban al tanto de la política hasta que se emitió o hasta que el Key Biscayne Independent, medio que informó por primera vez sobre la política, les preguntó al respecto. Uno le dijo al Herald que estaba completamente en contra y otro pidió que se suspendiera la política hasta que se presente ante el concejo.

Cuando se le contactó pidéndole declaraciones, Williamson —que estaba de vacaciones— escribió en una declaración enviada por su portavoz que “el propósito de la política es garantizar que nuestros residentes sigan recibiendo la información más oportuna y precisa, al tiempo que permite que nuestro personal operativo se concentre en brindar los mejores servicios a nuestra comunidad”.

Williamson dijo que estaba “comprometido a mantener nuestro pueblo como uno de los mejores municipios de toda Florida. Parte de ese compromiso es asegurar que tengamos una relación de trabajo y respeto mutuo con los medios de comunicación para que ambos estemos comunicando claramente temas importantes con nuestros residentes”.

En las semanas previas a que el pueblo trabajara con la firma, los residentes de la isla habían estado presionando a la administración para que fuera transparente, luego de la investigación del Herald que reveló:

• Que el exjefe de policía Charles Press sabía de al menos un caso en el que una madre alegó que Olea había violado a su hija de 17 años, quien era estudiante de gimnasia de Olea, alrededor de 2011.

• La policía tenía otro informe de 2012 en el que una madre le mostró a la policía cartas de amor que su hija adolescente había recibido de Olea, el entrenador de gimnasia de la niña, 12 años mayor en ese momento.

• Que Olea había llamado a las autoridades mientras caminaba a casa con una niña de 18 años borracha en 2011, según un informe policial. La mujer le dijo al Herald que Olea le proporcionó alcohol y la agredió sexualmente esa noche. No hay ninguna indicación en el informe de que la policía alguna vez lo haya interrogado sobre dónde consiguió el alcohol o la naturaleza de su relación con la niña. También la había agredido anteriormente cuando era menor de edad, le dijo al Herald.

• Que el director de parques y recreación hizo que Olea fuera despedido de un trabajo de entrenador contratado por la Villa en 2011 después de ver una foto del entrenador de gimnasia cargando a una niña de manera inapropiada, y aún así le dio permisos en los años siguientes para enseñar en un parque público. El exjefe de policía había informado a ese mismo director, Todd Hofferberth, en ese momento sobre la presunta violación de la que le había contado la madre de la joven de 17 años.

En diciembre de 2023, una reportera del Herald se presentó en el lugar de trabajo de Hofferberth, donde reconoció que había oído hablar de las acusaciones contra Olea, pero las calificó de “rumores”. Dijo que Olea había pasado varias verificaciones de antecedentes, lo que no le daba ninguna razón para negarle el permiso para impartir clases en un parque del pueblo. Hofferberth todavía dirige el Departamento de Parques y Recreación, donde gana más de $211,000 al año. Si la nueva política del administrador de la ciudad hubiera estado en vigor, Hofferberth podría haber sido sancionado por hablar con la reportera del Herald.

El informe del Herald sobre el caso Olea no era el único tema en la mente de los residentes de Key Biscayne cuando la firma comenzó su trabajo.

En la víspera de Año Nuevo de 2023, el Herald dio la noticia sobre un residente de Key Biscayne y abogado en ejercicio que fue inhabilitado luego de una investigación del FBI que condujo a cargos relacionados con recibir y producir pornografía infantil. Posteriormente fue sentenciado a 16 años de prisión.

Y un par de semanas antes de que Roar Media comenzara a trabajar con el pueblo, los residentes también estaban lidiando con la muerte de Megan Andrews, una ciclista de 66 años que murió en una colisión frontal con un niño de 12 años que andaba en bicicleta eléctrica. Durante las semanas anteriores a su muerte, los residentes se habían quejado en las reuniones del consejo sobre los peligros de que los niños manejaran bicicletas eléctricas.

El administrador de la Villa aparentemente era consciente de que el municipio enfrentaba desafíos con respecto a su imagen pública, según los mensajes de texto obtenidos por el Herald. El 25 de febrero, antes de una reunión programada con el director ejecutivo de Roar Media, Jacques Hart, Williamson le envió un mensaje de texto a Hart con un enlace a los archivos de podcasts de Key Biscayne Independent y escribió: “Por favor, escucha el primero antes de que nos reunamos. Tenemos actores interesantes en todo esto”.

En el episodio del podcast publicado ese mismo día, “¿Los líderes de Key Biscayne manejaron mal la avalancha de crisis?”, el experto en medios Thom Mozloom criticó la estrategia de comunicaciones de la aldea (o la falta de ella) con respecto al caso Olea y los otros incidentes.

Un documento obtenido por el Herald a través de una solicitud de registros públicos describe la recomendación de Roar de que Key Biscayne establezca un “procedimiento de respuesta estandarizado” y ordena a Williamson que designe a un portavoz para tratar con los medios y le diga a todo el resto del personal que redirija las preguntas a esa persona.

“Es crucial volver a enfatizar la importancia de adherirse al protocolo descrito en el mismo, que consideramos necesario sin excepciones en este momento”, escribió Michelle Ayala, directora de cuentas de Roar Media que trabajó con la Villa, en un correo electrónico de mediados de abril obtenido por el Herald.

La empresa de medios también ayudó a los funcionarios de Key Biscayne con mensajes sobre una nueva ordenanza de bicicletas eléctricas después de la muerte de Andrews y con una nueva política de investigación de antecedentes de voluntarios y empleados meses después del arresto de Olea.

Roar Media recibió un nuevo contrato a partir del 18 de noviembre para servicios continuos “que no excedan los $120,000”, según la portavoz de la Villa, Jessica Drouet.

“Parece que su enfoque está casi exclusivamente en la autoprotección”, dijo Walters, el abogado de la Primera Enmienda. “¿Los contribuyentes realmente quieren financiar la gestión de la reputación en lugar de los servicios gubernamentales tradicionales?”

Respuestas a la nueva política

Cuando el Herald se puso en contacto con el miembro del consejo Edward London el jueves dijo que no había visto la política de Williamson hasta que un periodista del Key Biscayne Independent lo llamó para hablar sobre ella la semana pasada.

“Supongo que el gerente tiene el poder de hacerlo, pero estoy en contra”, dijo.

Dijo que seguiría respondiendo el teléfono y hablando con los periodistas y que otros también deberían hacerlo. “En lo que a mí respecta, cualquier empleado que quiera hablar con la prensa está bien para mí”.

Otro miembro del concejo, Fernando Vázquez, dijo que la política debería suspenderse y llevarse al consejo para su discusión en la próxima reunión a mediados de enero.

“Por supuesto que queremos asegurarnos de que nuestra administración funcione sin problemas, pero no a costa de nuestro derecho a hablar protegido por la Primera Enmienda”, dijo.

El miembro del concejo Frank Caplan también le dijo al Herald que no sabía sobre la política antes de que se anunciara, pero dijo que sería prematuro hacer comentarios porque “no estaba informado”.

Nancy Stoner, una concejal recién elegida, fue la única concejal que tuvo una opinión positiva sobre la política, calificándola de “prudente” en un mensaje de texto a una periodista del Herald.

Michael Bracken, el otro miembro nuevo, le dijo a un periodista que estaba en el extranjero y que sólo podría hablar después del 10 de enero.

Oscar Sardiñas fue el único concejal de los seis miembros que no respondió a la llamada o al correo de voz de una periodista del Herald. El alcalde Joe Rasco le dijo a un periodista que estaba de vacaciones con su familia.

Respuestas diluidas

Aunque la isla gastó más de $16,000 en el trabajo realizado por la empresa de relaciones públicas, el personal de la Villa no siempre siguió sus instrucciones. En al menos una ocasión, las declaraciones publicadas por la Villa eran versiones diluidas de declaraciones redactadas inicialmente por la empresa.

Un día después del arresto de Olea, un detective que había entrevistado a varias víctimas entregó por error la grabación incorrecta de una de las entrevistas, y la grabación se presentó como prueba antes de una audiencia de detención previa al juicio en marzo. Su teléfono siguió grabando después de que concluyó la entrevista, y el detective, Fernando Carvajal, fue captado llamando “basura” a la madre de una presunta víctima de abuso sexual, menospreciando a otra presunta víctima y hablando con su hermano sobre un caso abierto.

El 12 de marzo, Roar compartió un documento que pedía una “disculpa pública inmediata” de la policía de Key Biscayne por el error del detective. “Asumir la responsabilidad es crucial para mantener la transparencia y la confianza”, se lee en el documento. Las declaraciones redactadas incluían frases como “más sinceras disculpas” y “profundo arrepentimiento”.

Pero la declaración del jefe de policía de Key Biscayne, Frank Sousa, enviada al Herald por correo electrónico a la mañana siguiente no contenía nada de eso.

Al final, Carvajal, el oficial que dejó grabando su teléfono, recibió una suspensión de un día sin goce de sueldo.

En marzo, Roar Media también redactó un borrador de un artículo de opinión para que Williamson lo publicara con su nombre, que buscaba “reflexionar sobre los incidentes que involucraron a Oscar Olea, enfatizando la dedicación de la Villa a abordar las preocupaciones de la comunidad de manera reflexiva”.

El borrador inicial mencionaba a Olea por su nombre y pedía a Williamson que repasara el impacto de los “acontecimientos recientes” en la comunidad e incluso detallara el trabajo de las fuerzas del orden y cómo evolucionó el caso. También buscaba “asegurar el compromiso continuo de la Villa con la transparencia”.

El segundo borrador, redactado aproximadamente un mes después, eliminó por completo el nombre de Olea y pidió que se reconocieran “brevemente los acontecimientos recientes y su impacto en la comunidad”. También promocionaba los “éxitos” en materia de transparencia.

Finalmente, el artículo de opinión fue cancelado en el “seguimiento de acciones” de Roar Media, que señala que “los planes de desarrollo se han suspendido”.

La Villa no respondió a las preguntas del Herald sobre cambiar las declaraciones o reducir la culpa.