Justicia estancada: cómo informamos sobre los retrasos en los tribunales del condado de Cook

La chispa de esta investigación provino de una audiencia en la corte del condado de Cook en diciembre de 2020 que duró solo unos minutos.

El caso alguna vez había sido lo que los conocedores de los juzgados llaman incendiario, uno que atrajo mucha atención cuando ocurrió el crimen. Se trataba de una bebé asesinada a tiros en los brazos de su padre en 2013. Un sospechoso pronto fue detenido, pero en la audiencia de 2020, los fiscales retiraron los cargos.

Eso no es insólito, pero algo más despertó el interés de la reportera judicial Megan Crepeau: el caso había permanecido en los expedientes durante siete años. Y nadie, ni el juez ni los abogados, parecían sorprendidos.

Crepeau escribió una historia sobre la fecha límite, pero quería investigar más a fondo por qué el caso tomó tanto tiempo. En el verano de 2021, se unió al reportero de investigación Joe Mahr para investigar los retrasos en los tribunales penales. Ambos decidieron centrarse en los casos de asesinato, como el de la niña. Estos representan una porción de todos los delitos graves, pero tienen las apuestas más altas y las peores demoras.

Obtener los datos

El primer desafío fue averiguar cuánto tardan los tribunales en completar los casos. Es una medida básica y muchos sistemas judiciales la utilizan para ayudar a evaluar su desempeño.

Entonces, los reporteros recurrieron a la oficina del juez principal Timothy Evans, elegido por sus pares como el juez principal del condado de Cook. Puede decidir dónde se asignan los jueces, desde el manejo de multas de tránsito hasta el manejo de casos de delitos graves. Evans tiene personal de investigación para ayudarlo en su trabajo; trabaja con la oficina del secretario del circuito para obtener y analizar datos.

Desafortunadamente para Mahr y Crepeau, la oficina del juez principal no dijo si rastreó cuánto tiempo se tarda en completar los casos, no proporcionó ningún informe que pudiera haber hecho a lo largo de los años y no proporcionó una entrevista con Evans o sus investigadores.

Evans acordó el año pasado ordenar a la oficina del secretario del circuito que proporcionara al Tribune datos sin procesar de la corte, para que el Tribune pudiera buscar respuestas por sí mismo, pero esas esperanzas también se desvanecieron. Los datos proporcionados por el secretario del circuito resultaron estar incompletos y la oficina dijo que estaban demasiado ocupados para producir el conjunto completo de datos.

Los reporteros tenían otra fuente. Como parte de un impulso de transparencia, la oficina de la fiscal estatal del condado de Cook, Kim Foxx, ha publicado grandes conjuntos de datos en línea sobre los casos que procesó, incluido el cuándo, por qué y qué sucedió. Era un buen sustituto de los datos judiciales, aunque no un sustituto perfecto.

Usando el lenguaje de programación R, Mahr escribió un código que calculaba la duración de los casos individuales desde el arresto hasta el resultado final, que puede incluir condena, absolución, un acuerdo de culpabilidad o un caso abandonado. Encontró que los retrasos estaban aumentando para todo tipo de casos de delitos graves, tanto antes como durante la pandemia de COVID, y el problema era aún peor para los asesinatos. Algunos casos de asesinato duraban más de una década.

Averiguar el ‘por qué’

El equipo de reporteros sabía que el juez principal había culpado en el pasado de los retrasos en los casos, al tamaño del sistema del condado de Cook. Así que obtuvieron datos de la oficina del alguacil del condado de Cook sobre cuánto tiempo pasaban los detenidos en la cárcel y los compararon con los datos del condado de Los Ángeles y la ciudad de Nueva York. Resultó que las personas acusadas de asesinato en Chicago esperaron notablemente más, en promedio, para sus juicios que las de Los Ángeles o Nueva York, dos ciudades más grandes.

Tal vez algo estaba detrás de esas diferencias en Illinois. Entonces, los reporteros usaron datos del sistema penitenciario estatal sobre personas que cumplían condena por asesinato para ver cuánto tiempo tomaban sus casos judiciales. (Las prisiones deben saber eso para determinar las fechas de liberación, que se ven afectadas por el tiempo que los reclusos pasaron en una cárcel local antes de ser enviados a esa prisión). Ese análisis mostró que el condado de Cook estaba tardando más en llegar a condenas por asesinato que en otras partes del estado, y la brecha se había ampliado en la última década.

En otras palabras, los datos sugirieron que los retrasos tenían más que ver con la forma en que opera el condado de Cook que con cualquier problema estatal.

¿Por qué se estaban produciendo los retrasos? ¿Cuáles fueron las razones por las que los casos se pospusieron una y otra vez a medida que pasaban los meses y los años? Ninguno de los datos disponibles podría responder a esa pregunta. Así que los reporteros comenzaron a indagar en casos individuales. Los registros de la oficina del alguacil mostraron que había cientos de casos de asesinato en los que los acusados habían estado detenidos durante al menos cuatro años. Mahr usó un programa de computadora para elegir al azar 30.

Debido a que los expedientes electrónicos en esos casos proporcionaron poca información, los reporteros también pidieron ver los archivos en papel de los 30 casos. Incluso entonces, los documentos no ofrecían muchos detalles sobre por qué se retrasaron los casos. Los jueces tenían que llenar una hoja para cada audiencia, pero por lo general el juez simplemente notaba que el caso continuaba hasta una nueva fecha “por acuerdo”.

Para obtener más información, los reporteros obtuvieron docenas de costosas transcripciones del va y viene entre abogados y jueces en las audiencias judiciales. También observaron más de 1,000 audiencias por sí mismos, apareciendo en el juzgado o sintonizandolas a través de Zoom, además de entrevistar a involucrados en el sistema judicial y revisar cinco décadas de trabajos de investigación.

Determinación de los costos

Los reporteros también querían saber quién estaba pagando el precio de los retrasos en las salas de audiencias. Algunos costos son literales, ya que son los contribuyentes del condado los que pagan la cuenta por detener a las personas en la cárcel del condado de Cook antes del juicio. El objetivo del sistema judicial es completar los casos de asesinato dentro de los dos años posteriores a una audiencia judicial anticipada llamada lectura de cargos; Mahr usó datos de la oficina del alguacil para calcular los costos excesivos cuando los acusados de asesinato son encarcelados por más tiempo.

Pagando un precio más personal están las familias de las víctimas de asesinato, que a menudo esperan años por justicia. Los reporteros contactaron a los defensores de las víctimas y se acercaron directamente a algunos familiares. Los reporteros querían ser lo más sensibles posible, reconociendo que este era un tema doloroso que sería difícil de discutir. Algunas personas se negaron a ser entrevistadas; otros estuvieron de acuerdo, citando típicamente la esperanza de que compartir su historia podría conducir a un cambio.

También afectados, obviamente, son las personas que están detenidas porque fueron acusadas de delitos. Estos acusados, que se presumen inocentes, a menudo pasan años en la cárcel del condado de Cook, que no es exactamente el lugar más agradable, sin saber cuándo irán a juicio sus casos. Los reporteros enviaron cartas a varios detenidos durante mucho tiempo, ofreciéndoles la oportunidad de hablar sobre su experiencia. Algunos aceptaron, hablando de cómo se sentían atrapados por un sistema que se movía a un ritmo glacial.

Las conversaciones de los reporteros con algunos detenidos generaron fricciones con la oficina del defensor público del condado de Cook. Los defensores públicos asistentes se quejaron ante los jueces de que el Tribune debería haber obtenido el permiso de esa oficina antes de entrevistar a sus clientes. La posición del Tribune es que estos detenidos, todos adultos, podrían decidir por sí mismos si querían hablar con los reporteros.

En un caso, un asistente del defensor público acusó falsamente a los reporteros en la corte de engañar a un acusado para que fuera entrevistado. El Tribune proporcionó al tribunal un video de la entrevista que muestra no solo que los reporteros obtuvieron el consentimiento informado, sino que el detenido declaró que ya le había dicho a su abogado que quería hacer la entrevista.

En otro caso, un juez ordenó al Tribune que no publicara información de una entrevista con un acusado. Esa orden fue rescindida después de que intervino un abogado de Tribune. Al final, el Tribune optó por no utilizar la información de la entrevista y la de otro detenido, luego de recibir una carta de cada uno, enviada a través de la oficina del defensor público, solicitando al Tribune que no publicara sus comentarios.

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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA