Justicia estancada: Las demoras de años en los casos de asesinato en el condado de Cook infringen las reglas, infligen dolor y estafan a los contribuyentes

Cada mes o dos, una madre de luto y el hombre acusado de matar a su hijo viajan a un tribunal del condado de Cook para otra audiencia aparentemente sin sentido.

El único hijo de Corniki Bornds recibió un disparo en la cabeza hace seis años. Al principio, el dolor era tan perturbador que su mente solía congelarse en cada audiencia en la corte. Ahora, después de más de 70 audiencias en el caso de 2017, cada aparición en cambio alimenta el disgusto y la agonía, como “echar sal en una herida abierta”.

Zeron Moody fue acusado del asesinato. Describe un tormento diferente: el de un joven padre encarcelado durante gran parte de sus 20 años sin fecha de juicio a la vista para él o su coacusado. La larga demora se vuelve “más difícil a medida que pasan los años”, su depresión es tan intensa que recientemente se arrojó por las escaleras de la cárcel.

Una vez que Bornds y Moody están en la misma sala del tribunal, uno después de esperar en una larga fila de seguridad, el otro después de atravesar un largo túnel desde la cárcel, las audiencias suelen durar uno o dos minutos. No pasa mucho. Los abogados y el juez eligen otra fecha para reunirse.

Otra audiencia. Otro retraso.

Esto es lo que pasa por progreso en los tribunales penales del condado de Cook, un sistema que según una investigación del Tribune está fallando en su función más esencial: garantizar una justicia justa y oportuna.

En una revisión sin precedentes de los casos de asesinato, el Tribune descubrió que los tribunales del condado de Cook están tardando más que nunca en separar a los culpables de los inocentes, más que los juzgados de cualquier ciudad para la que haya datos comparables disponibles, incluidas Nueva York y Los Ángeles. Los retrasos aquí estaban aumentando antes de la pandemia y han empeorado desde entonces.

Los defensores a nivel nacional apuntan a que los casos de asesinato no tomen más de un año. El objetivo del condado de Cook es un poco más de dos años. Pero ahora se necesitan más de cuatro para completar la mayoría de los casos de asesinato del condado, y algunos duran hasta una década o más.

“Creo que lo que estás descubriendo es una crisis”, dijo Tom Geraghty, profesor emérito de la Universidad Northwestern que ha trabajado y estudiado los tribunales del condado durante décadas. “Quiero decir que cuatro años de espera para un juicio es ridículo. Dos años es ridículo”.

Los expertos y defensores están de acuerdo en que no se debe apresurar la justicia, pero en el condado de Cook, el ritmo de procesamiento de los casos de asesinato se ha ralentizado hasta casi detenerse.

Los acusados de asesinato suelen permanecer en la cárcel más tiempo que un mandato presidencial. Para los acusados injustamente, el proceso les cuesta años con sus familias afuera. Los contribuyentes deben pagar la factura de decenas de millones al año en costos adicionales de vivienda en la cárcel.

Y las familias de las víctimas deben esperar años para que se haga justicia.

Para documentar el problema, los reporteros entrevistaron a abogados de los juzgados, acusados, familias de las víctimas y a sus defensores, mientras presentaban tres docenas de solicitudes de registros, examinaban detenidamente más de 40 expedientes de casos y asistían a más de 1,000 audiencias.

Entre los hallazgos:

-Demoras históricas: en los casos concluidos antes de la pandemia, más del 80 % tomó más tiempo que la meta de dos años de la corte. El año pasado, fue casi el 90%. Algunos casos duran una década o más. Uno es tan antiguo que su evidencia incluye el presunto uso de una tarjeta de video Blockbuster.

-Un caso atípico de la gran ciudad: los retrasos se han disparado más en el condado de Cook que en otras partes de Illinois. Y los retrasos son peores aquí que en cualquier otro gran sistema judicial que hayan estudiado los expertos, desde Filadelfia hasta el Bronx.

-Reglas y leyes incumplidas: los jueces y abogados del condado de Cook ignoran los horarios oficiales de los tribunales para sus tareas sin castigo. Los jueces no hacen cumplir una ley estatal que requiere que los abogados presenten solicitudes de demoras por escrito, respaldadas por declaraciones juradas.

-Acción sin progreso: las audiencias judiciales pueden llegar a ser 50, 60 y 70 para cada caso de asesinato, con poco progreso.

-Burocracia indómita: mientras los acusados permanecen en la cárcel, la policía puede tardar años en entregar todas sus pruebas a los fiscales. Los abogados pueden tardar años en redactar y presentar mociones previas al juicio sobre cómo interpretar la evidencia. Los jueces pueden tardar años en programar las audiencias previas al juicio, que habitualmente se retrasan porque los policías no se presentan a testificar.

-Liderazgo fallido: Durante 50 años, estudio tras estudio ha documentado serios problemas. Sin embargo, desde el juez principal Timothy Evans hacia abajo, los jueces muestran poca alarma y no discuten los problemas en un sistema que, por diseño, limita la transparencia y la rendición de cuentas. Nadie realiza un seguimiento exhaustivo de por qué se retrasan los casos.

La investigación reveló un sistema en el que las personas con el poder de limitar las demoras, incluidos los jueces, la policía y los abogados, tienen pocos incentivos para hacerlo, mientras que las personas que pagan el precio (acusados, víctimas y testigos) son en gran medida impotentes para acelerar cosas.

Técnicamente, la ley permite a los acusados exigir un juicio rápido dentro de los meses posteriores al arresto. Pero los acusados y los abogados le han dicho al Tribune que sería una tontería hacerlo porque correría el riesgo de perder la oportunidad de revisar y cuestionar las pruebas que los fiscales quieren presentar.

En la parte superior de los tribunales del condado se encuentra Evans, uno de los últimos sobrevivientes políticos de la política distrital de Chicago de la década de 1970. Pasó casi dos décadas en el Concejo Municipal, luego perdió una candidatura para alcalde antes de convertirse en juez y luego en juez principal. Ha mantenido ese trabajo durante casi 22 años al continuar ganando una votación interna entre los mismos jueces que se supone que debe supervisar.

Evans no accedió a una entrevista con el Tribune, sin embargo emitió una declaración que no respondió directamente a muchas de las preguntas del Tribune. En esa declaración, su oficina restó importancia a los hallazgos del Tribune y dijo que los asesinatos representan solo el 1% de todos los delitos graves y que el desempeño general de los tribunales ha mejorado desde la peor de las desaceleraciones de la pandemia.

“La justicia y la equidad son nuestros objetivos más preciados”, dijo la oficina del juez principal en su declaración, “y los jueces, así como todas las partes interesadas de la corte, trabajan diligentemente para evitar demoras innecesarias desde el momento en que se presenta un caso hasta que se resuelve”.

Los otros actores principales del sistema (fiscales, defensores públicos y abogados privados) no cuestionaron el aumento de las demoras, pero dijeron que están trabajando arduamente para que la justicia sea lo más rápida y justa posible, en casos cada vez más complejos en medio de una explosión de video y evidencia forense.

En una entrevista, el segundo al mando en la oficina de la fiscal estatal Kim Foxx, reconoció las demoras, pero dijo que los fiscales a menudo esperan obtener y compartir registros de las fuerzas del orden público, y uego, esperar a que el tribunal trabaje con las solicitudes de la defensa para limitar la evidencia que podría presentarse frente a un jurado.

En un comunicado, la oficina de la defensora pública del condado de Cook, Sharone Mitchell Jr., dijo que lleva tiempo hacer el trabajo “minucioso, exhaustivo y meticuloso” requerido para representar a clientes indigentes en un condado con una gran cantidad de casos y conocido por condenas injustas.

Abogados y jueces en Los Ángeles y Nueva York expresaron su sorpresa al Tribune por la duración de los casos del condado de Cook. Los investigadores académicos han criticado la gestión de los tribunales penales del condado en términos cada vez más duros, y un estudio reciente plantea la idea de una toma de control estatal.

Para los críticos de la administración de los tribunales del condado, como el alguacil Tom Dart, las demoras cada vez mayores contribuyen a la sensación de anarquía, particularmente en los vecindarios con un alto índice de criminalidad. Esos residentes no solo ven que muchos asesinatos quedan sin resolver, sino que ven que los casos “resueltos” se estancan en un sistema judicial aparentemente despreocupado por la justicia oportuna.

“Envenena a la comunidad”, dijo Dart. “Sienten que el sistema no funciona”.

Esperas crecientes

En una fresca noche de enero de 2016, Barack Obama todavía era presidente. R. Kelly estaba terminando un álbum de Navidad. Los Cachorros no habían estado en una Serie Mundial en siete décadas.

Maurice Pearson se sentó en una fría sala de interrogatorios de la policía de Chicago, calentándose las manos dentro de la camisa. Llevaba tres horas arrestado bajo sospecha de haber matado a un hombre durante un robo.

El interrogatorio se centró en lo que le esperaba al joven de 19 años, según muestra una transcripción. Un detective advirtió a Pearson que podía enfrentarse a un juez y un jurado.

“Habrá otras personas juzgándote… ya sea que esto suceda en un año o dos años”, le dijo el detective.

Ese es el tiempo que Pearson dijo que pensó que tomaría también.

Vayamos rápido hasta septiembre de 2022. A los 26 años, en una entrevista en la cárcel con el Tribune, Pearson se movía inquieto en una silla de plástico duro, con las manos esposadas a la espalda, mientras lamentaba lo que para entonces había sido una espera de 6 años y medio en la cárcel del condado de Cook para su día en la corte.

“Pero”, dijo, tomando aliento, “cuando estás aquí y estás atascado, no tienes otra opción. No tienes más remedio que ir con la corriente”.

No siempre fue tan malo. A mediados de la década de 2000, los tribunales de los condados completaron la mayoría de los casos de asesinato en menos de dos años, según estudios realizados en ese momento.

Pero en 2011, el tiempo promedio de finalización, con la mitad tomando más y la mitad tomando menos, fue de aproximadamente tres años después de un arresto, encontró el Tribune.

Justo antes de la pandemia, la media se acercaba a los cuatro años.

En 2022, fueron casi cinco años.

En uno de los juzgados satélite del condado, en el suburbio del sur Markham, los casos de asesinato ahora suelen tardar casi siete años en completarse, encontró el Tribune.

Otra forma de verlo: la corte quiere que los casos de asesinato se completen dentro de los dos años posteriores a una audiencia en etapa inicial llamada lectura de cargos. Ese objetivo se cumplió en una quinta parte de los casos de asesinato completados en todo el sistema en 2019. En 2022, solo una décima parte cumplió ese objetivo.

Las cifras provienen de un análisis de Tribune de datos de casos sin procesar recopilados y publicados en línea por la oficina del fiscal estatal del condado de Cook, como parte de un esfuerzo de transparencia de esa oficina. Los reporteros trataron de obtener un conjunto completo de datos oficiales de la corte para analizarlos, pero la oficina del secretario del circuito dijo desde julio que estaban demasiado ocupados para proporcionarlos.

Los retrasos se vuelven más evidentes cuando se compara el condado de Cook con otros sistemas grandes. Para los acusados que esperan juicios por asesinato, la espera promedio tras las rejas fue notablemente más baja en la ciudad de Nueva York y el condado de Los Ángeles, según datos de la cárcel recopilados el año pasado por el Tribune.

Y una revisión del Tribune de los datos de las prisiones de Illinois muestra que se necesita menos tiempo para condenar a las personas por asesinato en otras partes del estado que en el condado de Cook, y esa brecha se está ampliando.

Quizás la comparación más llamativa proviene de los datos recopilados en los años anteriores a la pandemia por el Centro Nacional de Tribunales Estatales. El respetado grupo nacional, uno de los citados a menudo por el juez principal del condado de Cook, estudió datos de los juzgados de todo el país. Un cálculo fue la frecuencia con la que se completaron los casos de homicidio en un año o menos, lo que se considera un estándar de oro en la gestión eficaz de casos.

Algunos juzgados, incluido el del condado de Cook, no participaron en el estudio. Para los tribunales más ocupados que lo hicieron, el porcentaje de casos de asesinato completados en un año osciló entre el 15 % y el 71 %. Por ejemplo, en los cinco distritos de la ciudad de Nueva York, que tienen sistemas judiciales separados, para entonces se habían resuelto entre el 19 % y el 38 % de los casos de asesinato.

Esos no son números estelares para los defensores que quieren que casi todos los casos de delitos graves se completen en un año. Pero esos números son increíblemente rápidos en comparación con los del condado de Cook, donde un análisis de Tribune de los datos de los fiscales muestra que esa marca se alcanzó en solo el 5% de los casos de homicidio completados en 2019.

Puede ser difícil comparar los sistemas judiciales porque cada lugar tiene un conjunto único de circunstancias, como rangos de sentencias y estructuras de personal, que pueden facilitar o dificultar el progreso de los casos. Por ejemplo, algunos cargos de homicidio en Illinois conllevan penas de prisión obligatoria comparativamente largas de al menos 45 años, lo que deja a muchos acusados y sus abogados con pocos incentivos para declararse culpables o apresurarse a ir a juicio.

Pero el estudio nacional derribó un argumento que los funcionarios judiciales habían hecho en el pasado: que los sistemas judiciales más grandes, como el condado de Cook, invariablemente son más lentos que los más pequeños.

También hay otro factor: si los funcionarios poderosos presionan agresivamente para limitar las demoras.

En la última década, los funcionarios de Nueva York, incluido el juez superior del estado, impulsaron públicamente planes para abordar la acumulación de casos. Ese juez, Jonathan Lippman, le dijo al Tribune que “no hay excusa” para que las demoras se hayan disparado en Chicago de manera que los acusados se enconen en la cárcel durante cuatro, cinco o más años sin un juicio.

“Es inhumano. No es justo”, dijo Lippman, ahora jubilado y abogado en una firma de Nueva York. “Y simplemente desafía cualquier visión de un sistema que funcione”.

Ley, plazos ignorados

Los investigadores académicos y los legisladores estatales conocen la lentitud de los tribunales del condado de Cook desde al menos la década de 1960. Investigadores de las universidades estatales de Loyola, Northwestern y Georgia concluyeron en un estudio reciente que el condado tenía “fallas a nivel estructural que crean y perpetúan la disfunción cíclica de las salas de audiencias”.

Esa es también la imagen que surgió de los informes del Tribune.

Después de presentar los cargos, el siguiente paso es que los fiscales, con la ayuda de la policía, reúnan rápidamente todas las pruebas y las compartan con la defensa. Pero ese proceso puede atascarse durante años, descubrió el Tribune, a medida que los informes, videos y otros registros llegan lentamente al juzgado a cuentagotas de la policía, laboratorios criminalísticos, hospitales y otros.

Cuanta más información ingresa, particularmente archivos de video largos, más tiempo buscan los abogados para revisarlo todo, lo que aumenta las demoras.

Luego, los abogados tienen tiempo para discutir sobre lo que es justo mostrar a los eventuales miembros del jurado. Ese proceso también puede estancar un caso durante años, especialmente cuando los jueces dejan las mociones sin resolución durante meses, o los agentes de policía no comparecen ante el tribunal para testificar si siguieron las reglas al realizar el arresto o interrogar al acusado.

Otros retrasos incluyen esperas para exámenes de salud mental, retrasos en los casos de los coacusados y otros asuntos secundarios. La gran cantidad de casos de los abogados deja poco margen de maniobra en la programación, por lo que las copias de seguridad en un caso pueden causar retrasos en otros.

¿Con qué frecuencia sucede cada una de estas cosas? Es imposible saberlo, porque el tribunal nunca ha implementado un sistema para documentar exhaustivamente por qué ocurren las demoras.

Los tribunales tampoco hacen cumplir las pocas reglas que existen sobre la explicación de los motivos de los retrasos.

Por ejemplo, una ley estatal establece un protocolo estricto para los abogados que solicitan a un juez una “continuación” de un caso: finalizar una audiencia y reanudar el caso en otra fecha. Para todas, excepto las audiencias más tempranas de un caso, la solicitud debe ser por escrito y respaldada por una declaración jurada.

Pero esa ley se ignora de manera rutinaria, como lo han señalado repetidamente los investigadores y que el Tribune confirmó al examinar los sumarios y los expedientes de los casos.

En una revisión del Tribune de los 30 casos de asesinatos más antiguos, los reporteros encontraron al menos 1500 demoras que, por ley, parecen requerir que los abogados presenten mociones por escrito y declaraciones juradas para explicar por qué querían esperar. Los reporteros no encontraron tales documentos en los archivos.

La oficina del juez principal Evans no respondió a las preguntas sobre estas omisiones. Los abogados, si conocían la ley, la restaron importancia a los reporteros como innecesaria o poco práctica de hacer cumplir.

Las reglas de los tribunales locales también exigen que los secretarios judiciales documenten, en un “memorando de órdenes”, las razones de la continuación de todas las audiencias excepto las primeras de un caso. Pero el tribunal aún tiene que hacer cumplir eso, en papel o de otra manera. Evans dijo hace dos años que su personal estaba trabajando para crear un sistema para que los empleados registraran los motivos electrónicamente, pero no sucedió.

Finalmente, la corte no está haciendo mucho uso de las órdenes de gestión de casos que desarrolló hace una década para ayudar a avanzar los casos. Por ejemplo, el juez en un caso de asesinato podría emitir una orden estándar que establezca que el intercambio de pruebas no debería tomar más de un año, con otros cuatro meses para manejar las mociones previas al juicio y otros seis meses para establecer una conferencia previa al juicio. Si se sigue, ese cronograma resultaría en un juicio que se llevaría a cabo dentro de los dos años posteriores a la lectura de cargos del acusado.

Pero los jueces no han adoptado ampliamente estas órdenes, encontró el Tribune. En una revisión de los expedientes de 20 casos de asesinato elegidos al azar que comenzaron en la primera mitad de 2022, los reporteros encontraron solo uno que mencionaba la presentación de una orden de gestión de casos. En una revisión aleatoria de los casos de 2023, solo un tercio mencionó las órdenes que se estaban presentando. La oficina de Evans no respondió a una pregunta sobre la falta de tales órdenes.

En un sistema judicial que no ofrece datos sobre por qué ocurren las demoras y donde pocas razones están documentadas en los registros judiciales, los mejores indicios de lo que sucede provienen de asistir a las audiencias.

La fábrica de retrasos

Para los casos de asesinato, la mayoría de esas audiencias se llevan a cabo en el juzgado principal del condado, un edificio de piedra caliza de un siglo de antigüedad en La Villita. Su nombre oficial es Honorable George N. Leighton Criminal Court Building, por el difunto juez y pionero de los derechos civiles. Pero el juzgado es mejor conocido como “La 26th” o “La 26th y Cal”, por su ubicación en 26th Street y California Avenue.

El edificio de siete pisos tiene el aire de un gran edificio un poco destartalado: pasillos anchos y altos con paredes de piedra tallada donde podrías encontrarte con una cucaracha muerta boca arriba.

Hay salas de audiencias más antiguas y espaciosas que cuentan con techos altos y madera oscura pulida, y salas de audiencias más pequeñas y nuevas tan abarrotadas que el condado instaló paredes de vidrio para evitar que los espectadores se aglomeren en de la sala de audiencias. Todas las salas del tribunal muestran signos de envejecimiento: pintura descascarada, papel tapiz que ha comenzado a despegarse.

Si bien las salas de audiencias a veces albergan juicios o audiencias sustantivas por la tarde, la parte más ocupada del día es por la mañana, cuando las audiencias de estado se agrupan. Se convierte en un escaparate de retrasos.

La mayoría de las audiencias están programadas oficialmente para las 9 a. m., pero es posible que los jueces no lleguen hasta las 10 o más tarde. Su agenda puede estar llena, con una docena o más de casos para llamar sin un orden en particular, pero con frecuencia toman descansos mientras esperan que esté presente la combinación adecuada de abogados y acusados. Los jueces a menudo ingresan a las oficinas traseras y dejan que los abogados conversen o trabajen en sus computadoras portátiles. A los espectadores, sentados en duros bancos de madera, no se les dice cuándo se reanudará la audiencia.

Cuando finalmente se ha reunido el grupo correcto de participantes, la audiencia suele ser rápida, a menudo de uno o dos minutos.

Los abogados lanzan algunas oraciones al juez sobre lo que están haciendo para acercarse un poco más a un juicio, como los estudiantes que informan a un maestro sobre un proyecto grupal, aunque no tenga una fecha de vencimiento real. La actualización generalmente se convierte en excusas. Podrían estar esperando que otros les den cosas. O necesita tiempo para revisar archivos o formular argumentos legales. O cite cualquiera de una serie de otras circunstancias únicas, como ser nuevo en el caso o tener dificultades para acorralar a los testigos para que se presenten a las audiencias.

La mayoría de los jueces, ex fiscales y abogados defensores, suelen aceptar las declaraciones de los abogados al pie de la letra. Los abogados de la contraparte rara vez los cuestionan, y en su lugar acceden a retrasar el caso nuevamente.

Luego, el caso recibe lo que se llama un aplazamiento, generalmente para otra audiencia de estado, en cuatro a seis semanas. Los acusados son devueltos a sus celdas, aún sin una idea firme de cuándo se decidirá su destino, en un proceso que algunos describen como casi desgarrador.

El Tribune se acercó a través de la cárcel a 23 detenidos en prisión preventiva que habían estado encerrados al menos cuatro años y, a menudo, mucho más. Más de una docena aceptaron ser entrevistados sobre el ritmo lento de sus casos. Diciendo que estaban ansiosos por hablar, cada uno expresó su frustración y dijo que se sentía impotente ante los numerosos aplazamientos solicitados por los abogados.

Un detenido que quiso hablar fue Michael Laster, quien en ese momento había estado en la corte 82 veces sin que se resolviera su caso.

“Honestamente, se vuelve tedioso salir cada mes, o dos meses, y no tener ningún resultado o ninguna actualización nueva”, dijo Laster al Tribune en septiembre.

Para entonces, estaba esperando su segundo juicio. El primero, que concluyó más de cuatro años después de su arresto, luego fue anulado debido a un error: el juez olvidó juramentar al jurado.

La aparición número 83 de Laster tuvo lugar un lunes de octubre. Alrededor de las 7 a. m., comenzó su viaje esposado a la sala del tribunal desde el enorme complejo carcelario, una caminata de media milla que serpenteaba a través de túneles subterráneos.

En total, ir a la corte tomó aproximadamente tres horas. Pasó la mayor parte de ese tiempo en celdas de detención: en la cárcel antes de entrar a los túneles, luego en el sótano del juzgado, luego detrás de la sala del tribunal. Todo fue por una audiencia que rápidamente condujo a otra continuación.

Laster finalmente llegó a un acuerdo con la fiscalía, en su comparecencia número 86 ante el tribunal, y admitió haber ayudado a matar a dos hombres en una disputa en un estacionamiento en 2015. Su sentencia significa que probablemente pasará una década en una prisión estatal, además de los siete años que estuvo en la cárcel.

Algunos casos terminan con poco aparentemente logrado aparte de mucho tiempo y dinero gastado, como el caso de Koman Willis en 2013.

Willis fue acusado de disparar fatalmente a una bebé de 6 meses mientras estaba sentada en el regazo de su padre en una minivan en Woodlawn, en un caso que provocó indignación en toda la ciudad.

En la primera audiencia de Willis, ampliamente difundida, los fiscales describieron un montón de pruebas en su contra.

En una concurrida conferencia de prensa separada, el entonces superintendente de policía Garry McCarthy dijo que los detectives habían necesitado dos meses y medio para obtener suficiente evidencia para demostrar la culpabilidad de Willis “en un tribunal de justicia”.

En última instancia, nunca se mostró nada.

En una revisión de docenas de transcripciones judiciales, el Tribune encontró años de demoras mientras los fiscales recopilaban todas las pruebas, luego años de demoras en reunir todo para una rotación de abogados defensores privados y defensores públicos, quienes hicieron sus propias solicitudes de más registros.

En el camino, dos testigos clave de la acusación murieron: uno por disparos y el otro en un accidente automovilístico. Otro se retractó de su historia.

En junio de 2020, Willis consiguió un nuevo abogado: el sexto y el tercero que había contratado de forma privada. El abogado, Jed Stone, pronto comenzó a presionar a los fiscales para que proporcionaran registros para un juicio.

Los registros muestran que la oficina de los fiscales comenzó a tratar de localizar a los testigos restantes potencialmente útiles, con poco éxito.

Pronto, los fiscales retiraron todos los cargos, en una audiencia decepcionante, y le dijeron al juez que “las pruebas en este caso están en una postura diferente” a la que tenían en 2013.

Eso fue en diciembre de 2020, en la audiencia judicial número 76 del caso, o 2760 días después de que Willis fuera arrestado. Otra forma de verlo: para entonces, la niña de 6 meses de la que fue acusado de matar habría estado en segundo grado si hubiera sobrevivido.

Cuando el Tribune lo contactó este año, Willis dijo que había seguido adelante y se negó a comentar más.

Al recordar el caso dos años después, su último abogado, Stone, dijo que reflejaba un sistema judicial indiferente a las personas que se ven obligadas a soportarlo, víctimas y sospechosos por igual, la mayoría de ellos pobres y no blancos.

“Todo el mundo era prescindible. A nadie le importaba”, dijo. “A nadie le importó.”

El dolor de las víctimas

Para las familias de las víctimas, las continuaciones aparentemente interminables son inconvenientes, tediosas, arduas y, en última instancia, angustiosas.

Existe la terrible experiencia de viajar a un juzgado que está a media milla a pie de la estación de tren CTA más cercana y, si conducen, no tiene estacionamiento público gratuito.

Luego deben pasar por una estación de seguridad al estilo de los aeropuertos, cuya fila puede salir serpenteando por la puerta hacia una pasarela de concreto expuesta al clima de Chicago. Si trajeron un teléfono celular, debe guardarse en un casillero de la entrada principal; los civiles no pueden tenerlos dentro del edificio.

Luego, deben encontrar la sala del tribunal adecuada entre tres docenas repartidas en siete pisos. Luego tienen que esperar lo que suele ser un comienzo tardío de la sesión de la mañana. Y luego puede pasar una hora más o menos para que se llame el caso de su ser querido, solo para enterarse de que ha pasado otro mes o dos con poco progreso en el enjuiciamiento.

Las familias de muchas víctimas simplemente evitan la mayoría de las audiencias. Entre ellos se encuentra Vanessa Sulieman, quien ha soportado una lección de siete años sobre cuán lento funciona el sistema.

En marzo de 2016, su amor de la universidad, Mutasim Sulieman, vio un asesinato en su tienda de teléfonos celulares de Humboldt Park. La policía arrestó a dos hombres y las autoridades consideraron a Sulieman un testigo clave para testificar en sus futuros juicios.

Pasó un año sin juicio. Dos años. Luego tres.

Durante esa espera, Vanessa y Mutasim se casaron. Tuvo un bebé. Quedó embarazada de otro. Luego, una noche de mayo de 2019, él estaba retrasado para la cena.

Cuando ella llamó a su teléfono celular, un extraño le respondió y le entregó el teléfono a un oficial de policía. Vanessa se enteró que su esposo había sido asesinado afuera de su tienda y el pistolero se escapó.

La policía y los fiscales tardaron más de dos años en realizar arrestos y exponer lo que creen que sucedió: el asesinato de Sulieman fue organizado por uno de los acusados encarcelados contra los que Sulieman iba a testificar.

Ese hombre, Terran Scott, fue acusado del asesinato de Sulieman, al igual que la novia de Scott, su hermano y el presunto autor de los disparos, Kyrell Pittmon. Todos se han declarado inocentes, iniciando un nuevo ciclo de audiencias que está separado del ciclo de audiencias que continúa por el asesinato de 2016 del que fue testigo Sulieman.

Vanessa Sulieman no va a las audiencias de las personas acusadas de matar a su esposo, dijo, porque sabe lo poco que se logra.

“No quiero que me sigan quitando energía”, le dijo al Tribune en una entrevista, mientras luchaba por contener las lágrimas. “Soy una madre soltera ahora. No puedo seguir dejando a mis hijos para ir a la corte”.

Es una frustración común, dicen los defensores de las víctimas.

“Es muy difícil porque se están preparando emocionalmente para enfrentar lo que creen que está un paso más cerca del cierre”, dijo JaShawn Hill, quien dirige la organización sin fines de lucro Chicago Survivors, para familias de víctimas de homicidio.

“Y cuando el proceso judicial es breve y abrupto, y realmente parece que no pasa nada en el camino del progreso, es casi otro momento de derrota para esas familias”.

El costo de los retrasos

Además de la agonía para las familias de las víctimas, hay un costo más literal para alojar a los detenidos por mucho más tiempo que la meta de dos años de la corte.

A los acusados de asesinato en primer grado rara vez se les otorga una fianza o pueden pagarla. Así que la gran mayoría debe esperar el proceso tras las rejas.

Usando datos de la cárcel, el Tribune identificó a casi 2,000 personas que fueron acusadas de asesinato en primer grado en la última década y cada una pasó más de dos años tras las rejas en espera de juicio. Hasta el 1 de septiembre, según los datos más recientes disponibles, esos acusados habían estado encarcelados colectivamente 1.4 millones de días adicionales más allá de la meta de la corte. Con el costo diario estimado de la cárcel por recluso aumentando de $137 a $ 240 durante la última década, eso significa que los contribuyentes pagaron $315 millones adicionales para alojarlos.

Para muchos de esos acusados, sus casos han demorado tanto que el dinero gastado para alojarlos podría haber comprado una casa en el exterior para cada uno. A veces, más de una.

Gene Lewis ha pasado 11 años y medio en espera de juicio por cargos de ayudar a matar a dos hombres durante un robo en Harvey. Los 9 años y medio adicionales tras las rejas equivalen a más de $700,000 en costos adicionales para los contribuyentes.

“No creo que el ciudadano promedio sepa a qué se destinará el dinero de sus impuestos”, dijo Lewis al Tribune el año pasado. “Están pagando mucho dinero por este sistema”.

Para los acusados que son declarados culpables, el tiempo que pasaron en la Cárcel del Condado de Cook se cuenta para su sentencia de prisión. Eso reduce el tiempo que pasan en la prisión estatal, cuyos costos se dividen entre todos los contribuyentes de Illinois. Así que los residentes del condado, que financian la cárcel, terminan pagando mucho más de lo que deberían para mantener encerradas a esas personas.

Luego hay un costo, mucho más allá del dinero, para aquellos que en realidad no mataron a nadie.

En la última década, una quinta parte de los acusados de asesinato en el condado de Cook (más de 350) no fueron declarados culpables de nada antes de ser liberados, según muestran los datos de los fiscales, ya sea que las autoridades determinaran que eran inocentes, si ganaron en el juicio o si se abandonó el caso.

Incluso si evitaron la condena, pagaron un alto precio: años de libertad perdida, separación de familiares y amigos, sufrimiento por la muerte de seres queridos de quienes nunca llegaron a despedirse.

Después de su liberación, deben reconstruir sus vidas mientras se enfrentan a los recuerdos de haber estado encerrados durante años, durmiendo en colchones delgados con relativamente extraños, muchos de ellos también acusados de delitos graves, en espacios pequeños que los acusados se quejan de que son fríos en invierno y sofocantes en el verano.

Inocentes o culpables, cuanto más se prolongan los casos sin un final a la vista, más probable es que los detenidos experimenten una disminución de la salud mental y se comporten más mal, una tendencia señalada por la oficina del alguacil del condado de Cook.

“Cuando estás en este círculo interminable del infierno, donde... estás aquí para siempre y nadie sabe cuándo vas a salir, crea todos estos otros problemas”, dijo Dart.

Dos caras de la desesperación

Zeron Moody ha estado encarcelado desde junio de 2017. Han pasado casi seis años desde que la policía dijo que robó un automóvil y luego se asoció con otro hombre para disparar al menos 16 balas a un grupo en un parque del oeste de la ciudad, matando a uno e hiriendo a otro.

A medida que el caso de Moody se prolongó, sus citaciones disciplinarias en la cárcel aumentaron de un total de ocho en 2018 y 2019, a 11 cada uno de los años 2020 y 2021, a 30 el año pasado.

Eso incluye acusaciones de que Moody se expuso repetidamente a trabajadoras de la cárcel en los últimos dos años, lo que llevó a cinco cargos por delitos menores además de su caso de asesinato. Ha negado los cargos, pero ahora debe usar traje verde especialmente diseñado que restringe el acceso a su ingle.

El año pasado, presentó dos demandas federales alegando que los agentes lo agredieron. Una fue desechada; la otra aún está pendiente.

En septiembre, su abogado, Matt McQuaid, le dijo al juez que la salud mental de Moody se había “deteriorado” con los médicos del condado de Cermak Health Services “drogándolo, metiéndolo de nuevo (en la cárcel) y dejándolo solo”.

Dos días después de esa audiencia, Moody habló con el Tribune. En una entrevista desde la cárcel, Moody dijo que su depresión empeoraba después de haber estado encarcelado tanto tiempo sin que se resolviera su caso. Dijo que otros con largas esperas lidian con luchas similares.

“Estoy rodeado principalmente de personas que están peleando el tipo de casos que estoy peleando. Así que muchos de los muchachos pierden la cabeza, pierden la calma. Todo es parte de la depresión de estar retenido aquí, cautivo durante tanto tiempo”, le dijo a un reportero.

A mediados de octubre, según muestran los registros de la cárcel, Moody esposado se apartó de un oficial, se quedó flácido y cayó por un tramo de escaleras. Se lo llevaron en camilla.

Después de regresar de la clínica de la cárcel de Cermak, Moody escribió en una hoja disciplinaria de la cárcel: “Me tiré por las escaleras. Fue una autolesión”.

Moody y un coacusado están acusados de matar al estudiante universitario Fontaine Sanders solo unos días antes de que Sanders cumpliera 20 años. Sanders acababa de terminar un partido de baloncesto improvisado en Franklin Park en North Lawndale; llamó a su madre, Bornds, para decirle que volvía a casa.

Dos hombres saltaron de un Pontiac cercano y comenzaron a disparar contra el parque lleno de gente. Sanders, que estaba a punto de graduarse de la universidad, recibió un disparo en la cabeza. Le quitaron el soporte vital al día siguiente, dijo Bornds.

La policía y los fiscales dijeron que Sanders no tenía vínculos con pandillas, pero estaba en un grupo caminando en un área controlada por la pandilla “Fly Boys”, que en ese momento estaba peleada con la pandilla “Cali Boys” de Moody.

Bornds dijo que todavía no tiene idea de por qué le dispararon a su único hijo.

Se ha quedado con el dolor invadiendo su vida de una manera que no podría haber imaginado.

Ha canalizado parte de su dolor para siempre: donando el dinero que solía gastar en el cumpleaños de su hijo para becas para niños del vecindario, iniciando un grupo de apoyo para familias en duelo y organizando un partido de baloncesto conmemorativo cada abril en el parque donde mataron a su hijo.

Pero la estilista aún no puede trabajar un día completo como solía hacerlo, no sin correr el riesgo de sufrir un ataque de pánico. Ya no maneja lejos, porque su concentración se desvía; su mente se queda en blanco de la nada.

A pesar de todo, acude siempre que puede a los juzgados para estar al tanto del caso de su hijo: “Tengo que ser la cara de mi bebé”.

Caso estancado durante mucho tiempo

Su esperanza de justicia parecía prometedora en los meses posteriores al asesinato de su hijo. En una ciudad donde los detectives han luchado más que la mayoría para resolver asesinatos, la policía realizó arrestos: primero Moody, luego otro tirador acusado seis meses después.

En un puñado de audiencias más sustantivas esparcidas a lo largo del caso, los fiscales presentaron una serie de pruebas que dijeron que tenían: tres testigos que identificaron a Moody como uno de los dos tiradores. Otros dos testigos, una huella dactilar y ADN que lo relacionan con el auto robado usado en el tiroteo.

Pero se necesitaron más de dos años para reunir todas las pruebas, según muestran los registros judiciales. Para entonces, el caso tenía un nuevo juez, el primero fue destituido, y un nuevo abogado defensor.

El segundo juez fijó una fecha para el juicio, pero se ocupó de otro caso; luego golpeó COVID, deteniendo todos los juicios con jurado durante aproximadamente un año.

En enero de 2021, mientras los tribunales se preparaban para reabrir para los juicios con jurado, el juez programó una audiencia dos meses después para hablar sobre la celebración de un juicio con jurado: “Estás entre los tres primeros, los dos primeros de los casos que estoy buscando ser juzgado y desechado”.

Pero, después de dictaminar sobre una moción previa al juicio, el juez pospuso la audiencia de argumentos sobre otra moción de la defensa hasta después de que se fijó la fecha del juicio, “solo porque las cosas están locas aquí en cuanto a tratar de hacer las cosas”.

Las cosas se pusieron más locas.

El caso se estancó en medio de preguntas que surgieron tardíamente sobre si un fiscal había presionado injustamente a un testigo del gran jurado, y luego porque el juez fue destituido del tribunal por sus propias acusaciones de mala conducta.

A medida que el caso avanzaba cojeando el año pasado con jueces suplentes, el fiscal principal del caso dejó la oficina, dejando que su reemplazo se pusiera al día mientras Moody continuaba su espera en la División 9 de la cárcel.

Uno de los jueces que solía suplir, la jueza Laura Ayala-González, se hizo cargo oficialmente del caso en los últimos meses.

Una mañana a fines de marzo, estaba lista para escuchar múltiples mociones preliminares persistentes, una pendiente durante más de un año. Pero durante una pausa entre casos esa mañana, un fiscal le dijo a Ayala-González que no podrían argumentar su versión ese día.

“Bueno, eso es increíble. Estoy lista”, dijo Ayala-González con voz severa, antes de que se suavizara rápidamente.

“¡Estoy bromeando!” aclaró, y se restableció el ambiente más tranquilo de la sala del tribunal. Momentos después, cuando el caso se llamó formalmente a través de Zoom, programó otra audiencia en la que las partes decidirían cuándo argumentar las mociones.

Hasta principios de abril, no se había fijado la fecha del juicio.

Bornds, ahora una veterana más experimentada de la corte, continúa esperando.

Solía quedarse en blanco mentalmente cada vez que veía a los dos acusados desfilar en las audiencias, dijo. Su cerebro dejaría de procesar las palabras que se decían en la corte. El tiempo se congelaría.

Ahora que está más acostumbrada al juzgado, los involucrados, la rutina, ese entumecimiento ha sido reemplazado por una frustración más profunda y ardiente en el sistema mismo, que avanza pesadamente, mes tras mes, con pocos avances.

Ella ofrece una palabra para describir el proceso: repugnante. Luego elabora: cada vez que los participantes del juzgado se reúnen y hacen poco, su herida emocional se reabre.

Sigues apretando mi llaga. Continúas haciendo que lo que duele, duela peor”, dijo.

“Fuiste a la escuela para hacer un trabajo que se suponía traería justicia y equidad y todo eso”, dijo. “Pero cuando arrastras a una familia a través de esto durante esta cantidad de años, no estás haciendo tu trabajo”.

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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA