Junta estatal toma control de autopistas de peaje de Miami-Dade

La Autoridad de Autopistas de Miami-Dade acordó el viernes ceder el control de cinco de las autopistas de peaje más usadas del condado tras perder varias peleas judiciales contra una ley estatal que creó una agencia sustituta.

Aunque quedan algunas vías legales, el presidente de la junta controlada por el condado envió el viernes un correo electrónico instruyendo a los empleados de la MDX para que empiecen a recibir órdenes de los administradores de la nueva junta estatal, Greater Miami Expressway Agency (GMX).

“Me entristece informar que nuestra lucha por el control local de la MDX tomó un mal rumbo”, dijo José “Pepe” Díaz, ex comisionado de Miami-Dade que fue presidente de la MDX, en el correo electrónico de la tarde. “Esto me obliga a informarles que a la agencia creada por la legislatura, GMX, formada para hacerse cargo de la MDX por la Legislatura, ahora se le debe permitir el acceso a las instalaciones de la MDX y el control sobre sus asuntos”.

El correo electrónico anunció el final de una prolongada lucha por el control del Dolphin Expressway y otras cuatro carreteras. La batalla, desarrollada principalmente en mociones y audiencias judiciales, enfrentó al gobierno de Miami-Dade con la administración del gobernador Ron DeSantis y la Legislatura controlada por los republicanos.

Los conductores de las antiguas autopistas MDX —Aeropuerto, Dolphin, Don Shula, Gratigny y Snapper Creek— no deberían notar ninguna diferencia aparte de los cambios en la señalización. La MDX formaba parte del sistema de autopistas de la Florida, con peajes pagados electrónicamente a través de SunPass o de los lectores de peaje por placa del estado. Las tarifas de peaje de la MDX han sido las mismas desde 2018, según su reporte financiero más reciente, y la ley estatal que creó la GMX impone restricciones a los aumentos de peaje hasta 2029.

En un comunicado, el director ejecutivo de la GMX, Torey Alston, dijo que la transición no será brusca.

“La GMX está comprometida con una transición fluida de las operaciones que garantice al público viajero del sur de la Florida la continuidad de los servicios y una sólida responsabilidad financiera, incluido el pago continuado de los salarios al personal actual y a los proveedores”, dijo Alston.

Los grandes cambios en el traspaso a la GMX provienen de quién controla las juntas y los más de $230 millones en ingresos de peaje que se generan todos los años. Los comisionados del condado nombraron a la mayoría de los miembros de la junta de la MDX. Díaz, ahora alcalde de Sweetwater, fue uno de los tres ex comisionados de Miami-Dade en la Junta. Según la ley estatal, el gobernador nombra a la mayoría de los puestos de la MDX.

La legislatura también mantuvo el poder sobre el nuevo panel de la GMX en Tallahassee, dándole a la Comisión de Presupuesto de la Legislatura poder de veto sobre los planes de endeudamiento de la Junta. Esa es una función clave de las juntas de peaje, que piden prestado contra los ingresos de peaje para pagar las mejoras y ampliaciones. La MDX cuenta con $1,500 millones de deuda en su saldo, la mayoría deuda vendida en Wall Street.

La nueva junta de la GMX está formada por habitantes de Miami-Dade, entre ellos la abogada miamense Marili Cancio como presidenta. La junta se ha reunido durante el último año en oficinas estatales y recientemente aprobó mociones suspendiendo a la alta dirección de la MDX. Alston fue jefe de Personal en el Departamento de Transporte estatal y actual designado por DeSantis en la Junta Escolar de Broward.

Con los legisladores estatales con autoridad sobre los préstamos la GMX, que le dará a Tallahassee un papel potencialmente central en el futuro de un proyecto de la firma MDX. La agencia tiene previsto gastar más de $1,000 millones de ampliar el Dolphin —también llamada Carretera Estatal 836— en West Kendall. Ese proyecto se ha estancado durante la lucha por el control de la vía, lo que limita la capacidad de la MDX para pedir dinero prestado en Wall Street dada la incertidumbre sobre su futuro.

La Florida fue alguna vez propietaria de las autopistas que han estado bajo el control de la MDX desde la década de 1990, cuando el estado llegó a un acuerdo con Miami-Dade para crear una junta de peaje independiente para gestionar las carreteras y gastar el dinero que generan. En los últimos años, los miembros de la junta de la MDX han sufrido fricciones sobre las decisiones relativas a los peajes con miembros republicanos de la delegación legislativa de Miami-Dade, entre ellos una futura vicegobernadora, Jeanette Núñez.

Los legisladores de la Florida autorizaron por primera vez la absorción de GMX en 2019, pero Miami-Dade y MDX lucharon contra esa ley con desafíos judiciales. Una defensa primaria fue el estatus de “autonomía” que la Constitución de la Florida le otorga a Miami-Dade, el condado más poblado del estado. Por lo general, esa disposición impide que Tallahassee promulgue leyes que solo afecten a Miami-Dade.

La Legislatura desactivó esa defensa este año modificando la ley para dar autoridad a GMX más allá de Miami-Dade, a un rincón del Condado Monroe que actualmente tiene una carretera de grava que atraviesa la reserva federal Big Cypress Swamp.

“Es una broma”, dijo Gene Stearns, abogado de la MDX desde hace muchos años, quien calificó las acciones del estado de “ataque extraordinario” a la autonomía. “Nunca va a haber una autopista a través del pantano de Big Cypress”.

El nuevo lenguaje legislativo entró en vigor el 1 de julio y condujo a una serie de recientes victorias judiciales parala GMX.

El 7 de agosto, un juez del Condado Leon ordenó a Bank of America que entregara las cuentas de explotación de la MDX a la GMX; el miércoles, un juez de Miami-Dade también rechazó la defensa de la autonomía; y, el viernes, el Tribunal de Apelación del Tercer Distrito rechazó una solicitud de intervención del condado. Esa fue la última oportunidad de la MDX para defenderse de la adquisición de la GMX y Díaz envió su correo electrónico después que el fallo se hizo público.

Mientras continúan las apelaciones, Díaz dijo que la MDX estaba abandonando su desafío a la ley estatal y reconociendo que la GMX tenía la autoridad legal para hacerse cargo de las operaciones de la autopista.

“Este es un día triste por muchas razones, pero no hemos caído sin luchar”, escribió Díaz en el correo electrónico que se envió a las 6:55 p.m. y que fue proporcionado al Miami Herald a través de una solicitud de registros. “Si bien espero que el Condado encuentre una manera de restaurar el control local de la MDX, a menos que lo haga y a menos que el tribunal de apelaciones falle a nuestro favor, deben venir a trabajar como de costumbre, hacer su trabajo como de costumbre y aceptar el nuevo liderazgo que ha sido impuesto a esta agencia por la Legislatura”.