Juez desestima demanda por difamación del alcalde de Coral Gables contra estación de radio local española

Un juez del Tribunal de Circuito de Miami-Dade ha desestimado una demanda que el alcalde de Coral Gables, Vince Lago, presentó contra una estación de radio local en español, alegando que su reputación se vio dañada por comentarios sobre una investigación ética sobre los supuestos vínculos financieros familiares del alcalde con un parque de casas rodantes en el centro de una batalla por la anexión.

El viernes, el juez del Tribunal de Circuito de Miami-Dade Joseph Perkins desestimó una demanda que Lago presentó en diciembre contra Actualidad Media Group, y determinó que las afirmaciones de Lago eran “legalmente insuficientes” para que una figura pública presentara un caso de difamación.

Un abogado de la estación de radio celebró el despido en una declaración el lunes.

“Actualidad Media Group sigue comprometido a mantener a sus oyentes informados sobre asuntos de interés público y no será censurado por amenazas ni afirmaciones infundadas”, afirmó el abogado Antonio Castro. “La demanda del alcalde Vince Lago carece de fundamento y estamos seguros de que el litigio tendrá un resultado favorable”.

La demanda de Lago alega que el presentador de radio Actualidad 1040 AM, Roberto Rodríguez Tejera, y el concejal de la ciudad Ariel Fernández, que entonces era candidato, “falsamente” afirmaron durante un segmento en el aire en 2023 que Lago era objeto de una investigación de la Comisión de Ética de Miami-Dade que involucraba un posible conflicto de interés. En ese momento, Lago estaba bajo una “revisión preliminar”, que la agencia no considera una investigación.

La Comisión de Ética estaba investigando si Lago hizo una afirmación falsa cuando firmó una declaración jurada en 2022 en la que proclamaba que ni él ni ninguno de sus familiares inmediatos tenían un interés comercial en la anexión de Little Gables, un enclave no incorporado en la frontera norte de la ciudad. En ese momento, el hermano del alcalde, Carlos Lago, era cabildero registrado en Miami para una empresa que posee un parque de casas rodantes en Little Gables.

Un portavoz del bufete de abogados donde trabaja Carlos Lago le dijo anteriormente al Herald que el hermano del alcalde solo representó a la empresa en un proyecto en 2015 en Miami y que su registro se volvió “efectivamente inoperante” a partir de entonces. El 6 de marzo de 2023 retiró su registro de cabildero para la empresa, días después de que se emitiera el segmento Actualidad el 27 de febrero.

La revisión ética concluyó en octubre y determinó que Lago “no hizo intencionalmente una declaración falsa” y que la investigación preliminar de hechos no merecía un mayor escrutinio, lo que efectivamente cerró el asunto.

El alcalde afirmó que los comentarios en Actualidad causaron “deterioro de la reputación personal y empresarial de Lago en la comunidad, humillación, vergüenza y ridículo”.

Una “audaz tentativa de suprimir la libertad de expresión”

En un documento presentado en marzo, el equipo legal de Actualidad afirmó que la demanda de Lago era un “intenso intento de suprimir la libertad de expresión y la libertad de prensa” y parte de un esfuerzo por “intimidar, amedrentar y hostigar” a la estación de radio. Argumentaron que el debate público sobre la investigación ética es “totalmente apropiado en el discurso público y debe defenderse”.

A principios de este año, Actualidad presentó una moción para desestimar la acción legal presentada en virtud de la provisión anti-SLAPP, que “prohíbe las demandas presentadas contra individuos por ejercer su derecho a la libertad de expresión en relación con un tema público”, según el Comité de Periodistas para la Libertad de Prensa.

Para poder demandar con éxito por difamación, una figura pública debe demostrar que se hizo una declaración falsa con “malicia real”, lo que significa que la persona hizo la declaración sabiendo que era falsa o que tuvo un “desprecio imprudente” de si era falsa o no, según la orden del viernes.

Lago había alegado que Rodríguez Tejera y Fernández no tenían base real para sus afirmaciones porque las revisiones éticas son “confidenciales y están exentas de divulgación” hasta que se tome una decisión. Pero en su orden, Perkins escribió que la confidencialidad de dichas revisiones “no tiende a establecer que el acusado sabía que las declaraciones eran falsas o las hizo con desprecio imprudente de si eran o no falsas”.

Mason Pertnoy, abogado de Lago, dijo el lunes en un comunicado que Rodríguez Tejera “orquestó” la entrevista con Fernández, “a quien se le proporcionaron información falsa de antemano para difamar públicamente al Sr. Lago”.

“Como lo confirmó la Comisión de Ética de Miami Dade, el Sr. Lago nunca fue objeto de investigación y cualquier afirmación al respecto es falsa”, dijo Pertnoy, y agregó: “Aquí, los hechos son claros: el acusado no tenía evidencia ni base real para la falsa declaración difamatoria, no hizo ningún esfuerzo para determinar si la información falsa era verdadera o no”.

El despido del viernes se produjo días antes de que los residentes de Coral Gables votaran el martes en una votación simulada sobre si la ciudad debería absorber Little Gables. Lago ha defendido la anexión de Little Gables durante años, pero algunos residentes, así como los sindicatos de policía y bomberos de la ciudad, se han opuesto, argumentando que los recursos de seguridad pública de la ciudad son insuficientes y no pueden manejar un aumento de la población.

Si bien Fernández no fue nombrado como acusado en la demanda, el equipo legal de Lago había citado comunicaciones entre Fernández, los jefes de los sindicatos de policía y bomberos de la ciudad y varios miembros de los medios locales que databan de 2021.

“Los juicios como estos del alcalde Lago son un ataque a la libertad de expresión y la democracia y nos complace que el Tribunal haya desestimado el caso y que el intento de depurar al comisionado Ariel Fernández y acceder a sus comunicaciones privadas con periodistas y colegas haya terminado”, dijo David Winker, abogado de Fernández.

Lago tiene hasta la próxima semana para presentar una denuncia modificada.

“El señor Lago espera seguir avanzando en este asunto”, dijo Pertnoy, “para que el periodismo motivado por la malicia y el desprecio imprudente por la verdad sea responsable”.