¿Qué hace de Juan Felipe Herrera un ‘genio’ de MacArthur? Es ‘el Tata de la poesía de Fresno’

Juan Felipe Herrera creyó haber recibido una llamada spam cuando la Fundación MacArthur lo llamó para informarle al famoso poeta de Fresno que estaba a punto de ganar uno de los premios más prestigiosos de su histórica carrera.

Herrera colgó rápidamente porque no reconoció el número de teléfono. Cuando volvieron a llamar, pensó: “Mejor voy más despacio y atiendo la llamada”.

Fue entonces cuando Herrera se enteró de que acababa de ser nombrado uno de los 22 ganadores del premio MacArthur, un reconocimiento a su carrera de 50 años como poeta, educador y escritor bilingüe cuyo trabajo se centra en ayudar a la comunidad chicana. Los premios MacArthur son ampliamente conocidos como uno de los premios más prestigiosos del país por logros creativos e intelectuales.

“Ambos colgamos el teléfono y yo estaba en medio de un gran arcoíris de esferas cristalinas, casi mágicas. Es una gran oportunidad”, dijo en una entrevista el mié.

La beca de la Fundación de John D. y Catherine T. MacArthur, a menudo denominada “beca para genios” de MacArthur, es un premio sin restricciones de 800.000 dólares para “individuos extraordinariamente talentosos y creativos” destinado a apoyar a los becarios en sus actividades creativas, intelectuales y profesionales.

“Herrera, una voz distintiva e inspiración para generaciones de escritores, se centra en los desprotegidos al tiempo que impregna su obra de esperanza y un sentido de posibilidad”, afirma el anuncio del premio del 1 de octubre.

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Este es el segundo año consecutivo en que un escritor del Valle Central ha sido seleccionado para este prestigioso premio. El año pasado, el escritor de ficción mexicano-estadounidense Manuel Muñoz, nacido en Dinuba, recibió una beca para genios MacArthur. El cofundador de Radio Bilingüe, Hugo Morales, también ganó la beca en 1994.

“Herrera es una luminaria para mi generación, que iluminó los caminos que nos aguardaban para que muchos de nosotros pudiéramos seguirlo en el camino de la literatura y la comunidad”, dijo Muñoz en un correo electrónico a The Fresno Bee. “En el centro de su práctica poética se encuentra un gran respeto por la voz pública y su inquebrantable creencia en que todos podemos participar en el arte. Si yo puedo hacerlo, su poesía parece decir, tú también puedes”.

Joseph Ríos, poeta laureado de la ciudad de Fresno, describió a Herrera como un artista singular, un héroe y “el Tata de la poesía de Fresno”. Tata es un término cariñoso para referirse al abuelo en español.

“Claro que lo amamos en Fresno, pero un premio como este nos recuerda lo que significa para todo el país”, dijo Ríos en un correo electrónico.

El poeta de 75 años nació en el seno de una familia de agricultores de la ciudad de Fowler, en el condado de Fresno. Estudió en la UCLA y en la Universidad de Stanford y obtuvo su Maestría en Bellas Artes en el prestigioso Taller de Escritores de la Universidad de Iowa.

Enseñó estudios chicanos y latinoamericanos en Fresno State y escritura creativa en UC Riverside. Herrera fue poeta laureado de California entre 2012 y 2015, año en el que también se convirtió en el primer poeta laureado latino de los Estados Unidos.

Herrera ha escrito más de 30 libros de poesía, novelas para adultos jóvenes y colecciones para niños. Su colección de poesía de 2008, “Half the World in Light: New and Selected Poems”, ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro y el Premio Internacional del Libro Latino.

Ha ganado numerosos premios por su trabajo, entre ellos el premio Hungry Mind Award of Distinction, el premio Focal, dos premios de poesía del Salón de la Fama Latina y un premio de poesía PEN West. El año pasado, la Poetry Society of America honró a Herrera con la Medalla Frost por su destacada trayectoria en poesía.

En 2022, el Distrito Escolar Unificado de Fresno nombró una nueva escuela primaria, la Escuela Primaria Juan Felipe Herrera, en su honor.

‘Realmente significativo’ para el Valle de San Joaquín

El premio MacArthur tiene un significado especial para Herrera porque dice que no se trata sólo de sus propios logros creativos.

También es “realmente muy significativo” para el Valle de San Joaquín, California, y para los latinos y latinas de todo el suroeste, Estados Unidos, México, América Central, América Latina y más allá, dijo.

“Una puerta se abre para una persona, pero también se abre para todos nosotros”, dijo Herrera.

El premio MacArthur también es un reconocimiento importante al talento creativo que poseen los latinos, dijo, porque los latinos rara vez reciben este nivel de reconocimiento o premios creativos.

“Hay un problema que noto en ocasiones, que es la invisibilidad. No estamos totalmente representados ni cerca de estarlo en los medios en general, ni en Hollywood en general”, dijo.

Herrera también elogió el trabajo de la actual poeta laureada de Estados Unidos, Ada Limón, una escritora mexicano-estadounidense del condado de Sonoma.

“Estoy muy contento de que ella también haya sido reconocida, y también es excelente para nuestra gente en general y para los escritores en general”, dijo.

¿Cómo planea Herrera utilizar la beca MacArthur?

En estos días, Herrera está ocupado con viajes y lecturas de poesía. Regresó a Fresno esta semana después de una gira por cinco estados del Medio Oeste y la Costa Este.

Como becario MacArthur, espera estar muy ocupado: “Más viajes, más invitaciones, más lecturas, más escritura y más publicaciones”.

Aún no ha pensado en cómo piensa utilizar los fondos de la subvención, pero tiene algunas ideas.

Para empezar, piensa ayudar a fortalecer su “muy grande” familia. “Son mil millones de nietos y cuatro bisnietos”, dijo Herrera riendo.

Herrera espera ayudar a la escuela primaria que lleva su nombre a publicar un libro de poesía estilo antología. También quiere utilizar el premio para ayudar a “estimular” a más poetas jóvenes a través del Laureate Lab en Fresno State.

Incluso prevé asociarse con The Fresno Bee para una edición impresa especial que destaque a los poetas locales.

Por encima de todo, Herrera dijo que espera seguir inspirando a personas de todos los ámbitos de la vida a descubrir la poesía y otras salidas creativas como una forma de autoexpresión.

“Lo más importante, quizás, es expresarnos”, dijo Herrera.