Jefe de Policía de Fresno: De célebre contratación a su renuncia por una aventura

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La renuncia el martes del jefe de Policía de Fresno, Juan F. “Paco” Balderrama, a raíz de una investigación sobre “una relación inapropiada”, marcó el final de un mandato en el que se registraron notables reducciones de los delitos violentos, un número récord de nuevos agentes y, quizá lo más notable, elogios casi unánimes de funcionarios electos.

Balderrama, de 47 años, pasó más de 20 años en el Departamento de Policía de Oklahoma City, ascendiendo a subjefe antes de ser contratado en enero de 2021 para ser el 23º jefe de Policía de Fresno, y el primero de ascendencia hispana.

También fue el primer jefe contratado de fuera del departamento en casi 30 años.

Antes de la dimisión de Balderrama el martes, efectiva a partir del 25 de julio, su mandato contó con una serie de momentos clave:

Diciembre de 2020: Balderrama fue nombrado jefe de Policía por el entonces alcalde Lee Brand en un anuncio al que se unió el ex jefe de policía Jerry Dyer. Balderrama prestó juramento y comenzó oficialmente en el nuevo cargo en enero de 2021.

Febrero de 2021: A las pocas semanas de su llegada, Balderrama estaba presidiendo las primeras etapas de una ofensiva contra la violencia de pandillas que, según él, era responsable del 71% de los 74 homicidios en Fresno en 2020. “Uno de mis trabajos y mis principales objetivos es hacer que la ciudad sea más segura para todos los ciudadanos que viven aquí”, dijo en marzo de 2021. “La única forma en que vamos a hacer eso es centrándonos en las pandillas violentas que están cometiendo la mayoría de estos crímenes”.

Febrero de 2021: El departamento de policía también inició operaciones para frenar las carreras callejeras ilegales, incluida una ofensiva de fin de semana en febrero de 2021 en la que se emitieron 189 citaciones, se remolcaron 44 autos, se arrestó a 10 personas y se incautaron dos armas “fantasma” ilegales.

Junio de 2021: Balderrama anunció que también estaba abordando otro problema que enfrentaba el departamento de policía: las ausencias prolongadas de docenas de agentes, que suponían una carga para los que permanecían de servicio. Puso en marcha una unidad dentro del departamento para investigar las reclamaciones de indemnización de los trabajadores y verificar si las ausencias prolongadas estaban justificadas desde el punto de vista médico.

Otoño de 2021: A lo largo del verano y el otoño de 2021, Balderrama comenzó a aplicar algunas –pero no todas– las recomendaciones formuladas por la Comisión para la Reforma de la Policía de la ciudad. Las recomendaciones adoptadas incluían cambios en el manual de políticas del departamento sobre el uso de la fuerza por parte de los agentes; acelerar las investigaciones internas sobre las denuncias contra los agentes de policía; facilitar a los habitantes la presentación de quejas sobre los agentes; reclutar a más mujeres para la fuerza policial, y disolver unidades de trabajo, incluyendo una unidad sobre autobuses de transporte público FAX, un grupo de trabajo sobre indigentes y un grupo de trabajo sobre reciclaje. Los agentes del grupo de trabajo sobre indigentes pasaron a formar parte de un Equipo de Respuesta de Asistencia a Personas sin Hogar que ahora depende de la oficina del alcalde.

Enero de 2022: Fresno reportó que, al igual que en 2020, hubo 74 homicidios en 2021.

Marzo de 2022: Balderrama se comprometió a aumentar el número de mujeres en las filas del departamento al 30% para 2030. En ese momento, solo alrededor del 12% de los agentes jurados del departamento eran mujeres.

Septiembre de 2022: En un reconocido paso en falso, Balderrama dijo que el departamento había manejado mal la investigación de un ex director de escuela de Fresno Unified acusado en junio de 2022 de golpear a un estudiante con necesidades especiales en un incidente que fue grabado en video. El caso salió a la luz en septiembre de 2022 después de que The Bee planteara preguntas.

Diciembre de 2022: La violencia armada se redujo en 2022 en comparación con 2020 y 2021, con 59 homicidios en el transcurso del año.

Mediados de 2023: Cuando el Concejo Municipal de Fresno aprobó su presupuesto para el año fiscal 2023-24, incluyó fondos para aumentar el número de agentes de policía a su nivel más alto, casi 900 agentes. Cuando Balderrama fue contratado a principios de 2021, el departamento estaba lidiando con algunos de los niveles de personal más bajos en 10 años y enfrentaba desafíos de reclutamiento.

Enero de 2024: El crimen violento continuó disminuyendo en Fresno, con 35 homicidios en 2023.

Febrero de 2024: Balderrama notificó a Dyer que había estado involucrado en “una relación inapropiada fuera de servicio” con una mujer que no era empleada de la ciudad. Dyer y la administradora municipal, Georgeanne White, iniciaron en ese momento una investigación interna de personal, pero la investigación no salió a la luz hasta meses después.

6 de junio de 2024: Dyer y White reconocieron que Balderrama estaba siendo investigado para determinar si infringió las políticas del departamento al participar en la supuesta aventura. En ese momento, dijeron que Balderrama seguiría en funciones como jefe a la espera del resultado de la investigación.

12 de junio de 2024: White pone a Balderrama en licencia administrativa pagada, alegando la intensidad del escrutinio mediático sobre el comportamiento del jefe. Fuentes revelan que Balderrama supuestamente había mantenido una relación con la esposa de uno de sus agentes subordinados. La subjefa Mindy Casto asume el control operativo del departamento.

18 de junio de 2024: Informes publicados en Austin, Texas, revelan que Balderrama estaba entre los más de 30 candidatos que presentaron solicitudes para convertirse en jefe de policía de esa ciudad.

25 de junio de 2024: Dyer y White anuncian que Balderrama presentó su renuncia como jefe de Policía, efectiva a partir del 25 de julio. Casto es nombrada jefa interina mientras se lleva a cabo una búsqueda a escala nacional durante los próximos cuatro o cinco meses para encontrar al sustituto de Balderrama.