Inspección encontró ‘delfines muy delgados’ en el Seaquarium. La nueva dirección defiende los cuidados

Nueve delfines de Miami Seaquarium fueron mal alimentados como forma de castigo, lo que les causó una pérdida de peso poco saludable y un peligroso comportamiento agresivo, según una inspección crítica de la agencia federal que supervisa las atracciones con animales.

El informe del viernes es la segunda vez en 13 meses que los inspectores del Departamento de Agricultura federal (USDA) evalúan negativamente el trato a los animales en el parque marino en Virginia Key.

La orca Lolita, la atracción estrella de Seaquarium desde hace 50 años, fue uno de los temas del informe del USDA de 2021, que también citó la nutrición inadecuada de los animales, así como la mala calidad del agua y el mantenimiento, y ordenó el cierre del estrecho tanque de Lolita para su reparación. Lolita, también conocida como Tokitae o Toki, dejó de actuar en marzo, cuando The Dolphin Company sustituyó a Festival Fun Parks como operador del contrato de arrendamiento del Condado Miami-Dade, lo que provocó predicciones optimistas por parte de los líderes del condado de que Seaquarium estaría más orientado a la conservación y menos centrado en el entretenimiento.

Pero el último informe de una inspección realizada el 6 de julio afirma que la dieta de los delfines se redujo hasta en 60 por ciento a partir de marzo y abril para inducirlos a actuar mejor durante las sesiones interactivas en Dolphin Harbor, donde un “Encuentro con Delfines” de 30 minutos cuesta $159 para los huéspedes de 10 años o más, incluyendo la entrada.

“Privar a estos delfines de sus necesidades dietéticas y nutricionales completas para garantizar su cumplimiento durante los encuentros públicos afectó directamente a su salud y bienestar”, según el informe, que ofreció descripciones anatómicas detalladas de “delfines muy delgados”, con costillas sobresalientes y cuellos delgados. “No se debe usa la privación de comida o agua para entrenar, trabajar o manipular a los animales. Corregir a partir de hoy”.

El director general de Seaquarium, Patrick Pearson, quien empezó a trabajar en abril, rebatió algunas de las conclusiones del informe, que también citaba la falta de comunicación entre la veterinaria adjunta Shelby Loos y el personal sobre el estado de los animales.

“No estoy de acuerdo con la caracterización de subalimentación”, dijo Pearson. “La dieta de los delfines se modificó por razones importantes. Adquirimos la propiedad en marzo y nuestro equipo determinó que teníamos nueve delfines con sobrepeso. Nunca cortaríamos una dieta para inducir el comportamiento”.

“En cuanto a los problemas de nutrición y mala comunicación, tomamos medidas correctivas incluso antes que el USDA recibiera un aviso y se presentara”.

Según el informe, los incidentes de comportamiento agresivo, como los mordiscos, aumentaron después de la reducción de la dieta.

“La privación de alimentos a la que fueron sometidos estos delfines también condujo a un aumento de los incidentes de comportamientos no deseados, como alejarse o separarse de las sesiones, nadar por encima de las cornisas donde los huéspedes pueden estar, hundirse durante las alineaciones y agredir a los entrenadores”, dice el informe.

Calypso, una hembra de 8 años a la que se le redujeron de 15 a 9 libras diarias su ración de pescado tuvo un promedio de 18 incidentes de “comportamiento no deseado” en enero y febrero, pero “después de la transición [a un nuevo operador], los comportamientos no deseados de Calypso aumentaron drásticamente a 38 incidentes separados en abril”, alega el informe.

Cobalt, un macho de 12 años y 615 libras, cuya dieta se redujo de 18 a 5 libras y que perdió 104 libras en cuatro meses, no tenía incidentes agresivos registrados en enero y febrero, pero una vez que se redujo su ingesta de alimentos, “el comportamiento inapropiado aumentó constantemente”. Mordió a los entrenadores, molestó a Star, un delfín hembra y “se separó rutinariamente de las sesiones y empezó a nadar hacia los invitados durante un encuentro”.

El número de interacciones con los invitados por sesión también aumentó, obligando a los delfines a actuar más tiempo. El informe menciona que Aries, un macho de 375 libras que perdió 63 libras después que su dieta se redujo de 13 libras a 3, interactuó con 67 huéspedes en un día.

Jenna Wallace era veterinaria del Seaquarium que se fue después de cooperar con la primera inspección en 2021. Wallace ha sido una testigo clave de denuncia para una investigación de Seaquarium que está llevando a cabo la división de aplicación del USDA. Wallace calificó el último informe de “inquietante”.

“Un animal hambriento trabaja más, esa es la idea”, dijo Wallace. “Si se aumenta el número de invitados, se le está pidiéndole al delfín que agite su aleta pectoral —¡Hola!— para 60 personas, que saque la cabeza y dé besos a más personas, que más personas se agarren de sus pectorales y naden. Están más hambrientos, pero se les da menos comida, y eso enfada a cualquiera”.

Cuando se redujo la dieta de Toki el año pasado, la ballena empezó a actuar de forma más agresiva y el personal cree que mató accidentalmente a Catalina, el delfín de flancos blancos del Pacífico que vivía en el mismo tanque, al embestirla.

“La tendencia comenzó cuando la dieta de Toki fue la primera en ser reducida, porque nuestro curador dijo ‘Están alimentando a Toki como un cerdo disecado’”, dijo Wallace. “Tienes una orca en una bañera y está hambrienta, deshidratada y confundida, ¿qué esperas?”.

El informe del USDA señalaba otros incidentes, entre ellos una sesión de entrenamiento en la que un delfín llamado Cayman embistió a un entrenador en el estómago y otros tres entrenadores intentaron ordenar al delfín que se detuviera, pero “Cayman ignoró las llamadas de atención y se dirigió al entrenador varias veces mientras nadaban hacia las escaleras” y Cayman intentó embestir de nuevo a un entrenador.

En Dolphin Harbor, los delfines mostraron señales de advertencia antes de morder a los huéspedes, “pero el personal decidió continuar las interacciones con los huéspedes de todos modos. Las instalaciones no manejaron a sus animales de forma que se minimizara el riesgo de daño al público”.

Seaquarium, que abrió sus puertas en 1955, ha sido durante mucho tiempo el blanco de los activistas en pro de los animales, que lo califican de “parque de atracciones” y argumentan que el pequeño tanque de Toki le ha causado traumas físicos y psicológicos.

“El nuevo informe confirma que los animales siguen sufriendo terriblemente en Seaquarium, una infracción de la Ley de Bienestar Animal y el contrato de arrendamiento con el condado”, dijo Jared Goodman, asesor de derecho de los animales de Personas por el Trato Ético a los Animales (PETA). “The Dolphin Company fue promocionada como una salvadora y vemos que ni siquiera pueden hacer lo mínimo por los animales. Tienen que cerrar el Seaquarium”.

La alcaldesa del Condado Miami-Dade, Daniella Levine Cava, dijo que estaba “profundamente preocupada por las conclusiones del informe del USDA”. El Seaquarium está en un terreno alquilado por el condado.

“Bajo los términos del contrato de arrendamiento, The Dolphin Company está obligada a cumplir con regulaciones federales, incluyendo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Bienestar Animal, y vamos a revisar rápidamente el informe para determinar si The Dolphin Company está violando el contrato”, dijo.

Pearson defendió los cambios realizados en Seaquarium, entre ellos la supervisión informatizada de la calidad del agua y el volumen de alimentación, así como “los procedimientos en los que tenemos experiencia en todo el mundo en la gestión de operaciones con delfines y acuarios con los más altos estándares”.

Dijo que aunque persiste la preocupación por la salud de Toki, está prosperando.

“Hace tres semanas estaba muy enferma y nuestro equipo desarrolló un plan de tratamiento”, dijo. “Hoy está comiendo bien y es muy juguetona. Pasé una hora con ella y puedo decir que está muy bien”.