¿Serán independientes los dos miembros de la Junta Escolar de Miami-Dade apoyados por DeSantis?

Por esta época el año pasado, la Junta Escolar de Miami-Dade, bajo el entonces superintendente Alberto Carvalho, desafió al gobernador Ron DeSantis y su prohibición de los mandatos de uso de mascarillas en las escuelas, requiriendo que los estudiantes y el personal las usaran para el inicio del curso escolar 2021-22 mientras la variante delta aumentaba en el estado, provocando más de 20,000 nuevos casos de COVID al día.

En ese momento, el vicepresidente Steve Gallon III dijo que el público dependía de que la Junta Escolar “vote de una manera que no capitule ante las presiones políticas, sino que se base en la evidencia empírica, científica”. La Junta votó 7-1 a favor del mandato de uso de mascarillas, con la disidencia del miembro de la junta Lubby Navarro y la ausencia de Christi Fraga.

Este año, sin embargo, después de las elecciones del martes que resultaron en que dos candidatos apoyados por DeSantis ganaran un puesto en la junta de nueve miembros , algunos están cuestionando cómo pudieran ser las futuras decisiones de la Junta Escolar —en particular cuando se trata de cuestiones potencialmente políticamente divisivas, como el plan de estudios— y si la Junta puede seguir siendo independiente.

“Cuando entra ese tipo de financiamiento en estas contiendas locales como el que vimos entrar, hay que suponer que hay intereses que van mucho más allá de lo que la comunidad local piensa que debe ser parte del plan de estudios”, dijo Anna Hochkammer, miembro del consejo de la Villa de Pinecrest, madre del distrito y miembro del Comité Asesor de Auditoría y Presupuesto de las escuelas públicas del Condado Miami-Dade.

En general, las cuatro contiendas de la Junta Escolar de Miami-Dade de este año obtuvieron más de $1,137 millones en contribuciones de campaña con la postulación de nueve candidatos. En 2020, 22 candidatos acumularon casi $2,163 millones.

Los miembros de la junta que ven la intervención del dinero y la influencia en una elección local, especialmente una que no es partidista ya que los presupuestos de los distritos escolares provienen de los impuestos locales a la propiedad, pudieran “pensarlo dos veces antes de votar en contra de los intereses de los ejecutivos del estado”, dijo Hochkammer.

2 candidatos apoyados por DeSantis ganan en la elección de la Junta Escolar

La contienda del Distrito 8, en particular, que enfrentó a la titular Marta Pérez, de 71 años, contra Mónica Colucci, de 49 años, atrajo casi $494,000, más que cualquiera de las otras tres contiendas de la Junta Escolar, según muestran los documentos de financiación de la campaña. El gobernador apoyó a Colucci mientras la vicegobernadora Jeanette Núñez celebraba a su lado en su fiesta de victoria el martes por la noche en el Renaissance Ballrooms en West Miami. (Colucci recaudó $211,517, mientras que Pérez recaudó $281,710).

Colucci, maestra de escuela primaria del distrito, superó a Pérez, que había estado en el puesto desde 1998, con 54% de los votos, frente al 46% de Pérez.

Roberto Alonso, de 41 años, empresario y miembro de la junta directiva del Miami-Dade College, a quien DeSantis nombró en 2020, ganó el escaño abierto que dejó vacante la presidenta saliente de la Junta Perla Tabares Hantman, quien ocupó el escaño del Distrito 4 durante casi tres décadas y fue presidenta durante 14 mandatos (no consecutivos). DeSantis apoyó a Alonso, que no tiene formación docente, en la contienda.

Alonso recaudó casi $165,000, frente a los $45,000 que recaudó en la contienda Maribel Balbin, ex directora de la sección de Miami-Dade de la League of Women Voters. El tercer candidato, Kevin Menéndez Macki, ex maestro del distrito y ahora director de una escuela cristiana local, recaudó casi $29,000.

Tanto Colucci como Alonso recibieron donaciones de personajes y organizaciones políticos de alto rango, según los registros de financiación de la campaña: Colucci de Núñez, y Alonso de comités de acción política, incluyendo Friends of Ron DeSantis.

Ambos recibieron donaciones de Moms for Liberty, una organización conservadora de derechos de los padres alineada con DeSantis, cuya principal fuente de financiación del comité de acción política fue la heredera de Publix Julie Jenkins Fancelli, quien donó $650,000 a tres organizaciones decisivas en el mitin que Trump celebró el 6 de enero antes de los disturbios en el Capitolio, según una investigación de The Washington Post.

Las otras dos contiendas para la Junta Escolar de este año —el Distrito 2 y el Distrito 6— reunieron casi $131,700 y alrededor de $273,500, respectivamente.

La actual Dorothy Bendross-Mindingall venció a La-Shanda West, maestra de la preparatoria Cutler Bay, con el 75% de los votos para mantener su puesto en el Distrito 2, que representa a Liberty City, Overtown, el Pequeño Haití, Wynwood, Morningside, El Portal y Miami Shores. Bendross-Mindingall fue maestra y directora.

En el Distrito 6, María Teresa Rojas mantuvo su escaño con el 64% de los votos. Rojas, que es la cuñada de Carlos Giménez, el ex alcalde de Miami-Dade y ahora representante republicano en la Cámara de Representantes, derrotó a Sandra Manzieri, maestra del Key Biscayne K-8 Center, para representar a Coconut Grove, Key Biscayne, Coral Gables, South Miami, La Pequeña Habana y partes del suroeste de Miami-Dade. Rojas fue directora de la primaria Sunset.

A pesar del apoyo que algunos candidatos recibieron de los políticos, Alex Penelas, el ex alcalde de Miami-Dade durante dos mandatos , dijo que el público debe dar a los miembros de la Junta entrante “el beneficio de la duda”. Y eso es especialmente cierto para Alonso, a quien Penelas apoyó. (Florida Value Partners, de la que Penelas es inversionista pero no es un miembro administrativo que dicte quién recibe donaciones, dijo, donó $4,000 a la campaña de Alonso, según los registros).

El salario de los miembro de la Junta Escolar de Miami-Dade, elegido para un mandato de cuatro años, es $46,773, según el Departamento de Elecciones de Miami-Dade.

Penelas: Dar a Alonso la oportunidad de mostrar su independencia

En el Distrito 4, “solo un candidato apoyado por DeSantis habría ganado”, dijo Penelas. El distrito cubre una gran franja del noroeste de Miami-Dade, incluyendo Miami Lakes y el bastión del Partido Republicano de Hialeah.

Pero, añadió Penelas, cuando se trata de la toma de decisiones de Alonso, “el tiempo dirá si solo va a ser un portavoz del gobernador o si va a ser un pensador independiente, y hemos expresado esas preocupaciones”.

Penelas, que es amigo de Alonso y su familia desde hace más de tres décadas, dijo que Alonso ha roto con el partido en el pasado y ha demostrado en varias ocasiones que actúa de forma independiente. Alonso, añadió, “se ha ganado la oportunidad de demostrar que sus escépticos están equivocados”.

Hochkammer, sin embargo, se mostró más dubitativa.

“Estos no son candidatos de base. Son candidatos ideológicos”, dijo. “Esperar que personas ideológicamente endeudadas en la junta directiva descubran de repente su columna vertebral cuando se enfrentan a los profundos bolsillos del gobernador DeSantis es más que ingenuo”.

Las conexiones de Alonso con Manny Díaz

Además de su relación con DeSantis, Alonso también tiene una antigua relación con el comisionado de Educación de la Florida, Manny Díaz Jr., quien celebró la victoria de Alonso el martes en Paraíso Tropical en Hialeah. En la fiesta, el comisionado dijo al Herald que él y Alonso eran buenos amigos y que no estaba sorprendido por el resultado de la elección.

Cuando se le preguntó el jueves cómo equilibraría el comisionado su relación personal y profesional con Alonso para asegurar que no hubiera ningún conflicto, Alex Lanfranconi, el director de Comunicaciones del Departamento de Educación de la Florida, dijo en un correo electrónico, que “todos los miembros de la Junta Escolar son funcionarios constitucionales elegidos por el pueblo. Cualquier insinuación de un conflicto de intereses basada en la amistad personal es cómica y vergonzosa”.

Las conexiones de Colucci con la vicegobernadora

Colucci cuenta con el respaldo político de Núñez, la vicegobernadora de la Florida.

El comité político alineado con Núñez, Jobs for Prosperity for Florida, pagó los anuncios de correo político enviados a los votantes para promover la candidatura de Colucci y contribuyó con $1,000 a la campaña de Colucci, según los registros financieros de la campaña. Colucci dejó la docencia para trabajar en la oficina ejecutiva del gobernador desde febrero de 2019 hasta agosto de 2020 como asistente especial de Núñez, pero ambas son amigas desde sus años universitarios en la Universidad Internacional de la Florida.

Por su parte, tanto Alonso como Colucci han sostenido que actuarán con independencia del gobernador.

Colucci no pudo ser localizada el viernes, pero en una entrevista con la Junta Editorial del Herald en junio, dijo que se enorgullece de ser una pensadora independiente “porque eso es lo que inculco a mis estudiantes. [Pero] si estoy de acuerdo con alguien, eso es lo que es, y estoy de acuerdo con la plataforma del gobernador”.

Alonso rechazó que vaya a estar en deuda con la agenda del gobernador, según dijo el viernes al Herald. El único grupo de personas que influirá en él será el del Distrito 4, que se inclina por los conservadores y a menudo se alinea con las opiniones de DeSantis, dijo. Además, defendió su relación con Tallahassee y dijo que beneficiará a la comunidad escolar.

Nunca ha habido un gobernador en la Florida tan involucrado en la educación, dijo, y mientras algunos pueden discutir la naturaleza política de la misma, él cree que el interés de Tallahassee puede ser ejercido para mejorar las escuelas, aumentar el salario de los maestros y proporcionar a las escuelas la última tecnología.

Muchos han criticado fuertemente la participación del gobernador en las escuelas.

En marzo, varios políticos —incluyendo la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, el senador estatal Shevrin Jones, demócrata de Miami Gardens, y el ex gobernador de la Florida y representante federal, Charlie Crist, quien ganó su contienda primaria el martes para desafiar a DeSantis en las elecciones de noviembre para gobernador— condenaron a DeSantis por firmar los “Derechos de los Padres en la Educación”. Los críticos bautizaron la medida como el proyecto de ley “No digas gay”, que prohíbe las discusiones sobre sexualidad e identidad de género desde el jardín de niños hasta el tercer grado en las escuelas públicas de la Florida.

Más recientemente, maestros del sur de la Florida expresaron su preocupación por el hecho de que una nueva iniciativa estatal de educación cívica encabezada por la administración y diseñada para preparar a los estudiantes para ser “ciudadanos virtuosos” estuviera impregnada de una ideología cristiana y conservadora.

La agenda educativa de DeSantis

Los resultados de las elecciones del martes siguen a la decisión de DeSantis de hacer de la educación —y de los controvertidos temas educativos— parte de su plataforma política.

Además de cantar el proyecto de ley Derechos de los Padres en la Educación en la primavera, el gobernador también firmó una ley que limita cómo se enseñan los tema de la raza y el racismo en las universidades y en la capacitación en el lugar de trabajo. Un juez federal bloqueó a principios de este mes las restricciones relacionadas con la capacitación en el lugar de trabajo, diciendo que esa parte de la ley viola la Primera Enmienda.

Las medidas han sido especialmente molestas para muchos profesores, que temen que inhiban su enseñanza y les resten creatividad.

A pesar de las conexiones políticas de los dos nuevos miembros de la junta, Gallon, el vicepresidente de la junta, dijo al Herald que no está “buscando anticipar la ideología personal o política” de cada uno.

Más bien, tiene la “máxima confianza” en que tanto Alonso como Colucci tratarán de servir en el mejor interés de sus comunidades y del distrito”, dijo. “Mantengo la premisa y creo que aquellos que deciden servir, especialmente en la educación, lo hacen en nombre y en interés de los estudiantes. El resultado de [las] elecciones no ha cambiado mi optimismo y perspectiva en esta creencia.”

La pelea por el libro de texto de educación sexual

La elección ocurre apenas unas semanas después que la Junta diera un vuelco a la decisión de adoptar un libro de texto de salud sexual integral que un pequeño grupo de padres objetó por la adecuación a la edad del contenido de educación sexual.

La junta primero adoptó el libro, pero, después de que se plantearon las preocupaciones —un esfuerzo liderado por Alex Serrano, el director del condado de County Citizens Defending Freedom, una organización nacional con vínculos con grupos cristianos conservadores y políticamente activos—, un un oficial de audiencia del distrito llevó a cabo un proceso de revisión independiente que más tarde recomendó que la Junta Escolar adoptara el libro.

La Junta Escolar rechazó las recomendaciones del funcionario de la audiencia, que el superintendente José Dotres había nombrado para revisar el asunto, y votó 5-4 a finales de julio para prohibir esencialmente el libro de texto de educación sexual. (Los funcionarios del distrito dijeron el viernes que Dotres no estaba disponible para hacer comentarios).

Una semana más tarde, Tabares Hantman, a quien Alonso está reemplazando, en una decisión sorprendente, cambió su voto a favor del libro. Pérez, sin embargo, se mantuvo en contra del libro.

A pesar de que Tabares Hantman cambió su voto, ella y Pérez han tenido un historial de voto conservador durante sus décadas de mandato.

Por eso, para esta elección, argumentó Penelas, la cuestión no era tanto su política, sino si los dos candidatos respaldados por DeSantis —Alonso y Colucci— estaban dispuestos a apoyar la agenda del gobernador o a liberarse de él si no estaban de acuerdo.

“Cuando se trata de temas en Miami-Dade que impactan a los escolares aquí, ¿van a ser lo suficientemente independientes como para ponerse de pie y votar de la manera que deberían en ese tema en particular o tendrán que votar de la manera que el gobernador quiere que voten?”, preguntó Penelas, quien fue una estrella en ascenso en el Partido Demócrata de la Florida. “Y eso preocupa a mucha gente”.