KAHULUI.- El balance de muertos por el incendio forestal que arrasó un histórico pueblo de Hawái se elevó a 55 y temen que esa cifra aumente “muy significativamente” mientras avancen los operativos de búsqueda, en una de las peores catástrofes que ha sufrido este archipiélago estadounidense, informaron el jueves las autoridades.

Los fuegos han devastado más de 800 hectáreas en dos islas del paradisíaco archipiélago y han obligado a evacuar a miles de personas, algunas de las cuales se lanzaron al agua para protegerse de las llamas.

Las autoridades del condado de Maui informaron en la noche del jueves (hora local) que el balance de muertos se elevó a 55, mientras los bomberos seguían extinguiendo las llamas en la localidad que, a principios del siglo XIX, fue la capital del reino hawaiano.

El gobernador del estado, Josh Green, informó el jueves que miles de personas perdieron sus viviendas y que las autoridades trabajan para alojarlas.

“Lo que vimos hoy es catastrófico (...) es probablemente el mayor desastre natural de la historia del estado de Hawai”, declaró. Green alertó que se espera que la cifra de víctimas mortales aumente “muy significativamente”.

Los fuegos comenzaron en la madrugada del martes y su rápido avance puso en peligro viviendas, empresas y servicios públicos, así como a más de 35.000 personas en la isla de Maui, informó la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai.

El fuego arrasó el 80% de la localidad de Lahaina, una zona turística en la costa oeste de Maui. “Gran parte de Lahaina en Maui quedó destruida y cientos de familias locales fueron desplazadas”, indicó Green.

Imágenes difundidas en redes sociales muestran las brasas destruyendo esta localidad turística, densas columnas de humo tiñendo el cielo de negro y varios barcos atracados también en llamas.

Al menos 100 habitantes de la zona saltaron al agua para evitar el fuego, informó a CNN la comandante de la Guardia Costera Aja Kirksey, quien resaltó que unas 50 personas tuvieron que ser rescatadas del mar.

También se han declarado incendios en la Isla Grande de Hawai, pero las autoridades dijeron que estaban bajo control el jueves.

Cadáveres en el agua

“Todavía tenemos cadáveres en el agua flotando y en el malecón”, comentó también Kekoa Lansford, otra residente, a la CBS. “Hemos estado sacando gente (...) Estamos tratando de salvar su vida, y siento que no estamos recibiendo la ayuda que necesitamos”.

Los militares estadounidenses desplegaron tres helicópteros para ayudar a combatir los incendios, informó el Comando Indo-Pacífico en un comunicado. Las aeronaves militares que ayudan a los bomberos utilizaron el miércoles 570.000 litros de agua para controlar los incendios en el condado de Maui.

El presidente Joe Biden declaró el jueves el estado de catástrofe natural para Hawai, lo que permitirá liberar “fondos federales a disposición de los afectados en el condado de Maui”, explicó la Casa Blanca en un comunicado.

La red hospitalaria de la isla está “saturada” por los pacientes con quemaduras y personas que inhalaron humo, dijo la vicegobernadora de Hawai, Sylvia Luke, que describió la situación como “dramática”.

Luke informó que los incendios fueron causados por las condiciones secas y los fuertes vientos del huracán Dora, que se encuentra al sur del archipiélago, pero que no se espera que toque tierra.

Las autoridades del condado pidieron a todos los visitantes que abandonen la isla “lo antes posible” y organizaron colectivos para llevar a los turistas al aeropuerto de Kahului, según un comunicado publicado en Facebook.

En la terminal aérea, según información oficial, al menos 1400 turistas quedaron varados, ya que sus vuelos fueron cancelados o retrasados.

Por qué no hubo advertencias

Los residentes de Maui que huyeron desesperados de las llamas, algunos incluso a pie, se preguntaban por qué el famoso sistema de alerta de emergencias de Hawai no les avisó cuando el fuego se acercaba a sus casas. Los registros de gestión de emergencias de Hawai no mostraron indicios de que se activaran las sirenas de emergencia antes del devastador incendio.

Hawai cuenta con lo que el estado describe como el mayor sistema integrado de alertas de seguridad pública para cualquier tipo de peligro al aire libre del mundo, con alrededor de 400 sirenas repartidas por todo el archipiélago. Pero muchos de los sobrevivientes de Lahaina dijeron en entrevistas en los centros de evacuación que no escucharon ninguna sirena y se dieron cuenta del peligro que les amenazaba cuando vieron las llamas o escucharon explosiones cerca.

Thomas Leonard, un cartero retirado de 70 años de Lahaina, no se enteró de que había un incendio hasta que olió el humo. Antes en el día se habían interrumpido la luz y el servicio de telefonía móvil, por lo que la localidad no tenía información en tiempo real sobre el peligro. Intentó marcharse en su Jeep, pero tuvo que abandonar el auto y correr hacia la orilla cuando los vehículos cercanos empezaron a explotar. Se escondió detrás de un dique durante horas mientras el viento arrojaba ceniza caliente sobre él.

Los bomberos llegaron finalmente y escoltaron a Leonard y a otros sobrevivientes a pie través de las llamas hasta un lugar seguro.

El vocero de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai, Adam Weintraub, dijo a The Associated Press el jueves que los registros del departamento no muestran que las sirenas de alerta de Maui se activaran el martes. En su lugar, el condado utilizó alertas de emergencia enviadas a celulares, televisores y emisoras de radio, explicó.

No estaba claro si esos avisos se mandaron antes de que los cortes generalizados de electricidad y telefonía móvil suspendieran la mayor parte de las comunicaciones con Lahaina.

El incendio es el peor desastre natural que azota el estado desde un tsunami que dejó 61 fallecidos en 1960 en la Isla Grande.

Este es además el incendio más letal registrado en Estados Unidos desde el de Camp, en California, que dejó al menos 85 muertos y arrasó la localidad de Paradise en 2018.

Fenómenos meteorológicos extremos han azotado todo el mundo en las últimas semanas, que según los científicos han sido exacerbados por el cambio climático.

Agencias AP y AFP

Edición fotográfica: Fernanda Corbani