YELLOWKNIFE.- Los residentes en Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, en Canadá, se apuraban este viernes para abandonar sus hogares antes de que venza el plazo al mediodía mientras uno de los cientos de incendios forestales que arrasan la región se acercaba a la ciudad de 20.000 habitantes.

Miles de personas huyeron el jueves, conduciendo cientos de kilómetros para ponerse a salvo o esperando en largas filas para embarcar en vuelos de emergencia, mientras la peor temporada de incendios jamás registrada en Canadá no daba señales de remitir.

Diez aviones despegaron desde Yellowknife el jueves con 1500 pasajeros a bordo, dijo Jennifer Young, directora de asuntos corporativos del Departamento de Asuntos Municipales y Comunitarios de los Territorios, quien añadió que se espera que el viernes partan otros 22 vuelos con 1800 personas más.

Alrededor del 65% de la población de 46.000 habitantes de los Territorios del Noroeste parece estar lista para ser evacuada.

Las imágenes mostraban colas serpenteantes de cientos de personas que esperaban para inscribirse en vuelos de evacuación, mientras los incendios ardían a ambos lados de la única carretera que salía de la ciudad.

“Nadie imaginó un evento de esta escala. Es muy estresante. Todavía queda mucha gente en Yellowknife que está asustada”, dijo la residente Tebbia Teoncey, quien fue evacuada a Edmonton, Alberta.

Mientras tanto, el incendio masivo al noroeste de Yellowknife solo avanzó alrededor de un kilómetro el jueves, dijeron las autoridades, detenido por los vientos. Ahora está a unos 15 kilómetros de la ciudad y las autoridades esperan que los incendios lleguen a las afueras de Yellowknife para el fin de semana.

“Quiero dejar claro que la ciudad no está en peligro inmediato, y hay un periodo seguro para que los residentes dejen la ciudad por tierra y por aire”, indicó Shane Thompson, ministro de medio ambiente de los Territorios en una conferencia de prensa. “Sin lluvia, es posible que (el fuego) alcance las afueras de la ciudad el fin de semana”.

“Nos dirigimos a un par de días críticos en el manejo de este incendio forestal”, dijo a los periodistas Mike Westwick, el oficial de información de incendios de Yellowknife el jueves. “Esos son vientos que llevarán ambos incendios en direcciones que no queremos”, agregó.

Otro foco

A medida que avanza el esfuerzo de evacuación en Yellowknife, la atención se está desplazando hacia la provincia occidental de la Columbia Británica, que se encuentra bajo la amenaza de relámpagos secos, provocando más llamas en sus bosques bañados por el sol.

Por otro lado, el estado de emergencia fue declarado en Kelowna la madrugada del viernes, una ciudad a cuatro minutos en auto desde Vancouver con una población de alrededor de 150.000 habitantes, en Columbia Británica.

“Se recomienda a los residentes bajo alerta de evacuación que estén listos para abandonar su hogar en cualquier momento”, dijo la ciudad de Kelowna en un comunicado el viernes por la mañana, y agregó que las personas deben prepararse para estar fuera de su hogar por un período prolongado de tiempo.

Las órdenes de evacuación se emitieron después de que los incendios forestales que se descubrieron el martes saltaron sobre el lago Okanagan y provocaron incendios forestales en Kelowna.

Las autoridades de la Columbia Británica, que ha sufrido incendios inusualmente intensos este año, advirtieron a los residentes que se preparen para condiciones extremas de incendio.

“Las altas temperaturas secas, combinadas con los rayos secos pronosticados, han aumentado el riesgo de incendios forestales en gran parte de la Columbia Británica”, dijo el jueves el ministro provincial de Manejo de Emergencias, Bowinn Ma, en una sesión informativa.

La provincia del Pacífico advirtió que las próximas 24 a 48 horas podrían ser las más desafiantes desde la perspectiva de los incendios este año.

La peor temporada

La extensión del riesgo de incendio y la interrupción de la vida y la tierra subraya la gravedad de la peor temporada de incendios forestales registrada en Canadá este año, con más de 1000 incendios activos en todo el país. Solo en los Territorios del Noroeste, 268 fuegos arrasaron ya más de 21.000 kilómetros cuadrados.

Canadá ha sufrido una cifra récord de incendios forestales este año, más de 5700 incendios, que han quemado más de 137.000 kilómetros cuadrados de un extremo a otro del país, según el Centro Interinstitucional Canadiense de Incendios Forestales.

La evacuación de Yellowknife es la más grande que se haya realizado en Canadá en lo que va del año, de acuerdo con Ken McMullen, presidente de la Asociación Canadiense de Jefes de Bomberos y jefe de bomberos en Red Deer, Alberta.

“Es uno de esos casos en los que hay que sacar a la gente cuanto antes”, porque el fuego podría bloquear la única vía de escape en su avance hacia la comunidad.

En la estación de servicio de Big River, a unos 300 kms al sur de Yellowknife, la fila de autos que esperaban para cargar combustible era “extraordinaria”, dijo la empleada Linda Croft. “No se ve dónde termina”.

Unas 6800 personas de ocho comunidades de los territorios han sido obligadas a abandonar sus hogares, incluyendo en la pequeña comunidad de Enterprise, que quedó destruida casi por completo. Las autoridades dijeron que todos consiguieron salir con vida.

Los expertos dicen que el cambio climático ha exacerbado el problema de los incendios forestales. La sequía ha sido un factor que contribuyó a la cantidad e intensidad de los incendios de este año, dicen las autoridades, y las altas temperaturas exacerbaron la situación. Gran parte de Canadá ha visto condiciones anormalmente secas.

Agencias AP y Reuters