Estos dos impresionantes lagartos están ganando terreno en el sur de Florida: uno corre sobre el agua, el otro es un extravagante pelirrojo

Es posible que hayas notado algunos reptiles nuevos en los alrededores. Uno es un pelirrojo extravagante que muy bien puede haber llegado a la ciudad haciendo autostop (hitchhiked), el otro puede caminar sobre el agua. Y aunque no son totalmente nuevos, están en aumento en el sur de Florida y asoman sus escamosas cabezas en áreas donde nunca antes se los había visto.

Como lo demuestran las pitones birmanas y las omnipresentes iguanas, hay una variada lista de especies de reptiles no nativos que sobreviven en Florida, tres veces la cantidad de especies autóctonas, pero hay dos en particular que están en aumento.

“Los basiliscos [marrones] y el agama de roca de Peters están muy presentes en mi radar”, dice Ken Gioeli, un agente de extensión de recursos naturales de la Universidad de Florida que estudia especies no nativas. Ha visto a estos dos lagartos vigilar más territorio en los condados de Broward y Palm Beach en los últimos años.

Basiliscos marrones

Con hasta 2 pies de largo, estos tipos son mucho más grandes que los pequeños anolis marrones (también no nativos) que corretean. Los basiliscos marrones son larguiruchos y atléticos, y tienen una cresta coriácea en la cabeza y en la espalda. Cuando huyen, corren sobre sus patas traseras, y los más jóvenes tienen la extraña habilidad de correr sobre el agua, lo que lleva a algunos a proclamarlos el “lagarto de Jesús”.

“La primera vez que me encontré con basiliscos... me recordó mucho a una película de Jurassic Park: me recordaron a los velocirraptores, excepto en miniatura”, dice Gioeli.

A diferencia de las iguanas, los basiliscos matan cosas para ganarse la vida; piense en cucarachas, serpientes pequeñas, otros lagartos. Provienen del este de África y fueron traídos aquí en 1963 a través del comercio de mascotas exóticas. Les gusta pasar el rato cerca del agua dulce, por lo que los sistemas de canales del sur de la Florida no solo les han brindado un hábitat, sino también rutas por las cuales pueden expandir su área de distribución. “[Canals] actúa como una súper autopista para ellos”, dice Gioeli.

Mount Botanical Gardens en West Palm Beach es un entorno al que les gusta llamar hogar. Joel Crippen, un horticultor de jardines de exhibición que camina diariamente por los terrenos verdes, los ha estado observando allí durante 13 años. “Los vemos todo el tiempo ahora. Antes era de vez en cuando”.

“No nos molestan”, dice de los basiliscos. “Nuestro gran problema son las iguanas”, que se dan un festín con las plantas que intenta cultivar.

También ve a estos dos reptiles no nativos en el jardín de su casa en West Palm Beach. “Los perros los persiguen”, dice. “Las iguanas van a la piscina. Los basiliscos simplemente atraviesan la parte superior”. Los perros aún tienen que atrapar uno.

Peters’s rock agama o Agama picticauda

Cuando veas un agama picticauda macho de un pie de largo, lo sabrás.

“Son vistosos... Son coloridos y la gente se sorprende cuando los ve”, dice Gioeli. Tienen una cabeza naranja brillante, un torso negro, gris o azul medianoche y una cola naranja con una punta negra.

Las mujeres son mucho más sensatas y se adhieren a varios tonos tierra manchados para mezclarse con la grava, la corteza de los árboles o el costado de un edificio. La primera vez que Gioeli vio uno, estaba colgado del costado de una farmacia CVS. “Se encuentran en áreas más urbanas. Les gusta esa jungla de concreto”, dice Gioeli.

Gioeli dice que el reptil de África oriental fue liberado por un solo comerciante de mascotas en 1976 tanto en Homestead como en Palm City.

Están ampliando su rango trepándose en vehículos recreativos, automóviles y trenes, intencionalmente o no, y saltando en nuevas áreas.

Gioeli dice que los funcionarios del Parque Nacional Everglades están comenzando a revisar los vehículos antes de que ingresen al parque.

Durante mucho tiempo, parece que los agamas se quedaron atrapados al sur de Stuart, y ahora están llegando al condado de Brevard.

Gioeli señala que ambas especies ganaron popularidad como mascotas porque son comercializables: los Peters’s rock agama son impresionantes y los basiliscos pueden caminar sobre el agua.

¿Por qué parecen estar en aumento? “La densidad de población [tanto de humanos como de lagartos] se está llenando”, dice Gioeli. Los lagartos han encontrado formas de viajar y sobrevivir en medio del crecimiento humano.

Los parques del condado son el hábitat principal. “El basilisco marrón es un visitante frecuente de nuestros parques aquí en Broward”, dice la especialista en recursos naturales del condado de Broward, Elena Suárez. “El Peters’s rock agama es menos común, especialmente en nuestras áreas naturales, pero ambos... parecen estar aquí a largo plazo”.

¿Son realmente malos para Florida? Hay ventajas y desventajas en la presencia de estos dos lagartos. Por un lado, comen cosas que a la mayoría de nosotros no nos gustan, como cucarachas, moscas y otros insectos. También atraparán cangrejos y serpientes pequeñas, y en realidad pueden comer otros reptiles no nativos, como los anolis marrones.

Los padres de Gioeli, que viven en Palm City, han estado viendo lagartijas de cola rizada no nativas durante años, pero una vez que aparecieron los basiliscos marrones, las colas rizadas desaparecieron.

También podrían terminar como alimento para halcones, garzas, zorros, gatos salvajes y gatos monteses. En otras palabras, están encajando en una cadena alimenticia que ya ha sido muy interrumpida.

El clima subtropical de Florida lo ha convertido en un refugio fértil para una colección de animales de todo el planeta, muchos de los cuales fueron traídos aquí como parte del comercio de mascotas exóticas. Algunos son más disruptivos que otros. Los anolis marrones de Cuba superan a los anolis verdes nativos; los anolis caballeros, también de Cuba, arrebatan huevos de aves; Los lagartos tegu de América del Sur alcanzan los 5 pies de largo y pueden asaltar los nidos de tortugas terrestres, cocodrilos americanos, tortugas marinas y aves que anidan en el suelo.

La pitón birmana ha proliferado en los Everglades, alcanzando longitudes de 18 pies y devorando ciervos, mapaches, zarigüeyas, caimanes y otras especies autóctonas, y posiblemente dificultando que las panteras de Florida en peligro de extinción encuentren presas.

Hasta el momento, la Universidad de Florida no ha designado ni al basilisco marrón ni al agama de roca de Peters como “invasores”. Para obtener ese título, los investigadores tendrían que demostrar que “tienen un impacto negativo en la ecología, la economía o la calidad de la vida humana en el área donde la gente lo introdujo”.

Si ve estos lagartos y desea informar sobre sus avistamientos, o ver dónde los han visto otros, puede visitar el sitio web de ciencia ciudadana eddmaps.org y agregar sus hallazgos.