¿Se están cayendo menos iguanas por las bajas temperaturas? Los reptiles invasores pueden estar adaptándose al frío

Junto con el chocolate caliente y los churros, las iguanas aturdidas por el frío que caen de los árboles son una de las tradiciones invernales más emblemáticas del sur de la Florida.

Cuando hace frío, los videos de los reptiles desparramados por el suelo aparecen por todas las redes sociales, incluso durante la reciente ola de frío navideña que hizo descender la temperatura hasta los 40 grados cerca de Miami.

Pero las investigaciones en curso sugieren que el fenómeno de las iguanas en la Florida podría ser más raro en el futuro, debido tanto al aumento de la temperatura por el cambio climático como a un cambio en la resistencia al frío de los propios reptiles. Así es, parece que los grandes reptiles se están adaptando.

Eso es un fastidio para cualquiera que espere que la última y prolongada caída en temperaturas más frías pueda ayudar a frenar el rápido crecimiento de la población de estos reptiles, que están entre las criaturas invasoras más dañinas del estado.

En el sur de la Florida, las iguanas son algo más que una molestia que devora jardines y paisajes. Pueden ser portadoras de bacterias infecciosas como la salmonela, devorar plantas y animales en peligro de extinción y socavar diques y orillas de canales. Al menos en una ocasión reciente, una iguana en busca de alimento dejó sin electricidad a toda una ciudad. No era la primera vez que una iguana afectaba un sistema eléctrico.

Cuando baja la temperatura, los reptiles de sangre fría, como las iguanas, pierden la capacidad de controlar sus músculos, por lo que caen de los árboles donde viven, o son incapaces de responder a los de las personas curiosas. Cuando entran en calor, suelen salir de su estupor. Pero la exposición prolongada o las temperaturas bajo cero pueden ser mortales, y los biólogos llevan mucho tiempo señalando que la única esperanza realista para frenar el auge de la población es un brote de frío. Investigaciones recientes sugieren que podría hacer mucho más frío que la semana pasada. Cuánto y durante cuánto tiempo es una pregunta sin respuesta.

James Stroud, investigador adjunto de la Universidad de Washington en St. Louis, descubrió que la mayoría de las especies de lagartos más comunes del sur de la Florida son capaces de soportar temperaturas ligeramente inferiores a las que podían soportar incluso solo cuatro años antes, un descenso de unos dos grados Fahrenheit, según su artículo de 2020 publicado en la revista Biology Letters.

“Lo que vimos es que cada uno de estos diferentes tipos de lagartos ahora podían moverse a temperaturas mucho más frías que antes”, dijo.

Iguanas en neveras

Para el cazador profesional de iguanas Steve Kavashansky, eso es cierto.

Desde Miami Beach, donde su empresa, Iguana Busters, tiene uno de varios contratos para erradicar estos reptiles invasores. Kavashansky dice que recibe menos llamadas después de una ola de frío para ocuparse de iguanas muertas o aturdidas.

“El tiempo más frío que en años anteriores habría aturdido a las iguanas, no lo estamos viendo ahora”, dijo. “Solíamos recibir llamadas continuamente. A lo largo de los años hemos visto que esas llamadas disminuyen porque se están aclimatando”.

Kavashansky dijo que también ha oído escuchado de iguanas que aparecen tan al norte como Orlando, lo que podría validar la teoría de los investigadores de que las poblaciones de iguanas pueden desplazarse hacia el norte a medida que se acostumbran a temperaturas ligeramente más frías.

El estudio de Stroud descubrió que el número mágico para las siete especies analizadas era de unos 44 grados Fahrenheit. En ese punto, la mayoría de los reptiles del sur de la Florida se congelan.

Para llegar a esa cifra, las iguanas se metían en una nevera llena de hielo y se controlaba su temperatura corporal interna durante la hora que tardaban en enfriarse. En el estudio original de 2020, las neveras eran demasiado pequeñas para las iguanas, por lo que no se incluyeron, pero Stroud dice que desde entonces se han actualizado con neveras del tamaño de una iguana y se ha incluido a los reptiles en la investigación.

Después de reanimarlas a temperaturas más cálidas, las etiquetan y las devuelven al Jardín Botánico Fairchild para que Stroud y su equipo puedan realizar pruebas similares con ellas en el futuro.

Pero como los investigadores no las mataron, no saben exactamente qué tipo de frío es letal para las iguanas.

“Esa es una de las mayores incógnitas que desconocemos. No sabemos si lo más perjudicial es la exposición prolongada a estas temperaturas o una gran ola de frío”, explica.

¿Aclimatación o evolución?

La otra cuestión pendiente en la investigación de Stroud es cómo y por qué, exactamente, se adaptan estos reptiles al frío.

Christian Cox, profesor adjunto de Biología Evolutiva en la Universidad Internacional de la Florida, dice que la explicación podría estar en una de dos categorías o en una combinación de ambas.

Una explicación probable podría ser la aclimatación, es decir, que los animales simplemente están aprendiendo a adaptarse a su entorno y experimentando un cambio individual. Cox lo comparó con la forma en que las personas que se trasladan a lugares de mayor altitud, como Denver, se acostumbran al entorno en unos pocos meses.

Por otra parte, la población podría estar evolucionando. A medida que las olas de frío van reduciendo la población que no puede sobrevivirlas, existe la posibilidad de que las nuevas generaciones estén desarrollando una resistencia al frío que sus antepasados no tenían.

Por ejemplo, en la última ola de frío del sur de la Florida, en 2010, cuando las temperaturas bajaron tanto que se formó hielo en aguas poco profundas al sur de Florida City, las iguanas y otros reptiles invasores, como la pitón birmana, murieron en masa. Pero un estudio de la FWC descubrió que la población de pitones se recuperó rápidamente, frustrando las esperanzas de que el frío por sí solo pudiera contener el crecimiento exponencial de la problemática serpiente.

“Lo que está ocurriendo en la Florida es realmente interesante, porque tenemos un grupo de especies que ya se han adaptado a un nuevo clima”, afirma. “Ya han pasado por un filtro que ha permitido a algunas especies establecerse realmente bien y será interesante ver cómo siguen cambiando o chocan contra el muro evolutivo”.

En la actualidad, Cox está observando a otro tipo de iguana, el anole delgado panameño.

Para averiguarlo, su equipo colocó un puñado de lagartos en las pequeñas islas creadas cuando el valle del río Chagras se inundó para formar el Canal de Panamá. Según Cox, estas colinas —ahora islas— son más cálidas y secas que el hábitat habitual del en la selva tropical. Estas condiciones se asemejan a las que podría experimentar la población a medida que el mundo se calienta debido al cambio climático.

Cinco años más tarde, “estamos encontrando pruebas de aclimatación y viendo sin duda el potencial de cambio evolutivo”, dijo.