El huracán Milton provocó un diluvio impactante. La razón no es buen augurio para Florida

El agua causó gran parte de los daños del huracán Milton en Florida, pero a diferencia de Helene apenas dos semanas antes, no se debió únicamente a la marejada ciclónica récord que arrasó las playas y comunidades de la Costa del Golfo.

Milton fue un gran generador de lluvia: desbordó canales, ríos y lagos e inundó casas y vecindarios desde el norte de Tampa hasta Orlando.

Es casi seguro que el cambio climático empeoró el diluvio de Milton, según hallaron los científicos en un nuevo análisis posterior al huracán, quizás en un 20 a 30 por ciento. Sus hallazgos no son un buen augurio para el futuro de Florida.

“Lo que nos dice este informe es que tormentas como Milton son cada vez más probables en el clima cálido que tenemos”, dijo Shel Winkley, meteorólogo de Climate Central que ayudó a trabajar en el informe respaldado por datos y revisado por pares de World Weather Attribution.

Los aguaceros de Milton sorprendieron a mucha gente que vivía en el interior, lejos de las zonas de evacuación. Joanna y Matthew Weddleton, una pareja de recién casados en Largo, estaban entre ellos. La pareja compró su “casa para siempre” en agosto y la renovó, poniendo un techo nuevo, pisos de vinilo, aire acondicionado y ventanas.

Les gustó que la casa estuviera en un vecindario agradable cerca del distrito escolar donde trabajaba Matthew y donde esperaban enviar a sus propios hijos algún día. Pero, sobre todo, eligieron la casa porque estaba “lo suficientemente tierra adentro” como para estar a salvo de las marejadas ciclónicas y las inundaciones. “O eso creíamos”, dijo Joanna con un suspiro.

Los 40 centímetros de Milton convirtieron el patio trasero en una laguna. El agua se abrió paso más allá de los sacos de arena que ella había colocado cuidadosamente el día anterior y sobrepas otras barreras temporales contra inundaciones. Luego comenzó a filtrarse por las tablas del piso.

Al día siguiente, regresaron y encontraron un piso empapado, sin electricidad, servicio ni gas y un refrigerador podrido con todas las tiendas de comestibles de los alrededores cerradas. Joanna lo describió como “literalmente un infierno”.

Días después, arrancaron las tablas del piso y encontraron moho. Ahora, mientras van de hotel en hotel, no están seguros de cuándo volverán a encarrilar sus planes de vida, según publicaron en GoFundMe.

“Mi objetivo era ahorrar $10,000 antes de tener hijos. Ya los hemos gastado esta semana, así que probablemente serán otros cuatro años, si es que lo hacemos”, dijo Joanna.

MÁS CÁLIDO y MÁS HÚMEDO

Los científicos aún analizan los impactos del cambio climático en los huracanes, que han existido desde siempre y actúan como un sistema de enfriamiento natural del calor del océano. Los huracanes extremos ocurrieron hace mucho tiempo y algunos de los más fuertes registrados datan de hace 100 años o más.

Pero los climatólogos dicen que el cambio climático provocado por los humanos está teniendo efectos cada vez mayores, ya que los huracanes operan en un entorno donde el nivel del mar es más alto, la temperatura en el Océano Atlántico y el Golfo de México (dos zonas de reproducción principales) es más cálida y el aire retiene más humedad. Todos estos son ingredientes perfectos para tormentas más fuertes, más húmedas y potencialmente más dañinas.

Un mundo más cálido es un mundo más húmedo, dijo Matthew Cappucci, científico atmosférico y meteorólogo senior de MyRadar.

“Imagínese una esponja que puede retener un poco más de agua. Cuando la pisa, va a expulsar más agua”, dijo Cappucci.

Jared Rennie, meteorólogo investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Asheville, Carolina del Norte (que sufrió inundaciones catastróficas a causa de Helene) creó y compartió un mapa con el Miami Herald que muestra las estimaciones preliminares de precipitaciones de Milton y cómo se clasificaron como precipitaciones raras.

El análisis preliminar de Rennie mostró que aproximadamente un área de unas 850 millas cuadradas, principalmente a lo largo del corredor I-4 en Florida Central, experimentó lo que la NOAA llama un evento de lluvia de una vez cada 100 años. Algunas áreas experimentaron la cantidad de lluvia esperada solo una vez cada 200 años.

Durante Milton, dijo Rennie, la lluvia durante 24 horas sumó aproximadamente lo que se esperaría ver en el área durante cinco octubres completos.

Estos hitos meteorológicos son, por supuesto, estimaciones basadas en registros pasados que pueden ocurrir con mayor frecuencia. Y con el cambio climático, eso parece ser cada vez más el caso. Dos expertos con los que habló el Herald citaron una frase de Emil Gumbel, considerado uno de los padres fundadores de la llamada teoría del valor extremo, que dijo: “Es imposible que lo improbable nunca suceda”.

Aunque todavía no está claro si el cambio climático creará más tormentas, los científicos dicen que hay muchas pruebas de que las está haciendo más intensas.

Eso significa que cuando los huracanes deciden formarse, tienden a desviarse hacia tormentas más grandes de categoría 3, 4 o 5, dijo David Keellings, un investigador que estudia los extremos climáticos en la Universidad de Florida. Milton, en los días previos a tocar tierra, aumentó su intensidad a un ritmo cercano a un récord. En un momento dado la presión barométrica, una medida clave de la intensidad, lo hizo el cuarto huracán más fuerte registrado.

El impacto en las precipitaciones ha sido evidente durante décadas. Keellings halló que las precipitaciones durante el huracán María en Puerto Rico en 2017 eran cinco veces más probables debido al cambio climático que sin el cambio climático.

“Los huracanes son más intensos, son más húmedos y parecen moverse a un ritmo más lento”, dijo Keellings.

La forma en que se forma una tormenta, su trayectoria y cómo es dirigida por los procesos atmosféricos, hace que cada huracán sea único. Por lo tanto, si el próximo huracán no tiene una precipitación tan extrema como Milton, eso no significa que el clima no se esté calentando.

“Podemos estar seguros de que tendremos el potencial de tormentas más intensas y eventos de lluvia extremos, pero eso no significa que los tendremos todos los años”, dijo Tom Frazer, decano de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida y director ejecutivo del Centro de Inundaciones de Florida para la Investigación Aplicada y la Innovación.

El peligro de las inundaciones

Las inundaciones generalizadas en el interior provienen de lo que se conoce como bandas de lluvia que se arremolinan alrededor del poderoso ojo de un huracán. Pueden extenderse cientos de millas desde el núcleo central, barriendo tormentas cargadas de lluvia a través de enormes áreas. Pero dónde caerá esa lluvia no siempre es fácil de predecir.

Haiyan Jiang, un meteorólogo de observación de la Universidad Internacional de Florida, dijo que los satélites dan aproximadamente un día de aviso sobre cuán fuerte es la lluvia en un lugar específico en el momento actual. Por lo tanto, puede convertirse en una tarea difícil avisar de evacuaciones de manera segura para las regiones del interior.

“No podemos predecir la ubicación exacta de dónde y cuánta lluvia habrá de más en el interior o dónde habrá la lluvia más fuerte”, dijo Haiyan Jiang.

Eso puede ser peligroso, incluso mortal, en lugares donde no se esperan inundaciones, como el oeste de Carolina del Norte alrededor de Asheville, donde el huracán Helene dejó casi 14 pulgadas que inundaron ríos y anegaron pueblos, causando más de 100 muertes. Según el Servicio Meteorológico Nacional, más del 50 por ciento de las muertes que se producen durante los huracanes se deben a inundaciones de agua dulce en el interior, lo que supera a las causadas por marejadas, vientos o tornados.

Si bien algunas comunidades son conocidas por sus riesgos de inundación, las lluvias masivas de los huracanes pueden causar daños en áreas que están incluso fuera de las zonas de inundación de FEMA.

Un representante de la empresa de reparación de servicio completo, SERVPRO, que no quiso ser identificado, dijo que estaban inspeccionando casas en zonas no inundables afectadas por las bandas de lluvia y las inundaciones de agua dulce en el área del norte de Tampa. La semana anterior estuvieron en la región sur arrancando las tablas del piso debido a las marejadas ciclónicas. Dijo que, por lo que ha visto en cientos de hogares y negocios por igual, hay problemas de drenaje y no hay ningún lugar por donde pueda fluir el agua.

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“Tenemos modelos muy buenos que muestran cuán alta será la marejada”, dijo Keellings, el investigador de extremos climáticos de la UF. “No hacemos tan bien la predicción exacta de dónde y cuánta lluvia habrá tierra adentro. Por eso hay gente que está más al interior que piensa, ‘oh, estoy bien. No estoy cerca de la costa’. Pero en realidad, puede que no estés bien debido a la lluvia y la amenaza de inundaciones”.

Eso es exactamente lo que pensaban Heidi Everley y Brittany Hyman en su casa en el vecindario de Distance Heights en St. Petersburg, a cinco millas del muelle de la ciudad. La ciudad vio una lluvia récord, un evento sorprendente que ocurre una vez cada 1,000 años, de más de 18 pulgadas en 24 horas.

Cappucci, el científico atmosférico, dijo que cayeron 5.09 pulgadas de lluvia en una sola hora y más de nueve pulgadas en tres horas. El sistema de drenaje típico en Florida está diseñado para manejar alrededor de seis pulgadas en 24 horas. Las cosas empeoraron porque antes de Milton, el suelo ya estaba saturado por Helene y otras lluvias, dijo Frazer de la USF.

Con tantas superficies impermeables como techos, caminos, estacionamientos y aceras, toda esa lluvia se acumula. También fluye por los sistemas de aguas pluviales sobrecargados, tuberías, aliviaderos, canales y lagunas de retención.

“Todos esos sistemas están diseñados para contener una cierta cantidad de agua según datos históricos”, dijo Frazer. “Lo que hemos tenido recientemente son eventos extremos que esencialmente superan la capacidad del sistema de aguas pluviales”.

Eso es lo que sucedió en Distance Heights. La casa de Everley y Hyman se llenó con dos pies de lluvia y aguas residuales turbias.

Perdidos en el desorden estaban anuarios, cartas y todo tipo de recuerdos irremplazables: fotos arruinadas del difunto padre de Hyman y su perro de 16 años, Tucker, que murió recientemente.

“No pensamos en las inundaciones en absoluto. Perdimos todo”, dijo Hyman. “Teníamos todo en el piso, no se subió nada. Esto fue como una conmoción para nosotros y toda nuestra comunidad. Nadie pensó que esto iba a suceder”.

Madeline Everett, investigadora de datos de McClatchy, colaboró con este informe.

Ashley Miznazi es reportera sobre cambio climático para el Miami Herald, financiado por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en asociación con Journalism Funding Partners.