Cómo un huracán y el cambio climático pueden afectar la compra de árboles de Navidad en Florida

Docenas de abetos Fraser, el “Cadillac de los árboles de Navidad”, que escaparon de las devastadoras inundaciones y vientos que desató el huracán Helene en Carolina del Norte, perfuman el lote de árboles de Navidad de Hayes Farms en Fort Lauderdale. Sin embargo, muchos otros árboles no tuvieron la misma suerte.

“Nuestros árboles se cultivan cerca de Boone, a una altura de 4,000 pies, justo por encima de donde ocurrió la inundación”, dijo Triston Cole, quien administra el lote de árboles premium en la esquina de State Road 84 y Southwest 9 Ave, uno de los seis lugares donde Hayes Farm ha establecido sus lotes de árboles durante años en el sur de Florida.

Sin embargo, en otros lotes y tiendas la oferta puede ser menor: el huracán Helene costó a los productores de árboles de Navidad de Carolina del Norte entre $30 millones y $125 millones. Cada año, cosechan entre 2.5 y 6 millones de abetos Fraser y exportan a Florida.

“Helene era algo para lo que no estábamos preparados y ni siquiera sabíamos que fuera posible”, dijo al Herald Justin Whitehill, experto forestal de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Después de varios días de lluvia, que según los científicos fue un 10% más intensa debido al cambio climático provocado por el hombre, el suelo de los Apalaches estaba tan saturado que el agua adicional que Helene arrojó provocó inundaciones torrenciales y deslizamientos de tierra.

Si bien el mercado de este año es bastante sólido, la pérdida de alrededor de un millón de árboles jóvenes que se habrían plantado el año próximo podría provocar escasez en 8 a 12 años, el tiempo que tarda un abeto Fraser en madurar y convertirse en un árbol de Navidad completo.

Pero la verdadera preocupación, dijo Whitehill, es que un clima cada vez más cálido y a menudo más húmedo debilitará los abetos de Fraser y otros árboles, al tiempo que creará mejores condiciones para una enfermedad sigilosa que pudre las raíces y que los cultivadores de árboles de Navidad han tratado de mantener a raya durante décadas.

En varios condados de Carolina del Norte, este moho que mata árboles ya hace honor a su nombre en latín: Phytophthora, o “destructor de plantas”. Una vez que se instala, es demasiado tarde. Las agujas verdes y frondosas de los abetos Fraser se vuelven marrones y sus raíces se pudren. La misma enfermedad que causó la muerte de un millón de personas en Irlanda durante la hambruna de la patata puede matar un abeto Fraser en tan solo unos meses.

“Estamos viendo más pudrición de las raíces ahora, con el cambio climático”, dijo al Herald Joe Freeman, quien dirige “Mistletoe Meadows Christmas Tree Farm” en el noroeste de Carolina del Norte. Durante las más de tres décadas que lleva en la industria de los árboles de Navidad, Freeman dijo que ha observado cómo las heladas llegan más tarde en el año y que el suelo se descongela antes. En promedio, dice, “ahora tenemos dos meses adicionales de clima cálido”, condiciones en las que la phytophthora prospera.

Ahora bien, Helene podría haber contribuido a que el moho que pudre las raíces se propagara aún más, dijo Whitehill. Como pariente lejano de las algas, la phytophthora puede propagarse fácilmente a través de los cursos de agua. Las inundaciones provocadas por huracanes y los numerosos charcos de agua que se formaron en zonas que de otro modo habrían estado secas podrían haber llevado el patógeno a zonas que hasta entonces se habían salvado.

Además, los abetos Fraser ya se cultivan a altitudes más bajas de las que normalmente prefieren las especies, lo que deja a los árboles más estresados y susceptibles a las enfermedades. “Se produce una especie de tormenta perfecta en la que se juntan todas esas cosas”, dijo Whitehill.

Una vez que la podredumbre de la raíz se propaga, puede infectar y matar a alrededor del 20% de todos los árboles de la zona. Incluso cuando no quedan plantas que matar, el patógeno es capaz de permanecer inactivo durante décadas.

“No sabremos cómo será hasta el año que viene”, dijo Whitehill. Aun así, él y otros en la industria tienen la esperanza de mantener a raya la pudrición de las raíces. Como investigador principal del programa de Genética de Árboles de Navidad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Whitehill está a cargo de la mayor parte de una subvención federal de $7.5 millones para crear árboles que sean más resistentes a las temperaturas más cálidas, así como a la pudrición de las raíces.

“Podemos superar algunos de estos desafíos mediante la ciencia”, afirmó Whitehill.

Algunos de los árboles que Freeman cultiva —y que se venden en Miami— ya están injertados a partir de dos especies diferentes, con raíces de otro árbol que es más resistente a la pudrición de la raíz y un abeto Fraser tradicional en la parte superior. “No hay diferencia para los clientes, es solo que los árboles tienen una mayor probabilidad de sobrevivir”, dijo Freeman.

“El cambio climático es un problema, pero los agricultores somos muy resilientes”, afirmó Freeman. “Siempre encontraremos una manera de producir árboles de Navidad de calidad”.

Este informe sobre el clima está financiado por la Universidad Internacional de Florida, la Fundación John S. y James L. Knight y la Fundación de la Familia David y Christina Martin en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald conserva el control editorial de todo el contenido.