El huracán Helene causa al menos 3 muertos y serios daños en Florida y Georgia: "Catastrófico, una pesadilla"

La tormenta Helene tocó tierra en el noroeste de Florida como tormenta de categoría 4, según advirtieron los meteorólogos, y trajo vientos peligrosos y lluvias en gran parte del sureste de EE.UU. Hubo al menos tres muertes relacionadas con la tormenta.

El centro de huracanes dijo que apareció en tierra alrededor de las 23:00 del jueves cerca de la desembocadura del río Aucilla en la zona de Big Bend de la costa del Golfo de Florida. Tenía vientos máximos sostenidos estimados en 225 km/h. Ese lugar estaba a sólo unas 20 millas (32 kilómetros) al noroeste de donde tocó tierra el año pasado casi con la misma ferocidad y causó daños generalizados.

El ojo del huracán pasó cerca de Valdosta, Georgia, mientras la tormenta se desplazaba rápidamente hacia el norte de Georgia el jueves por la noche. El Centro Nacional de Huracanes emitió un aviso de vientos extremos para la zona, lo que significa posibles vientos huracanados de más de 185 km/h.

En un hotel de la ciudad de 55.000 habitantes, cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaban en el vestíbulo a oscuras después de la medianoche del viernes, mientras los vientos silbaban y aullaban en el exterior. No había electricidad, y las luces de emergencia del vestíbulo, las linternas y los teléfonos móviles eran la única iluminación. El agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo y los escombros del tejado caían al suelo.

Fermín Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de dos meses salieron de su habitación en el último piso del hotel, donde se refugiaron porque estaban preocupados por la caída de árboles sobre su casa de Valdosta. "Oímos un ruido ensordecedor", dijo, acunando al bebé dormido en un pasillo de la planta baja. "Al principio no vimos nada. Al cabo de un rato, la intensidad aumentó. Parecía un canalón que golpeaba contra nuestra ventana. Así que tomamos la decisión de marcharnos".

Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó unas 1.000 viviendas en Valdosta y los alrededores del condado de Lowndes hace un año. "Creo que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora", afirma Herrera. "Hemos visto algunas tormentas y nos ha crecido la piel".

Más allá de la costa

Helene se extendió más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte. Más de 1,2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad en Florida, más de 190.000 en Georgia y más de 30.000 en las Carolinas, según el sitio de seguimiento poweroutage.us. Los gobernadores de esos estados y de Alabama y Virginia declararon la emergencia.

Una persona murió en Florida cuando una señal cayó sobre su coche y se informó de la muerte de dos personas en un posible tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta. "Cuando los floridanos se despierten mañana por la mañana, vamos a estar despertando a un estado donde muy probablemente ha habido una pérdida adicional de vidas y ciertamente va a haber pérdida de propiedades", dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el jueves por la noche.

"Helene continúa produciendo vientos catastróficos que ahora están empujando hacia el sur de Georgia", dijo el centro de huracanes en una actualización a la 1:00 del viernes. "Las personas no deben salir de sus refugios y permanecer en el lugar a través del paso de estas condiciones que amenazan la vida".

Incluso antes de tocar tierra, se dejó sentir ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. El agua cubrió una carretera en Siesta Key, cerca de Sarasota, y algunos cruces en St. Pete Beach. Pete Beach. Madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana se estrellaron en tierra en el aumento del agua.

Las fuertes lluvias comenzaron a caer y los vientos se intensificaron el jueves temprano en Valdosta, Georgia, cerca de la frontera con el Estado de Florida. El Servicio Meteorológico dijo que más de una docena de condados de Georgia podrían ver vientos huracanados.

En el sur de Georgia, dos personas murieron cuando un posible tornado golpeó una casa móvil en la noche del jueves, el 'sheriff' del condado de Wheeler Randy Rigdon dijo a WMAZ-TV. El condado de Wheeler está a unos 113 kilómetros al sureste de Macon. La tormenta tocó tierra en la zona poco poblada de Big Bend, hogar de pueblos pesqueros y escondites vacacionales donde se unen el Panhandle y la península de Florida.

Muchos, sin embargo, hacían caso a la obligatoriedad que se extendía desde el Panhandle hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo en zonas bajas alrededor de Tallahassee, Gainesville, Cedar Key, Lake City, Tampa y Sarasota. Entre ellos estaban Cindy Waymon y su marido, que fueron a un refugio en Tallahassee después de asegurar su casa y empacar medicamentos, aperitivos y bebidas.

Las autoridades federales desplegaron equipos de búsqueda y rescate mientras el servicio meteorológico pronosticaba olas de hasta 6 metros y advertía de que podrían ser especialmente "catastróficas e insuperables" en la bahía de Apalachee. "¡Por favor, por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!", dijo la oficina, describiendo el escenario de la marejada como “una pesadilla”.

Aunque Helene probablemente se debilitará a medida que se desplace hacia el interior, se esperaba que los vientos dañinos y las fuertes lluvias se extendieran hasta el sur de los Montes Apalaches, donde era posible que se produjeran corrimientos de tierra, según los meteorólogos. Tennessee fue uno de los estados que se espera que se empapado.

Helene lo hizo el miércoles, inundando calles y derribando árboles a su paso por la costa y rozando la ciudad turística de Cancún. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y empresas a su paso por la isla. A 160 kilómetros al norte de la línea entre Georgia y Florida se esperaban condiciones de huracán. El estado abrió sus parques a los evacuados y a sus mascotas, incluidos los caballos. Se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados del sur de Georgia.

"Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido", dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp. Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe sobre una gran ciudad del interior del Sur en 35 años, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Georgia Marshall Shepherd. Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado para este año una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media