Humanos y neandertales se cruzaron mucho antes de lo que pensabamos

Que los humanos modernos tenemos “genes neandertales”, pequeñas secuencias que provienen de esa otra especie, es un hecho bien conocido y demostrado. Incluso se le puede poner fecha: ocurrió hace 60.000 años, cuando los humanos salimos de nuestra cuna en África. Pero según se ha sabido recientemente, esta no fue la primera vez que ambas especies tuvieron descendencia juntos.

En un artículo publicado en Nature se habla de otro caso, bastante anterior. Cuarenta mil años anterior, en concreto. Claro, que no es el mismo caso, si no más bien al revés. Lo que se ha encontrado es genoma de humanos modernos en un individuo neandertal.

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Para entenderlo de manera sencilla, pensemos en quién cría al “híbrido”. El hecho de que los humanos modernos tengamos algunas secuencias de neandertal ocurre porque ambas especies se encontraron, tuvieron hijos, y dicha descendencia se crió con humanos modernos, miembros de la especie Homo sapiens. Que después se cruzaron con otros humanos modernos, diluyendo su herencia genética neandertal.

Sin embargo, el caso que se describe en Nature es justo al contrario. El bebé producto de la mezcla entre ambas especies, Homo neanderthaliensis y H. sapiens, se crió con su familia neandertal. Así, los genes que recibió por parte de su ascendencia “sapiens” se diluyeron entre los neandertales.

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Todo esto puede parecer poco más que una curiosidad. Que habla de cómo evolucionó la especie humana, de acuerdo, pero poco más que un detalle en una historia de millones de años de evolución. Pero nos da algún dato más, realmente interesante.

Por ejemplo, que las migraciones humanas empezaron antes de lo que se pensaba. Los genes neandertales que tenemos algunas poblaciones humanas los recibimos después de salir de África. El encuentro y cruce entre ambos tipos de homínidos ocurrió cuando los humanos comenzamos a colonizar el planeta.

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En cambio, los genes humanos en el neandertal ocurrieron antes. Hubo una pequeña población humana – suficientemente grande, eso sí, como para sobrevivir – que salió de África antes. Considerablemente antes, esto es, que 40.000 años no son ninguna tontería. Y se encontraron con otra especie, en aquél momento dominante, que por lo que parece los recibió con los brazos abiertos.

Lo que deja muy claro que la evolución humana sigue guardando sorpresas.

Crédito de la imagen superior: Reconstrucciones de un hombre y una mujer de Neandertal en el Museo de Mattmann, en Alemania. Foto AP/Martin Meissner