Es hora de cobrar los $63.5 millones del veredicto contra el comisionado de Miami Joe Carollo, dice tribunal

La batalla legal emprendida durante seis años por un par de empresarios de La Pequeña Habana para hacerse con los bienes del comisionado de Miami Joe Carollo dio un paso más hacia su culminación esta semana, cuando un juez federal dijo que el dúo podía empezar a cobrar el veredicto de $63.5 millones que un jurado les concedió el verano pasado.

Los jurados del tribunal civil federal consideraron que el líder electo que más tiempo llevaba en el cargo en la ciudad buscó la ruina financiera y personal de los empresarios de La Pequeña Habana William “Bill” Fuller y Martin Pinilla, y les concedieron la asombrosa suma. Es una cantidad que, casi con toda seguridad, Carollo no podrá pagar. Pero esa no es la cuestión, dijo Fuller.

“Todas sus cuentas van a ser embargadas. Va a tener que entender, va a sentir por primera vez que esto va en serio y que el daño que ha causado es responsabilidad suya”, dijo Fuller.

Carollo, que se define a sí mismo como un hombre de medios modestos con pocos o ningún ingreso fuera de su salario municipal anual de $58,000, respondió a la orden del juez de forma macabra.

“¿De qué brazo quieren que saque sangre?”, preguntó. “¿Delante de qué pared quieren que me ponga para que traigan al pelotón de fusilamiento?”

El abogado de Carollo, Ben Kuehne, dijo que argumentarán que la casa del comisionado está protegida por la ley de la Florida y que hay mociones pendientes para proteger el embargo del salario de Carollo, que comenzaron en diciembre. Carollo no posee ninguna otra propiedad local, según los registros de propiedad del Condado Miami-Dade.

Sus abogados tienen previsto solicitar al Tribunal de Apelaciones del 11no Circuito de Atlanta que anule el veredicto. Ese intento se ha visto estancado por las mociones aún pendientes ante el tribunal por el veredicto del año pasado.

“Mantenemos que la decisión y la sentencia son erróneas y susceptibles de revocación en apelación”, declaró Kuehne. El abogado también dijo que la incautación de los bienes de Carollo debería quedar en suspenso “hasta que se resuelva definitivamente la apelación”.

Fuller y Pinilla, dos de los mayores propietarios de La Pequeña Habana, presentaron una demanda en 2018 alegando que el comisionado abusó de sus derechos de la Primera Enmienda al “usar como arma” los recursos de la ciudad para atacar sus reputaciones y varios de sus negocios a lo largo de uno de los corredores turísticos más concurridos de la ciudad.

Afirmaron que él tomó la decisión de intentar arruinarlos después de que apoyaran públicamente al oponente político de Carollo para un puesto en la comisión. El 1 de junio, un jurado dio la razón a los dos empresarios y les concedió $63.5 millones por las acciones del comisionado.

A pesar de la orden judicial, el cobro de los bienes de Carollo va a ser difícil. Solo calcular el patrimonio neto del comisionado es una tarea dudosa. El proceso será sin duda largo y complicado. El cobro de los bienes del comisionado no solo implicaría más audiencias judiciales, sino también la intervención del Servicio Federal de Alguaciles y la Policía del Condado Miami-Dade, que ayudarían a embargar los bienes.

Tampoco está claro si el total de los activos de Carollo estará alguna vez disponible para el consumo público. El abogado Jeff Gutchess, que representa a Fuller y Pinilla, dijo que sus clientes acordaron mantener la confidencialidad de los registros del comisionado, algo que dijo es normal en este tipo de procedimiento civil.

“No hay mucho en términos de activos. No necesitábamos avergonzarlo”, dijo Gutchess.

La declaración financiera más reciente de Carollo ante la ciudad de Miami hasta finales de 2022 muestra activos por $2.58 millones. El mayor es su casa de Coconut Grove en Morris Lane, valorada en $2.5 millones. El resto procede de una cuenta corriente y un plan de jubilación. El formulario de divulgación afirma una deuda de $271,128 a First Horizon Bank, sin explicación.

Carollo dijo que no tiene ingresos adicionales de un empleo externo y que ha entregado una lista de bienes personales a la corte que, si se ponen en subasta, probablemente no producirá mucho dinero. El verano pasado intentó evitar que le embargaran su casa de Coconut Grove cambiando el título para que reflejara que era propiedad suya y de su esposa. La ley de la Florida prohíbe el embargo de bienes de propiedad conjunta. Pero la medida fracasó en última instancia porque la sentencia presentada contra él en los tribunales fue anterior a la modificación del título.

En diciembre, el tribunal ordenó el embargo de los salarios e ingresos de Carollo en Miami, pero con la condición de que la ciudad retuviera el dinero hasta que se escucharan los intentos del comisionado de anular la orden. La ley federal limita el embargo a un máximo del 25% de los ingresos disponibles de cualquier acusado individual después de las deducciones, o 30 veces el salario mínimo federal por hora, lo que sea menor por período de pago.

Además de su salario de $58,000, Carollo recibe otros $45,000 al año en concepto de beneficios municipales, que incluyen el auto y el teléfono. Tanto su salario como la mayoría de sus beneficios han sido embargados.

Gutchess, el abogado de los empresarios, también ha presentado una moción solicitando información sobre una empresa supuestamente dirigida por la esposa de Carollo. El abogado dijo que Carollo está “luchando como un demonio para evitar que tengamos acceso a eso”.

“Creemos que hay fondos que fluyen a través de la empresa de su esposa. Obviamente está generando ingresos”, dijo Gutchess.

Carollo argumenta que su salario no puede ser embargado porque es cabeza de familia con varias personas a su cargo. También dice que su esposa gana menos que él y que su empresa está en números rojos.

“Francamente, lo único que tiene la empresa de mi esposa, son deudas”, dijo.

Jurado: Carollo ‘usó como arma’ los recursos de la ciudad contra los empresarios

Los problemas del comisionado con Fuller y Pinilla se remontan a justo antes de su victoria en la segunda vuelta de las elecciones de 2017 en el Distrito 3 de Miami ante el abogado Alfonso “Alfie” León. Los empresarios —que poseen y operan varios de los destinos más populares de la Calle Ocho, desde el club nocturno Ball & Chain hasta el Tower Hotel— atrajeron la ira de Carollo cuando patrocinaron un mitin político en favor de León en una de sus propiedades.

Los hombres afirman que, a partir de ese momento, Carollo hizo todo lo posible por cerrar sus negocios y arruinar su reputación. Así que interpusieron una demanda para intentar recuperar sus pérdidas y obligar a Carollo a abandonar tácticas similares en el futuro.

Tras siete semanas de juicio, un jurado federal de Fort Lauderdale dio la razón a los empresarios: Carollo intentó destruirlos a ellos y a sus negocios. Coincidieron en que obligó a la Policía y otras fuerzas del orden público a poner en el punto de mira una docena de sus propiedades en La Pequeña Habana.

A finales del año pasado, Fuller y Pinilla presentaron una demanda prácticamente idéntica contra la ciudad de Miami y más de dos docenas de empleados, entre ellos el administrador municipal Art Noriega y la abogada municipal Victoria Méndez. La demanda también incluye como demandantes a 13 negocios operados por Fuller y Pinilla y busca cubrir el costo de los daños.

“El hecho es que hemos sufrido daños y él está duplicando y triplicándolos, saliendo y sugiriendo que estamos involucrados en otro tipo de actividad criminal. Es una calumnia”, dijo Fuller.

Carollo ha afirmado que Fuller y Pinilla estuvieron implicados en actividades delictivas en el pasado, aunque sus afirmaciones han sido desmentidas. Específicamente, un informe de investigación de la Policía Estatal de la Florida (FDLE) de 2018 muestra que Carollo hizo afirmaciones tremendamente sobre que Fuller era el jefe de una “cábala de inversionistas venezolanos” cuyo objetivo era comprar propiedades en La Pequeña Habana y controlar las elecciones de Miami. El FDLE dijo que la investigación fue “excepcionalmente despejada” por falta de evidencia.

Más recientemente, Carollo declaró al Miami Herald que dimitiría si Fuller pudiera demostrar que los $6.5 millones en préstamos recibidos a través del federal Programa de Protección de Nóminas (PPP) se gastaron correctamente. También ha afirmado que Fuller cometió fraude hipotecario y electoral.

Ambas afirmaciones carecen de fundamento. Fuller dijo que recibió unos $2.5 millones en préstamos del PPP, que le ayudaron durante el momento álgido de la pandemia.

“Todo es legal”, dijo Fuller. “Ni siquiera me preocupa eso. No es un problema”.