Este hombre con cáncer cerebral fatal vive, lo que genera esperanza de un tratamiento experimental

BALTIMORE— El diagnóstico de cáncer cerebral fue tan sombrío para Rick Miller que dijo que un trabajador social dijo que "pusiera mis asuntos en orden". Los glioblastomas suelen matar a la gente en unos 12 o 15 meses.

Pero ese no fue el final del viaje de Miller. Él y su esposa, Diana, hicieron un viaje desde su casa de la costa oriental hasta el Centro Médico de la Universidad de Maryland (UMMC), en Baltimore, para escuchar otras opciones y se apuntaron a un ensayo clínico.

Eso fue hace tres años.

Miller, de 65 años, no solo está vivo: no hay rastro de cáncer y está volviendo a su negocio de mantenimiento de barcos. Hace dos meses, él y Diana viajaron a la boda de su hijo en Florida.

"Funcionó", dijo un sonriente Miller, de pie frente a su próximo proyecto, su propio barco de 40 pies en su propiedad cerca de Chestertown.

Sus médicos no pueden decir que esté curado ni garantizar que el cáncer no reaparecerá, ni siquiera atribuirle oficialmente al tratamiento que recibió en el ensayo clínico el mérito de su vida y su salud. Pero, dijeron, él y la mayoría de las 14 personas que participaron en el estudio inicial están vivos. Luego de años de escasos avances en el descubrimiento de nuevos tratamientos para los glioblastomas, se encuentran en la inusual situación de tener esperanza.

Los glioblastomas son el tipo de cáncer cerebral que mató a los senadores estadounidenses Ted Kennedy, John McCain y al hijo del presidente Joe Biden, Beau. Normalmente se tratan con cirugía, quimioterapia y radiación, pero los tumores casi siempre vuelven a aparecer. Las cifras federales muestran que se diagnostican unas 14,000 personas al año en Estados Unidos, pero solo un cinco por ciento sobrevive cinco años, de acuerdo con la Fundación del Glioblastoma.

La fundación cita el método usado en Miller, los ultrasonidos focalizados, como una de las pocas vías de investigación prometedoras; otras son la reutilización de fármacos antiguos y la detección temprana.

Miller estaba recibiendo un tratamiento estándar cuando entró en el ensayo de fase uno. El objetivo de estos ensayos es evaluar la seguridad y demostrar si un proceso funciona. Los cirujanos de la costa oriental ya habían extirpado un gran tumor en fase avanzada del lado derecho del cerebro de Miller en 2019.

En el hospital de Baltimore, el doctor neurocirujano Graeme F. Woodworth y el personal médico aseguraron la cabeza de Miller con un halo de metal y tornillos, lo colocaron en una máquina de resonancia magnética, o MRI, y le inyectaron un agente burbujeante en el brazo; luego usaron ultrasonidos, u ondas sonoras de alta frecuencia, para guiar las diminutas burbujas hasta el lugar y la forma precisos del tumor.

Woodworth observó las imágenes de la resonancia magnética en una pantalla de computadora desde una sala de control mientras la conmoción de las burbujas creaba fugas temporales en la capa protectora que rodea el cerebro, conocida como barrera hematoencefálica. Esta barrera de células y vasos sanguíneos normalmente protege al cerebro de las toxinas, pero también bloquea los tratamientos terapéuticos útiles.

Las aperturas duraron horas, el tiempo suficiente para que Miller volviera a casa y siguiera las instrucciones de sus médicos especialistas en cáncer para tomar las píldoras de quimioterapia habituales.

Volvió mensualmente para recibir más tratamientos de ultrasonidos focalizados.

Woodworth aún no ha publicado sus resultados en una revista especializada, pero está colaborando con los responsables de la industria farmacéutica, así como buscando financiación para llevar a cabo más ensayos y de mayor extensión con el fin de conocer mejor la eficacia de la técnica y conseguir que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) la apruebe para un uso más amplio. También están trabajando para determinar si hay fármacos más eficaces en general o que ayuden a las personas con diferentes tipos de glioblastomas.

"Todo lo que podemos decir ahora es que lo hemos hecho con seguridad", dijo Woodworth, también profesor y presidente de neurocirugía en la Facultad de Medicina de Maryland. "A día de hoy, parece prometedor. Pero necesitamos más pruebas".

Los médicos ya perfeccionaron el proceso de darle forma a la abertura hasta el lugar del tumor y eliminaron ese halo metálico inmovilizador, que Miller calificó como la peor parte del ensayo.

Los ultrasonidos focalizados son un área de investigación en auge, con más de una docena de empresas que invirtieron casi 400 millones de dólares el año pasado para ofrecer un tratamiento potencialmente mejor para múltiples tipos de cáncer, no todos en el cerebro, de acuerdo con la Fundación de Ultrasonidos Focalizados.

Woodworth trabaja con una empresa israelí de dispositivos médicos, Insightec Ltd., que ha desarrollado las herramientas para el procedimiento.

Tres años después, los Miller no podrían estar más satisfechos con los resultados, ya sea por el ensayo, por el éxito real de la cirugía o por su buen estado de salud general antes del diagnóstico de cáncer.

La ausencia de cáncer de Miller fue confirmada en escáneres regulares por el doctor Mark Mishra, director de investigación clínica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y director asociado de la red de cáncer del sistema hospitalario. Él presentó la opción del ensayo a la pareja.

"En cuanto lo mencioné, ambos se mostraron muy interesados y fueron de los primeros en inscribirse", dijo Mishra respecto a Miller y a su esposa, quien es enfermera. "Él destaca porque le ha ido muy bien. No ha tenido ninguna recaída, pero lo más importante es que ha mantenido su calidad de vida y está volviendo a salir y a hacer cosas que solía hacer antes de su diagnóstico de cáncer".

Mishra señaló las "duras conversaciones" que tuvieron antes del tratamiento acerca del diagnóstico y la rareza de la supervivencia a largo plazo. Ahora, dijo, "el caso del señor Miller no debe ser único y la única forma de elevar el listón es mediante ensayos clínicos".

Dijo que se llevarán a cabo en Maryland, en otras universidades y en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), y que los médicos estudiarán diferentes tipos de fármacos para tumores nuevos o recurrentes, así como para diferentes subtipos de glioblastomas. Dado que puede haber diferentes características moleculares en diferentes etapas en diferentes pacientes, pueden ser tratados de forma única en el futuro, en un movimiento hacia la medicina personalizada, o de precisión.

También están previstos otros ensayos de ultrasonidos focalizados no relacionados con los de Maryland, incluso en Johns Hopkins Medicine.

El doctor Chetan Bettegowda, neurocirujano-científico de Hopkins, está trabajando en esos ensayos. Dijo que él y Woodworth comparten informalmente alguna información en torno a la tecnología para avanzar en la investigación y que están colaborando en un ensayo separado en otra área.

Bettegowda dijo que la noticia de la salud de Miller era "verdaderamente notable" y dijo que el ultrasonido enfocado tenía el potencial de ser un "cambio de paradigma" en el tratamiento de los glioblastomas.

"Hace tiempo que sabemos que el cerebro tiene mecanismos naturales para impedir la entrada de los fármacos y hemos probado otras formas, como con catéteres, polímeros o la inyección local en el cerebro después de la cirugía", dijo.

"Algunos han mostrado algunos efectos, pero desgraciadamente no los suficientes como para curar a un gran número de personas", dijo. "Ahí es en donde tener algo como esto, que no es invasivo, que puede hacerse repetidamente y ser enfocado y ajustado a tumores individuales, es bastante poderoso. Hay mucho entusiasmo al respecto".

El área en la que colaboran Bettegowda y Woodworth consiste en mejorar la evaluación de la eficacia del tratamiento. Por ahora, eso se limita a una resonancia magnética ocasional. Esto se debe a que los biomarcadores de las células tumorales, que podrían ofrecer más información, están bloqueados por la barrera hematoencefálica para que no entren en la circulación del cuerpo, en donde podrían recogerse en un análisis de sangre.

Los ultrasonidos focalizados podrían proporcionar las aberturas para ese análisis de sangre —o biopsia líquida— que muestra la respuesta de las células tumorales hasta su ADN a la quimioterapia, la radiación u otro tratamiento.

La posibilidad de ofrecer mejores resultados, dijo Bettegowda, es lo que le hace seguir yendo al quirófano y al laboratorio.

Diana y Rick Miller se alegran de la investigación, aunque esperan que Rick no necesite nunca otro ensayo.

Diana Miller, quien recibe tratamiento para el cáncer de mama, recordó cómo su esposo se desmayó varias veces durante un viaje anterior a Florida, episodios que inicialmente pensó que estaban relacionados con su corazón. Cuando volvieron a casa, le envió un mensaje de texto a su esposa durante otro episodio. En ese momento, ella lo llevó a urgencias y poco después se enteraron del avanzado tumor.

Está agradecida con los médicos de la costa, de Baltimore y también de su red de amigos que les brindaron apoyo. En concreto, destacó a los que ayudaron a trasladar las embarcaciones de sus clientes al agua para su mantenimiento y almacenamiento.

Rick Miller tiene previsto seguir trabajando, pero espera vender algunas existencias de su tienda y astillero y acercarse a la jubilación. Ya no puede soportar jornadas de 12 horas en Miller's Marine, el negocio que construyó durante las dos últimas décadas entre el río Chester y la bahía de Chesapeake.

Sin embargo, su mente todavía sabe cómo manejar el motor, la unidad HVAC y los sistemas eléctricos de un barco. Aprovechará esos conocimientos para restaurar el barco de 40 pies, que guarda en un gran cobertizo frente a su casa para "cuando se despierte con un poco más de ambición".

Por ahora, el viaje de la pareja continúa en una embarcación de 17 pies que Rick le regaló a Diana hace un tiempo y le enseñó a manejar. A menudo lo sacan para disfrutar de la noche juntos y dejar que su perro nade.

"Es el barco de mi esposa", dijo, "pero a veces me lleva en él".