Hialeah pone en pausa propuesta de expansión de escuela en parque público. ¿Qué está en juego?

Un proyecto para expandir una escuela autónoma en Hialeah, que podría permitirle apoderarse de dos campos deportivos multiusos en terrenos de un parque público, sigue vigente después de que el concejo municipal decidiera posponer una votación el martes en lugar de rechazarla, a pesar de que la mayoría de los miembros del concejo se manifestaron en contra de su aprobación.

City of Hialeah Educational Academy, escuela afiliada a la gran empresa de escuelas autónomas Academica, está ubicada en 2590 W. 76th St. en una esquina de Slade Park. La escuela ha estado arrendando el terreno de la ciudad desde 2008, cuando el entonces alcalde de Hialeah Julio Robaina la fundó. Poco después de dejar el cargo público, Robaina se unió a Academica como director de operaciones.

Según el sitio web de la escuela, la visión de Robaina era abrir una escuela secundaria y preparatoria en terrenos propiedad de la ciudad que albergaban una subestación de policía, una estación de bomberos y una academia de formación de bomberos.

La nueva propuesta tiene como objetivo aumentar la matrícula de la escuela de 1,000 a 1,250 estudiantes entre los grados 6-12. Actualmente, tres edificios han sido construidos en una esquina del parque, y la expansión busca agregar dos edificios más: un centro de educación técnica y profesional y un gimnasio.

El plan implica construir sobre dos campos del parque: expandir la estructura en dos nuevos edificios sobre uno de los campos y convertir el segundo en un campo de fútbol, además de agregar tres canchas de pickleball y más estacionamiento. Esto dejaría solo uno de los tres campos del parque, utilizado como campo de béisbol, intacto. La propuesta de la escuela busca tomar aproximadamente cuatro de las 13 acres del parque.

Durante la presentación del martes, el cabildero de la escuela, Hugo Arza, dijo que la seguridad es una de las razones para la expansión del campus. Citó la necesidad de cumplir con los nuevos requisitos de seguridad estatal que exigen que todas las puertas y puntos de acceso que restrinjan la entrada o salida de una escuela deben permanecer cerrados y cerrados con llave mientras los estudiantes están en el campus.

“Nos preocupa la seguridad. Lamentablemente, donde estábamos hace 17 años como comunidad, como nación, y donde estamos hoy son puntos radicalmente diferentes. Conocemos demasiadas historias sobre incidentes en las escuelas y ha habido una evolución a lo largo del tiempo...” dijo Arza.

Actualmente, los estudiantes deben cruzar los campos y las áreas de estacionamiento del parque para acceder a instalaciones como la biblioteca, el centro recreativo y varias canchas deportivas. La expansión propuesta, dijo Arza, eliminaría esta necesidad al crear un campus cerrado.

Varios miembros del concejo le dijeron a el Nuevo Herald que antes de que se presentara el tema el martes por la noche, Robaina los llamó en un intento de presionarlos para que lo apoyaran. El Herald intentó comunicarse con Robaina para obtener un comentario, pero no respondió.

La reunión del concejo municipal estuvo llena, con más de 150 estudiantes de la escuela. A pesar de la muestra de apoyo, la mayoría del concejo expresó su desaprobación al plan de construir en terrenos del parque, incluidos la presidenta del concejo Jacqueline García-Roves y los miembros Melinda De La Vega, Mónica Pérez y Jesús Tundidor.

García-Roves dijo que no le gusta que se construya la escuela en un parque. “Soy madre de tres, pero si siento que mi hijo no va a estar seguro en la escuela, simplemente no lo pondré allí. No me gusta construir sobre un parque.”

De La Vega dijo que la propuesta reduciría el tamaño de uno de los pocos espacios verdes que tiene Hialeah. La ciudad es uno de los tres municipios de Miami-Dade con la menor cantidad de árboles urbanos, según un informe del Evaluación del dosel de árboles urbanos del condado de Miami-Dade emitido en 2021.

“Construir sobre un parque público es quitarle a los residentes”, dijo De La Vega.

Pérez, quien reconoció el valor que la escuela aporta a la comunidad y las oportunidades educativas que ofrece, dijo que fue elegida para representar a toda la ciudad, y esa responsabilidad es crucial cuando se trata de proteger los limitados espacios verdes de la ciudad.

“Desearía que esta expansión se propusiera en otro lugar”, dijo Pérez, y agregó que a pesar de los alegatos de que algunos de los campos que la escuela intenta tomar no se están utilizando, “sabemos que [se están] utilizando, muchas personas se han comunicado conmigo.”

Durante las reuniones de la Junta de Planificación y Zonificación en octubre y noviembre, el director de la escuela, Carlos Álvarez, había dicho que los campos en los que la escuela pretende expandirse rara vez son utilizados por los residentes.

Desde su fundación hace 17 años, la escuela ha tenido dos expansiones, en 2015 y 2018. Muchos residentes y miembros del concejo están preocupados de que si se aprueba una tercera expansión, no será suficiente, lo que podría resultar en más pérdida de espacio verde.

De La Vega dijo que las expansiones anteriores mostraron un patrón que podría llevar a otra expansión en el futuro “y luego perderemos todo lo que teníamos.”

Tundidor dijo que le preocupa que si la ciudad aprueba la expansión de la escuela, esto podría llevar a perder terrenos de parque en el futuro en otras áreas.

“Es Slade [Park] hoy y mañana podría ser Babcock [Park]. ¿Dónde trazas la línea?” dijo.

El concejal Carl Zogby, quien fue el único de los siete miembros que habló a favor de la propuesta, dijo que todas las escuelas “en el mundo” se han construido en terrenos públicos.

“Perdimos 56 acres para el sistema escolar público cuando se construyó la escuela secundaria de Hialeah. No veo esto como una pérdida del parque. Lo veo como un uso alternativo. Hemos estado arrendando espacios a los parques siempre”, dijo Zogby. Luego propuso que se pospusiera la votación “porque no lucía bien para la noche.”

La moción de posponer la propuesta fue aprobada 5-2, con Tundidor y Pérez votando en contra. La propuesta de expansión regresará al concejo el 14 de enero.

El concejal Luis Rodríguez, un firme defensor de los parques que votó a favor de posponer la votación, luego le dijo al Herald que está en contra de “que alguien obtenga terrenos públicos.”

Rodríguez dijo que está dispuesto a escuchar si la escuela puede proponer una expansión que no afecte los campos e incluya un gimnasio público para todos los residentes.

La familia del oficial de la Segunda Guerra Mundial Carl F. Slade, en honor a quien se nombró el parque, envió una carta a la Secretaría de la Ciudad expresando su oposición a la expansión de la escuela. Dijeron que es “obviamente doloroso” que la escuela no planificó su crecimiento cuando fue construida y argumentaron que los residentes de Hialeah no deben asumir el costo de este proyecto empresarial privado.

“Esta expansión solicitada no sirve a los ciudadanos de Hialeah que viven cerca del Parque Carl F. Slade”, decía la carta. “Cualquier anexión concedida a la Academia Educativa de la Ciudad de Hialeah privaría a los trabajadores residentes de este vecindario del oeste de Hialeah, y a todos nuestros residentes, especialmente a nuestros niños y nietos.”