‘Me estaba hartando de leer sobre la muerte de mujeres’. El levantamiento de glúteos brasileño preocupa a algunos médicos

En retrospectiva, dijo Nikki Ruston, debería haber reconocido las señales de alarma.

El consultorio en Miami en el que programó lo que se conoce como levantamiento de glúteos brasileño había cerrado y transferido su historial a otro centro, dijo. El precio que le ofrecieron —y que pagó por adelantado— aumentó el día de la intervención, y dijo que no conoció a su cirujano hasta que estaba a punto de ser anestesiada.

“Estaba dispuesta a marcharme”, dijo Ruston, de 44 años, de Lake Alfred, en el centro de la Florida. “Pero lo había pagado todo”.

Pocos días después de la intervención de julio, Ruston fue hospitalizada debido a una infección, pérdida de sangre y náuseas, según en su historial médico.

“Me salió barato. Eso es lo que hice”, recordó Ruston recientemente. “Busqué el precio más bajo y lo encontré en Instagram”.

Personas como Ruston son comúnmente atraídas a centros de cirugía en consultorios en el sur de la Florida a través de la mercadotecnia en las redes sociales, que hace que los levantamientos de glúteos brasileños y otras cirugías cosméticas parezcan engañosamente indoloros, seguros y asequibles, dicen investigadores, activistas a favor de los pacientes y grupos de cirujanos.

A diferencia de los centros de cirugía ambulatoria y los hospitales, donde el paciente podría pasar la noche en observación tras el tratamiento, los centros de cirugía en los consultorios ofrecen procedimientos que no suelen requerir hospitalización y están regulados como una extensión de la consulta privada del médico.

Pero estos consultorios quirúrgicos suelen ser propiedad de empresas que pueden ofrecer precios reducidos contratando a cirujanos a los que se incentiva para que atiendan al mayor número posible de pacientes al día, en el menor tiempo posible, según reguladores estatales y médicos críticos de estas instalaciones.

Levantamiento de glúteos provocó la muerte de pacientes

Ruston dijo que ahora vive con dolores constantes, pero a otras pacientes el levantamiento de glúteos les costó la vida. Después de una racha de muertes y en ausencia de estándares nacionales, los reguladores de la Florida fueron los primeros en la nación en promulgar normas en 2019 destinadas a hacer que los procedimientos sean más seguros. Más de tres años después, los datos muestran que todavía hay muertes.

Los activistas a favor de los pacientes y algunos cirujanos —incluidos los que realizan el procedimiento— anticipan que el problema solo empeorará. Las restricciones de emergencia impuestas por la Junta Médica del estado en junio expiraron en septiembre, y el modelo de negocio empresarial popularizado en Miami se está extendiendo a otras ciudades.

“Estamos viendo cómo entidades que tienen una fuerte presencia en la cirugía estética de bajo costo y gran volumen, con sede en el sur de la Florida, se manifiestan en otras partes del país”, dijo el Dr. Bob Basu, vicepresidente de la Sociedad de Cirujanos Plásticos de Estados Unidos y médico en ejercicio en Houston.

Durante un levantamiento de glúteos, se extrae grasa mediante liposucción de otras zonas del cuerpo —como el torso, la espalda o los muslos— y se inyecta en los glúteos. En 2021 se realizaron en todo el país más de 61,000 procedimientos de aumento de glúteos, tanto levantamientos como implantes, lo que supone un aumento de 37% con respecto al año anterior, según datos de la Aesthetic Society, un grupo comercial de cirujanos plásticos.

Como ocurre con todas las cirugías, pueden surgir complicaciones. El forense del Condado Miami-Dade ha documentado casi tres docenas de muertes de pacientes de cirugía estética desde 2009, de las cuales 26 fueron consecuencia de un levantamiento de glúteos. En todos los casos, la persona murió de una embolia pulmonar, cuando la grasa entró en el torrente sanguíneo a través de las venas de los músculos de los glúteos e impidió que la sangre fluyera a los pulmones.

Ningún sistema nacional de notificación ni ningún código de seguro hace un seguimiento de los resultados y los datos demográficos de los pacientes de un levantamiento de glúteos brasileño. Alrededor de 3% de los cirujanos de todo el mundo tuvieron un paciente que murió como resultado del procedimiento, según un informe de 2017 de un grupo de trabajo de la Aesthetic Surgery Education and Research Foundation.

El modelo de negocio se centra en las utilidades, no en la seguridad

Expertos médicos dijeron que el problema es impulsado, en parte, por tener profesionales médicos como asistentes médicos y enfermeras practicantes que realizan partes clave del levantamiento de glúteos en lugar de médicos. También se debe a un modelo de negocio motivado por las utilidades, no por la seguridad, que incentiva a los cirujanos a superar el número de operaciones estipulado en sus contratos.

En mayo, después de que una quinta paciente en otros tantos meses muriera por complicaciones en Miami-Dade, el Dr. Kevin Cairns propuso una norma estatal de emergencia para limitar el número de operaciones de levantamiento de glúteos que un cirujano podía realizar al día.

“Me estaba hartando de leer sobre mujeres que morían y de ver casos que llegaban a la Junta”, dijo Cairns, médico y ex miembro de la Junta de Medicina de la Florida.

Algunos médicos realizaban hasta siete, según los expedientes disciplinarios contra cirujanos abiertos por el Departamento de Salud de la Florida. La norma de emergencia las limitaba a no más de tres y exigía el uso de una ecografía para ayudar a los cirujanos a reducir el riesgo de coágulo de grasa pulmonar.

Pero un grupo de médicos que realizan operaciones levantamientos de glúteos en el sur de la Florida contraatacó y formó la organización Surgeons for Safety. Argumentaron que los nuevos requisitos empeorarían la situación. Los médicos calificados tendrían que hacer menos procedimientos, dijeron, lo que llevaría a los pacientes a profesionales médicos peligrosos que no siguen las reglas.

Desde entonces, el grupo ha donado más de $350,000 al Partido Republicano del estado, a candidatos republicanos y a comités de acción política republicanos, según los datos de contribuciones a campañas del Departamento de Estado de la Florida.

Surgeons for Safety declinó las reiteradas solicitudes de entrevista de KHN. Aunque el presidente del grupo, el Dr. Constantino Mendieta, escribió en un editorial de agosto que estaba de acuerdo en que no todos los cirujanos han seguido el estándar de cuidados, calificó de “arbitrarios” los límites impuestos a los cirujanos. La norma sienta “un precedente histórico de control de los cirujanos”, afirmó durante una reunión con la junta médica de la Florida.

Proyecto de ley de la Florida no limita número de levantamientos de glúteos por cirujano

En enero, la senadora republicana del estado de la Florida Ileana García presentó un borrador de proyecto de ley a la Legislatura estatal que no propone límites al número de intervenciones de levantamiento de glúteos brasileños que un cirujano puede realizar en un día. Más bien, exige que en los consultorios donde se realicen las intervenciones haya un médico por paciente y prohíbe a los cirujanos trabajar con más de una persona a la vez.

El proyecto de ley también permitiría a los cirujanos delegar algunas partes del procedimiento a otros médicos bajo su supervisión directa, y el cirujano debe usar una ecografía.

La Legislatura de la Florida se reúne el 7 de marzo.

Se exhorta a los consumidores que estén pensando en someterse a procedimientos estéticos a que sean precavidos. Al igual que Ruston, muchas personas basan sus expectativas en las fotos de antes y después y en los videos de mercadotecnia publicados en plataformas de redes sociales como Facebook, Snapchat e Instagram.

“Eso es muy peligroso”, dijo Basu, de la Sociedad de Cirujanos Plásticos. “Se entusiasman con un precio bajo y se olvidan de hacer su tarea”, dijo.

El precio promedio de un aumento de glúteos en 2021 era $4,000, según datos de la Aesthetic Society. Pero eso es solo por los honorarios del médico y no cubre la anestesia, las tarifas de la sala de operaciones, las recetas u otros gastos. Un levantamiento de glúteos “seguro”, realizado en un centro acreditado y con los cuidados posoperatorios adecuados, cuesta entre $12,000 y $18,000, según un artículo reciente en el portal digital de la Sociedad de Cirujanos Plásticos.

Aunque la Florida requiere la licencia de un médico para realizar liposucciones en pacientes que están bajo anestesia general, es común en el campo médico que los practicantes médicos de nivel medio, como los asistentes médicos y las enfermeras practicantes, realicen el procedimiento en entornos de consultorio, según el Dr. Mark Mofid, coautor del estudio del grupo de trabajo de la Aesthetic Surgery Education and Research Foundation de 2017.

Al depender de personal que no tiene la misma capacitación especializada y recibe pagos menores, los cirujanos que trabajan en consultorios pueden completar más levantamientos de glúteos por día y cobrar un precio más bajo.

“Las hacen todas a la vez, en tres o cuatro salas distintas, y las atiende un solo cirujano”, dijo Mofid, cirujano plástico en San Diego, quien añadió que no realiza más de un levantamiento de glúteos al día. “El cirujano no está realizando el caso real. Son los asistentes”.

Preguntas que hay que hacer

Basu dijo que los pacientes deben preguntar si su médico tiene privilegios para realizar el mismo procedimiento en un hospital o centro de cirugía ambulatoria, los cuales tienen reglas más estrictas que los centros de cirugía en consultorios en términos de quién puede realizar levantamientos de glúteos y cómo deberían hacerse.

Se recuerda a las personas en busca de gangas que la cirugía estética puede tener otros riesgos graves además de los mortales coágulos de grasa, como infección y perforación de órganos, además de problemas con los riñones, el corazón y los pulmones.

La cirugía de Ruston fue realizada por un cirujano plástico certificado que dijo haber encontrado en Instagram. En un principio le habían cotizado en $4,995, los cuales dijo haber pagado en su totalidad antes de la operación. Pero cuando llegó a Miami, dijo, la clínica añadió cargos por liposucción y por prendas y dispositivos posquirúrgicos.

“Al final tuve que pagar unos $8,000”, dijo Ruston. Pocos días después de regresar a Lake Alfred, Ruston empezó a sentirse mareada y débil, y llamó al 911.

Los paramédicos la llevaron a urgencias, donde los médicos le diagnosticaron anemia por pérdida de sangre e infecciones sanguínea y abdominal, según consta en su historial médico.

“Si pudiera volver atrás en el tiempo”, dijo, “no me lo habría hecho”.

Chaseedaw Giles, de KHN, contribuyó a este artículo.

KHN (Kaiser Health News) es una redacción nacional que genera artículos en profundidad sobre temas de salud.