KIEV.- El ejército ucraniano se retiró el sábado de Avdiivka, una ciudad del frente oriental confrontada desde hace meses a una feroz ofensiva de Rusia, que obtuvo su mayor victoria en nueve meses, y mientras Volodimir Zelensky encabeza una fuerte campaña con Occidente para conseguir más recursos que sustenten su debilitada contraofensiva.

Desde octubre, los soldados ucranianos resistían en inferioridad de tropas y armas los asaltos rusos contra esta localidad en la cuenca minera del Donbass, que se había convertido en un símbolo de la resistencia de las fuerzas de Kiev y donde la situación se había vuelto especialmente crítica en los últimos días.

El momento es clave, ya que Rusia buscaba algo que eleve su ánimo antes de que el 24 de febrero se cumpla el segundo aniversario de la invasión de Ucrania, y de las elecciones presidenciales previstas para marzo, que este viernes se vieron más opacadas que nunca por la muerte del líder opositor Alexei Navalny en prisión.

La caída de Avdiivka, donde alguna vez vivieron unas 30.000 personas, es además el primer logro importante de las fuerzas rusas desde mayo pasado, cuando consiguieron la conquista de Bakhmut.

En un breve comunicado publicado en Facebook a primera hora del sábado, el nuevo jefe del Ejército ucraniano, el coronel general Oleksandr Syrskyi, dijo que había tomado la decisión de retirar sus tropas para evitar ser rodeados y para “preservar la vida y la salud de los militares”.

“Nuestros soldados cumplieron dignamente con su deber militar, hicieron todo lo posible para destruir las mejores unidades militares rusas, infligieron al enemigo pérdidas significativas en términos de efectivos y equipo”, aseveró. “Estamos tomando medidas para estabilizar la situación y mantener nuestras posiciones”, agregó en el comunicado.

El general ucraniano Oleksandr Tarnavski había reconocido antes la existencia de combates callejeros dentro de la ciudad, el repliegue de sus tropas de algunas posiciones y la construcción de estructuras defensivas adonde retirarse en caso de necesidad. “En la situación en la que el enemigo avanza sobre los cadáveres de sus propios soldados y tiene diez veces más obuses (...) Esta es la única solución buena”, justificó Tarnavski al anunciar la retirada.

Esta fue la primera prueba importante de Syrskyi desde que fue nombrado nuevo jefe del Ejército ucraniano el 8 de febrero.

En su puesto anterior como comandante de la infantería de Ucrania, fue criticado por resistir en la ciudad de Bakhmut durante nueve meses, un asedio que se convirtió en la batalla más larga y sangrienta de la guerra y que le costó muy caro a Ucrania, pero que también sirvió para debilitar a las fuerzas rusas.

Más armas

El vocero de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo el jueves que las tropas rusas estaban empezando a superar las defensas ucranianas en la ciudad, que corría el riesgo de caer en manos rusas, algo que achacó “en gran medida” al hecho de que las fuerzas de Kiev se están quedando sin munición de artillería.

Estados Unidos es el principal proveedor de ayuda a Ucrania, pero los desacuerdos políticos entre sus legisladores frenan la aprobación de un paquete de alrededor de 60.0000 millones de dólares para Kiev, que Joe Biden presiona para conseguir.

En este contexto, Zelensky intervino en la Conferencia de Seguridad de Múnich, una reunión anual de responsables de seguridad y política exterior. “Los ucranianos hemos demostrado que podemos obligar a Rusia a retroceder”, dijo. “Podemos recuperar nuestra tierra y Putin puede perder, y eso ya ha ocurrido más de una vez en el campo de batalla”.

“Nuestras acciones están limitadas únicamente por la suficiencia y el alcance de nuestra fuerza”, añadió, apuntando a la situación en Avdiivka.

“Queridos amigos, desafortunadamente, mantener a Ucrania en un déficit artificial de armamento, especialmente de artillería y capacidades de largo alcance, permite a Putin adaptarse a la intensidad actual de la guerra”, afirmó Zelensky. “El autodebilitamiento de la democracia con el tiempo socava nuestros resultados conjuntos”.

El mandatario defendió la retirada como “una decisión correcta” e hizo hincapié en la prioridad de salvar las vidas de los soldados. Además, sugirió que Rusia ha conseguido muy poco ya que atacó Avdiivka “con todo el poder que tenía” desde octubre y perdió a miles de soldados: “Eso es lo que ha logrado Rusia. Ha mermado su ejército”.

“Estamos a la espera de las armas que nos faltan”, añadió, apuntando a la escasez de armamento de largo alcance. “Por eso nuestra arma hoy son nuestros soldados, nuestro pueblo”.

Zelensky viajó el viernes a Berlín y París, donde firmó acuerdos bilaterales de seguridad a largo plazo con Alemania y Francia, tras cerrar un pacto similar con Reino Unido el mes pasado.

Objetivo desde 2014

Avdiivka fue tomada brevemente en julio de 2014 por los separatistas prorrusos pero volvió a control de Kiev, que la había mantenido durante todo este tiempo a pesar de su cercanía con Donetsk, bastión separatista en el este de Ucrania desde hace diez años.

Fuertemente protegida con una red de túneles y fortificaciones de concreto, Avdiivka está en los suburbios del norte de Donetsk, una ciudad de la región oriental homónima que las tropas rusas ocupan parcialmente. Su toma podría dar un oportuno empuje al Kremlin y servir de plataforma para adentrarse en la región.

En la ciudad quedan menos de 1000 personas, según el gobernador regional de Donetsk, Vadym Filashkin. Avdiivka, que antes de la guerra tenía unos 31.000 habitantes, es hoy en día un esqueleto bombardeado de lo que fue.

El Instituto para el Estudio de la Guerra, un centro de estudios de Washington, dijo el jueves que la conquista de la ciudad sería una victoria simbólica para el Kremlin y no supondría grandes cambios en el frente de 1500 kilómetros que no ha registrado apenas cambios en los últimos meses.

“La posible toma de Avdiivka por parte de Rusia no sería significativa desde el punto de vista operativo y probablemente solo ofrecería al Kremlin victorias informativas y políticas inmediatas”, agregó el Instituido en su reporte. “Es muy poco probable que las fuerzas rusas logren avances rápidos y significativos en el plano operativo desde Avdiivka si toman la posición, y la posible conquista de rusa de Avdiivka, como mucho, sentaría las bases para futuras victorias tácticas limitadas”, añadió.

Agencias AP y AFP