Guarderías de Illinois luchan por reducir el plomo descubierto a través de pruebas de agua obligatorias

Cuando los administradores del Centro Cristiano de Desarrollo Infantil Open Arms en Glenview se enteraron de que tenían que analizar el agua en busca de plomo para mantener su licencia, los enviaron por un camino costoso y lento.

Las pruebas obligatorias, exigidas por una ley estatal de 2017, revelaron trazas del metal tóxico en algunos de los accesorios de agua potable de la guardería. Tomó horas de trabajo de plomería, varias libras en accesorios de metal nuevos, más de dos años y miles de dólares antes de que la guardería pudiera reducir los niveles de plomo en el agua por debajo del umbral establecido por el Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois.

No ayudó que el estado no finalizara las listas de proveedores de pruebas de agua aprobados ni estableciera el nuevo proceso antes que se cumplieran los primeros plazos de pruebas, dejando a las guarderías en una “lucha”, dijo la gerente comercial de la instalación, Kathy Gerken. La directora de la guardería, Jessy Dinkelman, ex maestra y “no especialista en tuberías”, señaló que los requisitos estaban completamente fuera de la experiencia del liderazgo de la guardería.

“Fue como, bueno, sí, tenemos que arreglarlo; esto es lo que consideramos nuestra responsabilidad”, dijo Dinkelman. “Pero hubiera sido bueno si (el estado) hubiera dicho, ‘OK, esto es lo que sabemos; permítanos ayudarlo a superar esto’. En lugar de decir: ‘Está bien, ¿qué vas a hacer para solucionarlo?’”

Las guarderías en todo Illinois han enfrentado desafíos similares gracias a la ley de 2017, que también requería que las escuelas analizaran su agua potable para detectar plomo dañino para el cerebro.

La ley requería que las escuelas notificaran a los padres si se encontraban niveles elevados de plomo, pero no ordenó ninguna otra acción. Las guarderías enfrentaron estándares más estrictos en parte debido a su clientela particularmente joven y vulnerable, que puede obtener una gran parte de sus nutrientes de la fórmula mezclada con agua del grifo. Estos negocios corrían el riesgo de perder su licencia si no realizaban pruebas de detección de plomo y no reducían la contaminación.

Las investigaciones han demostrado que la exposición al plomo afecta el cerebro y sus neuronas, lo que perjudica el aprendizaje y la memoria y altera el desarrollo y el comportamiento del cerebro.

El Tribune obtuvo los resultados de las pruebas de detección de plomo tanto para las escuelas como para las guarderías a través de solicitudes de registros públicos. Pero a pesar del mayor riesgo para los niños pequeños en las guarderías, las limitaciones en los datos impiden una contabilidad completa del alcance del problema. Esto es lo que sabemos sobre las regulaciones de pruebas de plomo y su impacto:

Entonces, ¿qué tenían que hacer exactamente las guarderías?

Los representantes del Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois visitan las guarderías anualmente y se aseguran de que las instalaciones estén al día con las diversas normas de salud y seguridad; la licencia de operador se renueva cada tres años. Las nuevas instalaciones también se someten a revisión.

Como resultado de la ley de 2017, DCFS ahora espera ver pruebas de que la guardería ha analizado su agua potable para detectar plomo, si está ubicada en un edificio construido antes del 2 de enero de 2000.

Durante los primeros años de existencia de la ley, no había dinero disponible para ayudar a las guarderías a pagar este nuevo requisito de prueba. Eso significaba que los propietarios tenían que encontrar una manera de pagar la factura por su cuenta.

El Tribune preguntó a algunas guarderías cuáles eran sus costos de prueba, y en algunas operaciones más grandes no era barato. Un funcionario del Distrito de Parques de Glencoe dijo que el distrito gastó $6,300 para probar todos los accesorios para beber en el Takiff Center en 2017. El costo total de las pruebas en el Open Arms Daycare Center en Glenview fue de alrededor de $4,000, dijo Gerken.

Las guarderías que aún se someten a pruebas para cumplir con los requisitos estatales ahora pueden registrarse para obtener kits de prueba gratuitos cubiertos por subvenciones federales y el Departamento de Salud Pública de Illinois.

Si se encontraban niveles elevados de plomo, por encima de 2 partes por mil millones, los propietarios de las guarderías tenían que tomar medidas adicionales. Más sobre esto en un momento.

¿Cuántas guarderías en Illinois encontraron niveles elevados de plomo?

En resumen, no lo sabemos realmente. Este es el por qué.

El Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois realiza un seguimiento del cumplimiento de sus estándares de prueba de plomo, pero el Tribune no puede decir exactamente cuántas guarderías identificaron plomo desde 2017 según los datos proporcionados por el departamento.

El Tribune primero buscó y revisó los resultados principales del departamento a través de una solicitud de registros públicos en la primavera de 2021. Cuando los reporteros solicitaron datos actualizados en 2022, aparecieron cambios pequeños pero sustanciales en los resultados. Por ejemplo: los resultados de algunas guarderías se incluyeron en los datos de 2021 pero faltaron en la versión de 2022. A veces, un conjunto de datos mostró que una guardería había identificado niveles elevados de plomo en una fecha de prueba en particular, pero el otro conjunto de datos NO identificó plomo en la misma fecha. El departamento proporcionó al Tribune un tercer conjunto de datos esta primavera que contenía algunas discrepancias similares.

Cientos de guarderías con licencia tampoco mostraron ningún resultado de prueba, aunque varias confirmaron a los reporteros de Tribune que habían analizado su agua como parte de la renovación de su licencia.

Después de que el Tribune planteó preguntas sobre las inconsistencias, un subdirector asociado de administración de datos de DCFS aclaró que cada conjunto de datos se extrajo solo del ciclo de licencia más reciente, y el departamento ahora está trabajando para proporcionar un registro histórico de los resultados de las pruebas.

Además, es imposible saber a partir de los datos cuáles fueron los resultados reales de la prueba. Para cada fecha de prueba, DCFS simplemente marcó cada instalación como “s” o “n”. Cuántos accesorios tenían plomo, qué tipos de accesorios tenían plomo (lavabos de baño, fregaderos de cocina o bebederos), cuánto plomo se encontró en los grifos, todo esto no está incluido en los datos del estado.

Por ahora, lo mejor que puede decir el Tribune es que, entre los tres conjuntos de datos, más de 1400 guarderías se marcaron con una “y”.

Para un grupo de guarderías donde el Tribune obtuvo resultados y planes de mitigación presentados al estado, los documentos mostraron que los hallazgos de plomo en la categoría “y” oscilaron entre 2,01 partes por mil millones en una fuente de bebida preescolar y 1640 partes por mil millones en el fregadero de la cocina de una guardería.

¿Qué pasa si una guardería encuentra plomo en el agua?

Si una guardería encuentra niveles de plomo en el agua superiores a 2 partes por mil millones en una fuente de agua potable, DCFS requiere que los propietarios notifiquen a los padres publicando sus resultados en un área visible en la guardería, desarrollen un plan de mitigación para reducir el plomo y envíen su plan y los resultados a DCFS.

Obviamente, es mucho más probable que los propietarios de guarderías estén capacitados en educación infantil que en ingeniería ambiental o plomería. Pero la ley y el código administrativo establecidos por DCFS aún los responsabilizan tanto de descubrir cómo resolver el problema como de pagar las reparaciones necesarias.

Cuando la ley entró en vigencia por primera vez, los propietarios de las guarderías le dijeron al Tribune que recibieron muy poca orientación del estado y, en cambio, confiaron en los consejos de las empresas privadas que contrataron o en su propia investigación para navegar los próximos pasos. Una directora de guardería dijo que pasó horas investigando qué era un plan de mitigación y qué información debería incluir mientras se apresuraba a abordar los problemas de plomo en la instalación. Ahora hay más orientación disponible para las guarderías gracias en parte a una subvención federal que financió una asociación estatal con Elevate Energy.

Heather Tarczan, directora de comunicaciones de DCFS, dijo que no podía comentar cómo se desarrolló el proceso bajo la administración anterior, pero señaló que las pruebas y la mitigación del plomo también están fuera de la experiencia del departamento.

“No somos expertos en tratamiento de agua”, dijo Tarczan. “Queremos que (las guarderías) también tengan éxito. No vamos a dejar de ayudar, pero hay una limitación a lo que podemos guiarlos exactamente. Solo podemos guiarlos hacia otros expertos”.

Con curiosidad por saber qué pasos tomaron las guarderías después de encontrar plomo, el Tribune solicitó los resultados y los planes de mitigación que más de 80 guarderías enviaron al estado. La mayor parte de las guarderías eran instalaciones más grandes que atendían al menos a 100 niños, aunque los reporteros también solicitaron los resultados de las pruebas y los planes de mitigación de algunos centros de cuidado infantil más pequeños.

Los registros muestran que docenas de guarderías recurrieron rápidamente a opciones de bajo costo o gratuitas, como colocar carteles de “no beber” en los accesorios, usar filtros de plomo y abrir los grifos antes del primer uso para eliminar el agua que se había quedado en las tuberías. Las guarderías también informaron comúnmente que reemplazaron los lavabos, los bebederos y otros accesorios, lo cual es más costoso.

Lindsay McCormick, del Environmental Defense Fund, dijo que las soluciones que se basan en el comportamiento humano, como descargar los grifos manualmente, obedecer las señales y reemplazar los filtros con regularidad, no son buenas soluciones a largo plazo. Ella describió los filtros, por ejemplo, como una “solución de curita”.

Las soluciones más permanentes recomendadas por McCormick y otros expertos incluyen la instalación de mecanismos de descarga automáticos que no sean víctimas del error humano y la actualización de tuberías y accesorios con materiales que cumplan con los estándares de plomería modernos y contengan solo pequeñas cantidades de plomo.

Según las regulaciones, se supone que las guarderías deben tomar medidas provisionales para reducir los niveles de plomo en el agua y desarrollar planes completos de mitigación. Las soluciones a más largo plazo pueden incluir “la instalación de dispositivos mecánicos de descarga, el reemplazo de líneas o accesorios a base de plomo, o la instalación de filtros de ósmosis inversa en los accesorios de agua potable afectados”, según las regulaciones del departamento.

Las guarderías donde las pruebas identificaron plomo previamente también deben mostrarle al estado dos pruebas posteriores sin niveles elevados de plomo. Los primeros dos intentos deben ocurrir seis meses y un año después de que una instalación ejecute un plan de mitigación.

Algunas guarderías han tenido dificultades para lograr niveles de plomo en el agua por debajo del umbral de 2 partes por mil millones, incluso después de varias rondas de mitigación.

Considere la experiencia de la directora de la guardería, Lori Schneider, en los suburbios de Northbrook. Schneider probó toda el agua potable en el centro de cuidado infantil cristiano Seeds of Grace por primera vez en 2018 y se sorprendió al encontrar algunos accesorios con plomo por encima del umbral establecido por DCFS. Schneider pagó a los plomeros para que quitaran y reemplazaran las tuberías viejas y trabajó con el pueblo para determinar si el agua pública en sí era la culpable.

Este año, Schneider dijo que el centro todavía tenía cuatro accesorios que continuaban excediendo el umbral del DCFS, superando el límite de 2 partes por billón a pesar de que los accesorios eran nuevos. Los cuatro son lavabos para lavarse las manos ubicados en áreas de la instalación a las que solo pueden acceder los adultos, dijo.

“Estamos un poco desconcertados”, dijo Schneider.

¿Cómo se supone que las guarderías pagarán todas estas correcciones?

En Chicago, se lanzaron recientemente dos programas para cubrir los costos de mitigación para las guarderías que aún se encuentran en pruebas y reparaciones. Otros lugares en su mayoría, no tienen suerte.

Elevate Energy, la organización sin fines de lucro que trabaja con el Departamento de Salud Pública de Illinois, tiene un programa separado que proporciona fondos para pagar las reparaciones en las guarderías de Chicago, mientras que el Departamento de Administración del Agua de Chicago anunció el año pasado que daría prioridad a los reemplazos de líneas de servicio de plomo a las guarderías con licencia. centros de atención en barrios de bajos ingresos sin costo alguno.

Las líneas de servicio son las tuberías que conectan las tuberías principales de agua a los hogares y edificios comerciales más pequeños. Si están hechas de plomo, las líneas pueden filtrar cantidades peligrosas del metal tóxico al agua potable, especialmente si han sido empujadas durante otros trabajos de construcción, como los reemplazos de tuberías principales. Chicago tiene más líneas de servicio de plomo que cualquier otra ciudad del país, en gran parte porque el código de plomería de la ciudad las requería hasta 1986, y la ciudad también está terminando un proyecto a largo plazo para actualizar las viejas tuberías de agua. El costo de reemplazar una línea de servicio de plomo es alto, más de $15,000 para desmantelar la acera y reemplazar la tubería de plomo.

El Hogar del Niño, una guardería en el vecindario Pilsen de Chicago que atiende principalmente a familias de bajos ingresos, recibió apoyo financiero y logístico de Elevate Energy después de que las pruebas mostraran niveles elevados de plomo en el agua en los accesorios, incluido un lavabo en la habitación de los niños pequeños.

La directora ejecutiva de Elevate Energy, Anne Evens, dijo en un evento organizado en esas instalaciones el año pasado, que su grupo ayudó a la guardería a reemplazar una línea de servicio de plomo, un calentador de agua y una caldera en el centro. El trabajo comenzó en 2017 y tardó alrededor de un año en completarse, según el exdirector ejecutivo de la guardería.

Evens reconoció que habría sido difícil para la guardería navegar y financiar el proceso por su cuenta. “Es un poco de trabajo de detective… (y) un nivel de complejidad que incluye obtener permisos, romper las calles”, dijo Evens.

Pero otras ciudades y pueblos de Illinois también tienen líneas de servicio de plomo, y no ha habido fondos disponibles a nivel estatal para ayudar a las guarderías a compensar los costos de mitigación.

Aunque los problemas de plomo en Chicago son bien conocidos, la Agencia de Protección Ambiental de Illinois ha encontrado problemas significativos de contaminación por plomo en otras ciudades y pueblos de Illinois. Como informó el Tribune hace dos años, se encontraron niveles muy elevados de plomo en el agua en hogares de ciudades como Cicero, University Park, Loves Park, Coal City y East Moline.

¿Alguna guardería realmente perdió su licencia como resultado de esta ley?

Según DCFS, no se revocaron licencias para guarderías únicamente debido a pruebas de detección de plomo o problemas de mitigación. Una guardería en Springfield se cerró debido a problemas “que incluyen, entre otros,” niveles elevados de plomo en el agua, dijo Tarczan.

¿Qué sucede si una guardería hace una prueba y no encuentra plomo?

Si una instalación analiza sus fuentes de agua potable y encuentra niveles de plomo en el agua de 2 partes por mil millones o menos, no se enfrenta a ningún requisito más allá de publicar los resultados y enviarlos al DCFS. Estas guarderías no tienen que volver a probar su agua a menos que trasladen su centro a un nuevo edificio o cambien sus tuberías internas, a diferencia de otros estados.

En Carolina del Norte, por ejemplo, las normas sanitarias del departamento de salud exigen que las guarderías vuelvan a analizar el agua tres años después. Las investigaciones han demostrado que la cantidad de plomo que llega al agua potable puede ser muy variable.

¿Por qué las guarderías en los edificios más nuevos estaban exentas de las pruebas?

Los edificios más antiguos generalmente presentan mayores riesgos de plomo, pero la justificación del límite de enero de 2000 no está del todo clara.

El gobierno federal estableció por primera vez límites en 1986 sobre la cantidad de plomo que se podía usar en las tuberías nuevas, aunque las tuberías podían contener hasta un 8 % de plomo y seguir considerándose “libres de plomo”. En 2014, el gobierno reforzó la definición de “sin plomo” para significar menos del 0.25 % de plomo para los materiales que entran en contacto con el agua.

Los investigadores han descubierto que incluso las tuberías más nuevas “sin plomo” no evitan de manera constante que el plomo se filtre en el agua a niveles muy bajos.

Entonces, es posible que algunas guarderías de Illinois tengan plomo en el agua, pero la ley no les exige que lo busquen.

¿Dónde puedo obtener más información sobre el plomo en el agua potable?

El sitio web de la Agencia de Protección Ambiental brinda consejos útiles para reducir los niveles de plomo en el agua de cualquier grifo, como usar agua fría, limpiar regularmente los aireadores de los grifos y dejar que el agua corra por el desagüe un rato antes de beberla o usarla para cocinar.

Para los proveedores de cuidado diurno, los recursos y una forma de solicitar kits de prueba gratuitos están disponibles en LeadCare Illinois. Los proveedores de guarderías en Chicago que enfrentan la necesidad de reparaciones de plomería después de las pruebas pueden visitar LeadCare Complete para obtener información sobre actualizaciones de plomería gratuitas.

Para obtener más información sobre el programa gratuito de reemplazo de líneas de servicio de plomo de Chicago para guarderías, visite el sitio web del Departamento de Administración del Agua de Chicago. Actualmente, el programa se enfoca en reemplazar las líneas de servicio de plomo en las guarderías ubicadas en áreas de bajos ingresos.

La ciudad también tiene varios programas que ofrecen asistencia financiera para reemplazar las líneas de servicio de plomo en hogares que no son guarderías, y hay pruebas gratuitas de plomo en el agua disponibles para cualquier residente que se registre para recibir un kit de prueba.

¿Está interesado en las pruebas de plomo en el agua requeridas que se realizaron en las escuelas públicas de todo el estado?

Visite chicagotribune.com/lead para obtener más información sobre los resultados de las pruebas que se mostraron en su escuela o distrito y qué pasos se tomaron después de la prueba.

Las exreporteras del Tribune Cecilia Reyes y Kinsey Crowley contribuyeron.

ehoerner@chicagotribune.com

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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA