Grupo musulmán demanda a Parkland y a hotel de Broward por cancelación de conferencia, alegando campaña ‘racista’

Un grupo musulmán local está demandando a un hotel de Broward, a la ciudad de Parkland y a un grupo empresarial por la decisión del hotel de cancelar la conferencia anual del grupo a principios de este año, citando “discriminación ilegal” y “confabulación para interferir con los derechos civiles” contra los miembros del grupo, así como por infringir un contrato firmados seis meses antes de la conferencia.

La demanda presentada por la Federación Musulmana del Sur de Florida, que representa a más de 30 mezquitas, escuelas islámicas y organizaciones comunitarias de la región, ocurre nueve meses después que el Fort Lauderdale Marriott Coral Springs Hotel & Convention Center canceló la conferencia del grupo en enero. El hotel, según la demanda federal, citó “un interés indeseable significativo” para la decisión, que ocurrió tras la presión pública y política y una campaña en Internet que tildaba al grupo de “simpatizantes de Hamas”.

“La cancelación de la conferencia anual de la Federación Musulmana del Sur de Florida por parte de Marriott fue impulsada por la islamofobia y por líderes comunitarios llenos de odio que creen que todos los musulmanes son terroristas”, dijo Jalal Shehadeh, asesor legal de la Federación Musulmana del Sur de Florida, en una conferencia de prensa el lunes frente al Edificio de Justicia Federal de Fort Lauderdale, donde se presentó la demanda.

La demanda afirma que los líderes de la ciudad de Parkland, incluido el alcalde Rich Walker y los miembros de la Cámara de Comercio de Parkland, incluido su presidente, Doug Eaton, hicieron múltiples esfuerzos para “intimidar, amenazar y coaccionar” al Marriott para que cancelara la conferencia.

Los esfuerzos, según la demanda, incluyeron correos electrónicos al hotel por parte de funcionarios de la ciudad, peticiones públicas, publicaciones en las redes sociales de la Cámara de Comercio de Parkland advirtiendo a los miembros de la comunidad sobre una reunión con “simpatizantes de Hamas” y una campaña de correos electrónicos donde los miembros de la comunidad amenazaron con “boicotear el Coral Springs Marriott” y “cancelar todas las reservaciones futuras” si no cumplían.

El alcalde de Parkland, Rich Walker, en una declaración al Miami Herald el lunes, dijo que su preocupación era la seguridad pública.

“Después de escuchar comentarios en la comunidad sobre preocupaciones de seguridad, me comuniqué con el gerente general del hotel para asegurarme que estuviera al tanto de esas preocupaciones”, dijo Walker en la declaración. “El contenido del evento no era mi preocupación. La seguridad, por supuesto, es la prioridad número uno de cualquier funcionario electo”.

La cancelación del evento y la demanda posterior ocurrieron a raíz del ataque sorpresa en octubre por parte de Hamas en el sur de Israel, que dejó unos 1,200 muertos y 240 personas rehenes, y desencadenó protestas en el sur de Florida y en todo el país. La posterior guerra de Israel contra Hamas, que ha sido designado grupo terrorista por Estados Unidos, ha matado desde entonces a unos 40,000 palestinos en la Franja de Gaza.

Walker dijo que, dadas las mismas circunstancias, “volvería a hacer lo mismo”.

“¿Cómo se supone que debo escuchar las preocupaciones de los residentes sobre la seguridad y simplemente no hacer nada al respecto? Tengo que comunicárselo al gerente general para que esté al tanto”, dijo Walker.

En una declaración enviada al Herald el lunes por la noche, la Cámara de Comercio de Parkland negó las afirmaciones de la demanda.

“Las afirmaciones hechas contra la Cámara de Comercio [y Douglas Eaton] son totalmente inexactas y carecen de fundamento. Nos defenderemos enérgicamente en este asunto”, afirmó la Cámara en un comunicado.

La Federación Musulmana dijo que la conferencia del año anterior se celebró en el Coral Springs Marriott y se desarrolló sin problemas. La conferencia tenía como objetivo permitir que los miembros de la comunidad musulmana local “se reunieran, compartieran conocimientos, abordaran problemas sociales y compartieran nuestras diversas culturas”, dijo Samir Kakli, presidente de la Federación Musulmana del Sur de Florida, en una entrevista con el Miami Herald a principios de este año.

“Este es un lugar que nuestra comunidad consideraba literalmente como un segundo hogar. Innumerables eventos de recaudación de fondos, banquetes, bodas, reuniones de organizaciones de nuestra comunidad se realizaban en este lugar todo el tiempo”, dijo Kakli en la conferencia de prensa sobre el Hotel Coral Springs. “De repente, este lugar donde tuvimos innumerables eventos durante década se comportó como si no supieran quiénes somos”.

El gerente general del Coral Spring Marriott Hotel, Jason Peters, respondió a las solicitudes de comentarios del Miami Herald en un correo electrónico diciendo que “no hacen comentarios sobre litigios pendientes”.

“[Coral Springs Marriott] canceló el contrato con tan poca antelación para un evento importante porque otras personas se lo dijeron y ellos lo escucharon”, dijo Christina Jump, directora del Departamento de Litigios Civiles del Fondo Legal Musulmán de Estados Unidos, una organización nacional sin fines de lucro que defiende los derechos civiles de los musulmanes.

Jump, que forma parte del equipo legal que representa a la Federación Musulmana, dijo que las acciones del Marriott reflejan una discriminación religiosa y étnica ilegal contra miembros de una clase protegida.

“Esos individuos son miembros de la comunidad”, dijo Jump. “Es una violación de la ley. Es racista. Es discriminatorio suponer que cualquiera que practica el Islam debe ser un terrorista... Es absolutamente contrario a la ley”.

La demanda busca una sentencia declaratoria —una manera para que un tribunal reconozca formalmente las violaciones de la Ley de Derechos Civiles de 1964— así como una sentencia que impida que situaciones similares ocurran en el futuro y compensación monetaria.

“Estos actos atroces ocurrieron gracias a un esfuerzo concertado de varias personas, incluidos funcionarios locales, muchos de los cuales son electos. Esos funcionarios locales ignoraron sus obligaciones y dieron la espalda a los miembros de esta comunidad”, dijo Jump.

Kakli dijo en la conferencia de prensa que la conferencia musulmana llevó más de seis meses de planificación y que la cancelación descarriló a miles de asistentes, más de 100 voluntarios y 30 patrocinadores que tenían previsto asistir. El grupo finalmente reprogramó la conferencia para febrero de este año.

“Ni siquiera pudimos publicitarlo de la manera habitual. Tuvimos que mantener en secreto nuestra ubicación. Es un gran desafío”, dijo Kakli.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes que comprenden las comunidades judía y musulmana del sur de Florida, en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de este trabajo.