De granjas lecheras a meca comercial: ¿Cómo se transformó la Calle 49 de Hialeah en 60 años?

La Calle 49 en Hialeah no siempre fue el boyante destino comercial que es hoy. Mucho ha cambiado desde sus inicios, cuando acogía granjas productoras de leche, hasta transformarse en la exponente área que representa.

Esta calle de casi 10 millas de longitud, con cuatro canales, agrupa a los principales comercios de la ciudad: desde plazas, populares franquicias, entidades bancarias, centros de atención médica primaria, lavaderos de autos y pequeños comercios de propiedad local como cafeterías y restaurantes que insuflan vida a la urbe.

Pasó de ser un vasto territorio de espeso follaje verde a una zona colmada de centros comerciales y complejos residenciales.

“La Calle 49 me trae muchos recuerdos de mi infancia. Es la calle que más visitaba cuando era solo una niña; cada esquina me conecta con un recuerdo”, explicó Cristina Valencia, sexagenaria de origen cubano, que hace vida en el corredor comercial desde pequeña. “Ha cambiando mucho, pero creo que es la zona más importante de la ciudad”.

Si bien Hialeah tiene calles importantes tanto en su downtown como la Okeechobee Road, la 49 se destaca por su preeminencia comercial.

“Podemos comparar la Calle 49 de Hialeah con las grandes calles de negocios de otras zonas del Condado Miami-Dade como Flager Street, Miami Avenue en Miami; Miracle Mile en Coral Gables; Crown Avenue en Homestand, e incluso Lincoln Road en Miami Beach”, explicó a el Nuevo Herald Seth Bramson, historiador de la ciudad.

“La 49 es una de las calles más importantes de venta minorista en todo el condado”, observó Bramson, profesor de la Universidad Barry y autor de varios libros sobre las ciudades de Miami-Dade. “Podrías literalmente no comprar en ningún otro lugar (...) tiene tanto que ofrecer y cualquier negocio posible se encuentra allí, desde restaurantes, tiendas por departamento hasta tiendas locales”.

Todos los caminos conducen a la Calle 49

En 1955, la ciudad creó una campaña que buscaba promocionar su importancia geográfica dentro del condado; se llamaba “Todos los caminos conducen a Hialeah”.

Hoy esta frase podría reeditarse al hablar de la Calle 49 que, además de ser sinónimo de negocios, también es el epicentro de las ceremonias protocolares, celebraciones improvisadas, comparsas, desfiles, proclamas políticas y festejos singulares, donde todos sus habitantes convergen.

Cada vez que el equipo de baloncesto local Miami Heat ha ganado el campeonato nacional (2006, 2012, 2013), la celebración espontánea ha sido en la 49. Pero también las protestas por la libertad de Cuba e incluso la celebración por la muerte de Fidel Castro, entre otras. Es el sitio ideal para festejar y también para manifestar.

Esta calle es una de las principales arterias de transporte de este a oeste en el norte de Miami-Dade, que conecta a la ruta 27 (Okeechobee Road) en Hialeah Gardens y termina al otro extremo en la carretera de la SR 915, cerca de la Bahía de Biscayne.

¿North 103rd Street o W 49th Street?

Esta vía es oficialmente llamada la carretera estatal SR 932 de la Florida, pero en el área metropolitana de Miami se le conoce como North 103rd Street, mientras en Hialeah su nomenclatura es W 49th Street.

Los fundadores de Hialeah, James Bright y Glen Curtiss, comenzaron a numerar las calles de la ciudad desde donde se ubicaba el aviso del jefe indígena (Seminole Jack Tigertail), antes de su incorporación en 1925. Por eso no existe correspondencia con la numeración del condado, explicó Bramson.

“La zona entre Hialeah y Miami estaba llena básicamente de granjas, había muy pocas calles. Esto ocurrió como consecuencia de las distancias. No habían carreteras tan grandes que pudieran unir a Hialeah con Miami”, enfatizó el profesor de historia.

Pero no es algo exclusivo de Hialeah, tampoco hay correspondencia en los nombres ni números de las calles en Miami Springs, Opa-locka, Coral Gables, Miami Beach y Homestead con los del condado.

La parte de la SR 932 entre Hialeah y Hialeah Gardens está bordeada casi por completo de establecimientos comerciales donde se encuentra Westland Mall, uno de los centros comerciales bajo techo más antiguos de la Florida, edificado en 1971.

Esta estructura simbólica de la ciudad prácticamente no ha cambiado desde su construcción. Mientras que al este, por la avenida West 4th, tiene casi en su totalidad desarrollos suburbanos.

Antes de ser ocupado por el centro comercial, el terreno fue una de numerosas propiedades que tuvo Henry Milander en Hialeah, ex alcalde, concejal y creador de la mayoría de los parques de la ciudad, según reseñó el libro The Curtiss-Bright Cities: Hialeah, Miami Springs & Opa Locka.

Al otro lado de la Calle 49, se encuentra Miami Dade College – Campus de Hialeah, recinto universitario que abrió sus puertas en 2007. A solo ocho millas de distancia, 26 años antes, se había fundado el Campus Norte, en Miami.

Este centro educativo no es el único que converge en la zona, también se encuentra la biblioteca John F. Kennedy, fundada en 1965, y la escuela secundaria Hialeah Senior High School, entre otros.

Cómo comenzó el oeste de la ciudad

Quien recorre hoy la Calle 49 no puede imaginarse cómo comenzó seis décadas atrás su desarrollo.

Hace 60 años, todo el oeste de la ciudad, incluida esta carretera, era un vasto territorio despoblado, que comenzó a estructurarse con la construcción, en 1960, del primer centro comercial en la zona: The Palm Spring Village Shopping Center, ubicado en la intersección de la Calle 49 con Red Road . Ahora llamado Palm Springs Mile, es un centro que abarca 157 tiendas.

Esta área de Palm Springs Mile es emblemática: a lo largo de varias décadas ha visto pasar los desfiles de carrozas conmemorativas. Al menos desde 1964, se tiene registro de los desfiles que se han celebrado en esta emblemática calle de Hialeah, según archivos de la biblioteca John F. Kennedy.

De los 97 años que tiene la ciudad de fundada (1925), los últimos 60 son los que han generado mayor impacto en la Calle 49, principalmente por el desarrollo industrial en la zona, así como por la constante migración de cubanos, entre otros grupos de inmigrantes latinoamericanos. La población de Hialeah ha crecido de 67,000 habitantes en 1960 a 233,876 en 2020, según el más reciente censo.

También se encuentran en la Calle 49 el concesionario Gus Machado Ford, fundado por su homónimo, uno de los íconos del éxito de la comunidad cubana no solo en Hialeah, sino en Estados Unidos, quien recientemente falleció a los 87 años.

En este corredor, además, se ubica una de las sedes de El Palacio de los Jugos, una institución en la cultura culinaria latina de Miami donde se puede degustar desde un guarapo de caña de azúcar hasta un jugo de guayaba —toda una exquisitez en el sur de la Florida.

Del batido de trigo al jugoso churrasco: Conoce los secretos culinarios de la Calle 49 de Hialeah

Comensales visitan a diario El Palacio de los Jugos para rescatar la esencia de la cocina cubana. Maikel García explica que para él “este restaurante es el mejor de comida cubana en todo Miami”. García es un cliente asiduo, cubano de 45 años que vive en Miami desde hace más de dos décadas.

Era de cambios

No todo en esta zona han sido historias de éxito. Muchos locales han desaparecido, como el famoso restaurante de carnes Black Angus Steakhouse, uno de los primeros y emblemáticos restaurantes del área, que cerró sus puertas en la década de los años 80.

Le ha sucedido no solo a restaurantes, sino también a hoteles como el Ramada, el cual vendió más recientemente sus instalaciones en el corredor de Hialeah para dar paso a un edificio reacondicionado como apartamentos de alquiler.

El edificio de cuatro pisos Alture Westland incluye 251 unidades de alquiler en 1950 W. 49th St. en Hialeah, dijo Jeffrey Ardizon, director de Estate Companies, con sede en Miami. La firma de desarrollo obtuvo $29.5 millones para desmantelar y renovar el antiguo Hotel Ramada, y transformarlo en un edificio de apartamentos. Los planes incluyen más de 5,000 pies cuadrados de espacio comercial.

“No hay duda de que la Calle 49 es el centro indiscutible de la ciudad. Es la zona con una economía en auge”, concluyó Rick Pérez, un narrador digital de Hialeah, quien con sus históricas reseñas a través de su cuenta en Instagram anuncia las novedades de la urbe mientras rememora sus mejoras épocas.