El gobernador J.B. Pritzker no seguirá adelante con el campamento de inmigrantes de Brighton Park, alegando ‘graves’ problemas medioambientales

La administración del gobernador J.B. Pritzker descartó oficialmente el martes el plan del alcalde Brandon Johnson de construir un campamento de inmigrantes en un polémico solar del Southwest Side, en una mordaz reprimenda a la evaluación municipal de los posibles riesgos medioambientales del terreno.

En un comunicado, la oficina de Pritzker dijo que una revisión del informe medioambiental de la ciudad realizada por la Agencia de Protección Medioambiental de Illinois -que se publicó el viernes por la noche- indica “preocupaciones relacionadas con un muestreo del suelo y una descontaminación insuficientes” en el emplazamiento de Brighton Park seleccionado por el equipo de Johnson.

Y dado que el tiempo necesario para realizar pruebas adicionales y remediar la situación sería muy largo, el estado “no seguirá adelante” con el campamento base, dijo Pritzker.

“Mi administración se compromete a mantener a salvo a los solicitantes de asilo mientras trabajamos para ayudarles a lograr la independencia”, dijo Pritzker en un comunicado. “No procederemos a alojar a las familias en un lugar en el que siguen existiendo graves problemas medioambientales. Mi administración sigue comprometida con un plan basado en datos para mejorar la respuesta a los solicitantes de asilo y seguiremos coordinándonos con la ciudad de Chicago mientras trabajamos para ampliar el refugio disponible durante el invierno.”

El martes, en una comparecencia pública no relacionada, Johnson afirmó que “validadores externos” consideraron que el lugar era seguro, y a continuación se refirió a los esfuerzos de la ciudad para sacar a los inmigrantes de las comisarías de distrito.

“El estado no proporcionó ninguna directriz adicional ni ningún tipo de metodología que nos obligara a seguir, así que utilizamos las normas que teníamos a nuestra disposición”, declaró el alcalde.

“A pesar de haber sido informado del proceso de evaluación y reparación mencionado, el estado no proporcionó ninguna información adicional sobre su metodología o criterios de evaluación preferidos, ni planteó ninguna preocupación sobre su propia decisión de seguir adelante con la construcción”, dice la declaración del alcalde.

A pesar de su insistencia pública en que las relaciones con la ciudad sigan siendo cordiales, la medida de Pritzker supuso un sorprendente rechazo del plan de Johnson, que ya estaba en marcha. Obligará al alcalde a reaccionar ante la intervención del estado en su respuesta a una crisis dentro de las fronteras de Chicago, una inversión de la dinámica habitual de poder político que llega tras semanas de discordia entre ambos.

La noticia también sitúa al gobernador demócrata, de quien se rumorea que tiene ambiciones presidenciales en el futuro, firmemente a cargo de una creciente situación que ha demostrado ser el desafío más molesto para Johnson desde que asumió el cargo en mayo.

Subrayando la escalada de tensión entre Springfield y el Ayuntamiento, la portavoz de Pritzker, Jordan Abudayyeh, respondió a las declaraciones de Johnson diciendo que las normas medioambientales estatales “son claras y conocidas por la ciudad.”

“Esas no son las normas que la ciudad decidió utilizar”, dijo Abudayyeh en un comunicado. “La ciudad no se comprometió con IEPA o el estado antes de publicar el informe y cuando lo hizo, fue incapaz de explicar los estándares menores que sí eligieron usar y cómo llegaron a esos estándares”.

“Mientras que la ciudad puede sentirse cómoda ubicando a los solicitantes de asilo en un lugar donde hay toxinas sin saber a ciencia cierta si es seguro, el estado no lo está”, añadió Abudayyeh.

El plan del alcalde de alojar a los solicitantes de asilo en tiendas de campaña de invierno con calefacción fue uno de los puntos álgidos de sus diferencias con Pritzker sobre los inmigrantes. Aunque Johnson y sus colaboradores han criticado durante un tiempo al estado por lo que consideran una ayuda insuficiente, el gobernador se ha esforzado por presentar su reciente intervención como una intervención de Springfield porque los dirigentes de Chicago no conseguían sacar a los solicitantes de asilo de las comisarías y las aceras antes de que llegara el frío.

Ahora, la búsqueda de otro campamento para albergar a los inmigrantes continúa en medio de temperaturas bajo cero por la noche y sin un plan de respaldo inmediato. La forma en que el equipo de Johnson afronte las próximas semanas será un momento crucial para la administración, que se había comprometido a ser transparente y a defender la justicia medioambiental, pero que ha suscitado duras críticas por su gestión del plan de Brighton Park.

El viernes pasado, la ciudad publicó un informe de casi 800 páginas elaborado por el contratista externo Terracon Consultants, según el cual se habían encontrado altos niveles de mercurio y otras sustancias químicas que estaban siendo retiradas del solar de Brighton Park, situado en el 3710 S. California Ave.

“Con la remoción limitada de tierra y la colocación y mantenimiento de la barrera, el sitio es seguro para el uso residencial temporal”, dijo entonces la oficina del alcalde.

Sin embargo, el estado tenía sus reservas y detuvo la construcción en el lugar el domingo después de que la oficina de Pritzker expresara su frustración por su propia espera hasta la publicación del informe, incluso cuando se suponía que el estado iba a cubrir el coste de instalación y funcionamiento del campamento de tiendas de campaña.

El campamento base en cuestión habría albergado a unos 2,000 solicitantes de asilo y estaba previsto que abriera sus puertas a finales de este mes para convertirse en el primer campamento de la ciudad gestionado por el gobierno para los recién llegados mientras esperan camas en refugios de ladrillo y cemento. El martes, Pritzker dijo que, en su lugar, se construirá un centro de acogida con 200 camas en el antiguo CVS de La Villita (Little Village), además de otras posibles opciones dentro de la red de la Archidiócesis Católica Romana de Chicago.

La ciudad y el estado se han propuesto instalar un refugio en el emplazamiento del CVS al menos desde mayo, y la declaración del martes de Johnson delataba frustración por la lentitud a pesar de las “claras señales de los funcionarios de Texas de que el número de autobuses seguirá aumentando.”

“Estamos deseando colaborar con el estado para poner finalmente en pie el centro de acogida CVS”, declaró el alcalde. “Y trabajaremos en colaboración para lograr el compromiso expreso del estado de financiar refugios residenciales temporales adicionales para los recién llegados a medida que llegue el invierno y más autobuses”.

La portavoz de Pritzker, Abudayyeh, dijo el martes que ahora corresponde a la ciudad identificar un emplazamiento alternativo para el campamento de tiendas de campaña, que indicó que podría no ser necesario de inmediato si se pueden abrir más refugios de ladrillo y cemento, dado el menor número de inmigrantes en las comisarías de policía y en el Aeropuerto Internacional O’Hare.

“Estamos abiertos a cualquier tipo de solución”, dijo.

La administración Pritzker, que ha prometido $65 millones para establecer y operar el campamento de tiendas de campaña y el sitio CVS, todavía estaba trabajando para determinar si el estado estará en el gancho para cualquiera de los trabajos de construcción ya se ha completado en Brighton Park, dijo Abudayyeh. No estaba claro el martes si se aplicaría un acuerdo con el contratista GardaWorld Federal Services para no cobrar al estado si se descubría que el lugar no era habitable, dijo.

En cualquier caso, es probable que se necesiten más opciones de refugio. Desde agosto de 2022 han llegado a Chicago más de 24,000 inmigrantes, en su mayoría procedentes de Centroamérica y Sudamérica. La afluencia fue tan grande en ocasiones que este otoño se alcanzó un pico de unos 3,800 recién llegados que acamparon en comisarías y en O’Hare.

Ese número se redujo bruscamente a alrededor de 610 en total a partir del martes, una dinámica que podría continuar durante los meses más fríos, pero es poco probable que se mantenga dado el comportamiento pasado. Bajo el mandato de la ex alcaldesa Lori Lightfoot, el ritmo de autobuses procedentes de Texas y otros estados fronterizos del sur se ralentizó a principios de 2023, pero se intensificó rápidamente una vez que llegó la primavera y el anuncio de que Chicago sería la sede de la Convención Nacional Demócrata del próximo año.

Johnson anunció por primera vez en septiembre su idea de ubicar a los inmigrantes en campamentos de tiendas de campaña acondicionados para el invierno, pero una serie de salidas en falso y un acalorado rechazo de la comunidad han perseguido a su administración durante todo el proceso. El anuncio de Pritzker del martes, sin embargo, supuso una de las manchas más prominentes en la buena fe progresista del alcalde.

“IEPA no aprobaría el sitio propuesto de Brighton Park para uso residencial, basado en nuestros estándares regulatorios para la rehabilitación de propiedades contaminadas”, escribió el director de la EPA de Illinois, John Kim, en un comunicado. “El bienestar de los residentes y trabajadores en el sitio es nuestra más alta prioridad, y las condiciones actuales y planificadas del sitio no reducen adecuadamente los riesgos de exposición humana a las condiciones ambientales conocidas y potenciales.”

Las críticas estatales a la gestión municipal de la obra se producen después de que Johnson dijera la semana pasada que la evaluación de los riesgos medioambientales realizada por el contratista servía como “una prueba más de que he demostrado que estoy comprometido con la justicia medioambiental.”

Días después, la oficina de Johnson retiró el informe medioambiental que revelaba la presencia de sustancias químicas, según la empresa contratada por la ciudad para evaluar la viabilidad, aunque su equipo había dicho que esas preocupaciones se mitigarían. El documento no se hizo público hasta el viernes por la noche, a petición de los interesados.

“Según el informe, en un lugar se encontró tierra con niveles de mercurio, que se retiró y se eliminó adecuadamente en un vertedero”, declaró la oficina de Johnson. “Asimismo, se identificó suelo con un alto nivel de un compuesto semivolátil en otra ubicación, y se retirará y eliminará fuera del emplazamiento”.

El informe de Terracon indicaba que en la “única muestra de la ubicación” en la que se detectó una elevada exposición al mercurio, “el suelo que rodeaba esta muestra se excavó y se eliminó adecuadamente fuera del emplazamiento en un vertedero”, mientras que las manchas con cantidades excesivas de bis(2-etilhexil)ftalato, una sustancia química utilizada para fabricar cloruro de polivinilo (PVC), “se remediará mediante excavación y eliminación en vertedero”.

Además, también se detectaron niveles elevados de “compuestos orgánicos semivolátiles (SVOC)” y cuatro metales, por lo que se exigió a los trabajadores que garantizaran “la colocación de piedra limpia importada de una cantera y la compactación de la piedra hasta un espesor mínimo de 15 cm en toda la obra. La capa de piedra se inspeccionará y mantendrá periódicamente”.

El informe del consultor también señalaba que en la esquina noreste del emplazamiento funcionó en su día una fundición de plomo. Los niveles de plomo detectados en el suelo bajo el desaparecido campamento eran hasta tres veces superiores a las normas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU para zonas donde juegan los niños.

La oficina del alcalde dijo la semana pasada que la investigación conllevaba “muestreo del suelo, muestreo de aguas subterráneas y muestreo de gases del suelo que arrojaron resultados analíticos del suelo, resultados analíticos de aguas subterráneas y resultados analíticos de gases del suelo.”

Sin embargo, el análisis de la IEPA sobre el informe medioambiental señala que la investigación de la consultora conllevaba un “carácter limitado y un número insuficiente de sondeos del suelo”, así como un trabajo de rehabilitación chapucero que no cumplía las normas estatales, según informó el martes la administración de Pritzker.

“Las medidas de rehabilitación aplicadas hasta ahora no satisfacen las normas de la IEPA y son insuficientes”, declaró el estado. “Como mínimo, sería necesario instalar una barrera de ingeniería ampliada entre el suelo contaminado y la exposición humana para abordar los problemas de exposición. La investigación adicional también podría identificar contaminación adicional que requeriría rehabilitación adicional.”

Consultada el martes, la concejal Julia Ramírez, del Distrito 12, se mostró aliviada por la noticia, pero espera que la administración Johnson haya aprendido una valiosa lección.

“Para nosotros, era preocupante que estuvieran construyendo incluso antes del informe medioambiental”, dijo Ramírez, que se opuso durante mucho tiempo a que la ciudad pusiera en marcha el campamento base, ahora desestimado. “Lo que es realmente importante es que cuando están buscando en otros lotes ... que hubiéramos hecho esto hace más de un mes y medio, hace dos meses, y habríamos tenido esa conversación, hecho el informe ambiental, antes de continuar”.

Ronnie Mosley, concejal de la zona sur de la ciudad, que representa al único otro campamento de inmigrantes considerado hasta ahora, se hizo eco de sus pensamientos. Su 21st Ward había estado sobre la mesa para acoger un campamento de tiendas de campaña en el antiguo Jewel-Osco entre las calles 115th y Halsted, pero dijo el martes que “absolutamente” dio la bienvenida a los funcionarios estatales que realizaron una revisión similar de las pruebas ambientales de la ciudad.

“Espero que el estado ponga el mismo interés en garantizar la seguridad de todos los ciudadanos de Illinois”, declaró Mosley al Tribune.

En octubre, la ciudad firmó un contrato de seis meses y 548,400 dólares para el uso del terreno del 3710 S. California Ave. propiedad de Barnacres Corp., una empresa de Markham dirigida por Otoniel “Tony” Sánchez. Sánchez fue también un donante de Johnson, dando 1,500 dólares al fondo político del alcalde dos meses antes de la firma del contrato de arrendamiento.

Los asesores políticos de Johnson han dicho que el dinero se devolvía y que los trabajadores municipales que participaron en la búsqueda del lugar no sabían nada de la donación.

El martes por la tarde, unas enormes tiendas de campaña blancas yacían vacías sobre la grava fresca que se había vertido en el solar de Brighton Park. Las vallas y las cubiertas de las tiendas estaban salpicadas de carteles en los que se leía “Prohibido el paso” y “Muy decepcionado con Johnson”.

“Siento que nuestro alcalde se apresuró mucho en poner esto y malgastó mucho dinero”, dijo Dan Patlan, un casero de 42 años de la acera de enfrente. “Y ahora va a malgastar más dinero para derribarlo, cuando lo sabía. Sabía que podía estar contaminado”.

-Michael Hawthorne, del Chicago Tribune, ha contribuido a este artículo

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA