Gatorland reabrirá después de las inundaciones que causó Ian

Las aguas de la inundación han retrocedido, las capas de lodo han desaparecido y las reparaciones han comenzado en Gatorland, que se prepara para reabrir el sábado por primera vez desde que el huracán Ian azotó Florida el mes pasado.

Toda la atracción de Orlando quedó bajo 18-24 pulgadas de agua después de Ian, dijo Mark McHugh, presidente y director ejecutivo de Gatorland, que abrió sus puertas en 1949. El parque, que opera en South Orange Blossom Trail, no se había inundado desde fines de la década de 1960, dijo.

El fundador Owen Godwin construyó una berma alrededor del parque que separa la tierra pantanosa de Gatorland, dijo.

“A medida que el parque ha crecido, lo hemos ampliado y lo hemos movido un poco. Pero esa berma es lo que protegió a la compañía de las lluvias durante más de 50 años”, dijo McHugh, quien asumió el cargo en 1996.

“Probablemente he pasado por 10 o 12 huracanes. Nunca nos hemos acercado a las inundaciones, ni siquiera sobre las orillas de los lagos”, dijo.

Ian y su lluvia resultaron ser demasiado, comprometiendo la berma y permitiendo que el agua cubriera la atracción. Sumergió todas las pasarelas de madera cerca de la entrada y se arrastró hasta la característica estructura de mandíbulas abiertas del exterior.

No superó las áreas de exhibición cercadas para los animales de Gatorland, por lo que no pudieron explorar nuevos territorios después de la tormenta, dijo McHugh. “No perdimos ninguno de nuestros animales”, dijo. (También hay cercas de 8 pies de alto alrededor del borde de la propiedad que mantienen a los caimanes en casa, dijo).

Siete empleados de Gatorland se quedaron en la propiedad la noche que llegó Ian, preparados para los daños causados por el viento. A las 6 a. m. alertaron a McHugh sobre la sorprendente cantidad de inundaciones.

“Lo que pone los nervios de punta es… todo el día, el agua sigue subiendo”, dijo.

Más tarde, los trabajadores de Gatorland pudieron vadear y andar en canoa por el parque para controlar las cosas. Días después, el nivel del agua bajó al punto que más personas pudieron ayudar con la limpieza. Lavaron las cubiertas a presión y retiraron los escombros.

“Nuestros empleados se unieron y volvieron a poner este parque en pie y lo limpiaron”, dijo McHugh.

Eso incluye a los trabajadores enfocados en los preparativos para las festividades de Halloween Gators, Ghosts and Goblins de Gatorland que también comienzan el sábado. Gran parte de la decoración del evento ya estaba en su lugar cuando azotó la tormenta, incluido el Museo de Monstruos de Swamp Ghost, que destaca personajes clásicos como Drácula y hombres lobo y personas reales como la novelista de “Frankenstein” Mary Shelley.

“Estaba aterrorizado”, dijo Dan Carro, director creativo de Gatorland, quien dijo que el trabajo en la atracción de Halloween terminó el día antes de que Ian tocara tierra. En ese momento, estaban más preocupados por los daños causados por el viento, dijo.

Compañías externas están trabajando en paneles de yeso y otros aspectos estructurales de la reparación. Habrá algunos ajustes en la operación, como la reubicación donde se registran los clientes de tirolesa.

“Realmente nos estamos enfocando en este momento en los aspectos principales del parque para el servicio a los huéspedes, y abrirlos para que podamos manejar a las personas y luego comenzaremos a arreglar las otras cosas en el parque”, dijo McHugh. “Todavía estamos a meses de distancia” de la recuperación completa, dijo.

No espera que los contratiempos relacionados con Ian sean tan dañinos como el primer año de la pandemia o el incendio que destruyó los edificios de Gatorland, incluida su famosa tienda de regalos, en 2006.

“Con la inundación, todo sigue aquí. Solo tenemos que limpiarlo. Con un incendio, se ha ido. Todo se había ido, todo el edificio frontal y su contenido, desaparecido. Así que tuvimos que reconstruir el edificio”, dijo McHugh.

“Tenemos la esperanza de que una vez que abramos las puertas aquí, el negocio vuelva a donde estaba, a un nivel bastante bueno”.

Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por Dewayne Bevil. Fue traducida por el periodista José Javier Pérez.