Los fundadores de Bitwise: De héroes tecnológicos a delincuentes federales en 11 años

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Desde el nacimiento de Bitwise Industries en la primavera de 2013 hasta su colapso financiero en mayo de 2023, la empresa de tecnología, capacitación e inmobiliaria de Fresno cautivó la imaginación de la comunidad con sus prometedores planes de crear una “nave nodriza” del emprendimiento tecnológico.

En los últimos 14 meses, sin embargo, la atención se ha centrado en cuándo y cómo las ambiciones de los cofundadores Jake Soberal, de 38 años, e Irma Olguín Jr., de 43, se desviaron en lo que los investigadores federales denominaron un elaborado esquema Ponzi que estafó millones de dólares a inversionistas y prestamistas.

El colapso financiero de la empresa durante el fin de semana de Memorial Day de 2023 condujo primero a un cierre y una quiebra que dejó sin trabajo a unos 900 empleados en Fresno y en todo el país, y después a cargos penales federales para Soberal y Olguín.

Los dos se entregaron a los agentes federales en noviembre y en un principio se declararon inocentes, pero el miércoles aceptaron declararse culpables ante un tribunal federal de un cargo de fraude electrónico y otro de conspiración para cometer fraude electrónico. Serán condenados el 6 de noviembre, casi un año después de entregarse.

Estos son algunos de los momentos clave de la saga de Bitwise Industries:

• 9 de mayo de 2011: Olguín, una ingeniera de software, establece The Hashtag LLC, una sociedad de responsabilidad limitada, para operar un espacio de co-working en Fresno.

• 13 de abril de 2013: Soberal, abogado especializado en propiedad intelectual, organiza el negocio tecnológico TechGarden LLC, una sociedad de responsabilidad limitada. Para el 1 de julio, el nombre de la empresa cambiaría a Bitwise Industries LLC. Su primera sede fue un pequeño edificio en la esquina de las calles San Joaquín y L, en el Distrito Mural del centro de Fresno. A Soberal, director ejecutivo de la empresa, se le unió Olguín como directora de tecnología, y The Hashtag pasó a formar parte de Bitwise.

• Octubre de 2015: Bitwise comienza su expansión por el centro de Fresno con la apertura de Bitwise South Stadium en Van Ness Avenue y Mono Street, en el antiguo Phelan Garage, de 100 años de antigüedad. Para 2018, se expandiría aún más, abriendo el edificio Bitwise Hive en un antiguo almacén de discos en Ventura y Santa Fe Street. En 2019 abrió el edificio Bitwise 41, en una antigua planta de procesamiento de pasas de uva, más conocida como el antiguo Old Spaghetti Factory en Cesar Chavez Boulevard y R Street. Para entonces, también estaba lanzando operaciones en Bakersfield, Merced y Oakland.

• Noviembre de 2016: Olguín, quien creció en una familia de trabajadores agrícolas en la ciudad de Caruthers, en el Condado de Fresno, es ascendida a codirectora ejecutiva junto con Soberal. Olguín, quien se describe a sí misma como una latina queer, pronto se convirtió en un símbolo de la diversidad de la empresa, reconocida por publicaciones como Forbes y Fast Company.

• 2022: Bitwise anuncia planes de expansión e inicio de proyectos de renovación de edificios en ciudades de Estados Unidos, como Buffalo, Nueva York; Chicago, Illinois; El Paso, Texas; Greeley, Colorado; Las Cruces, Nuevo México, y Toledo, Ohio.

• 29 de mayo de 2023: En una entrevista telefónica exclusiva con The Fresno Bee, Soberal y Olguín anuncian que Bitwise, enfrentándose a importantes problemas financieros, despidió a su plantilla de casi 900 empleados y practicantes en todo Estados Unidos, incluidos entre 300 y 400 en la zona de Fresno. La junta de administración de Bitwise despidió a Soberal y Olguín unos días después.

• Junio de 2023: Múltiples fuentes confirman a The Fresno Bee que el FBI había lanzado una investigación criminal sobre el colapso financiero de Bitwise para investigar las acusaciones de fraude para atraer inversionistas y prestamistas que proporcionaran dinero a la empresa.

• 28 de junio de 2023: BW Industries Inc, la empresa matriz de Bitwise Industries, y cuatro empresas asociadas se acogen al Capítulo 7 de protección por bancarrota en Delaware, donde se constituyó. La empresa alegó deudas que sumaban decenas de millones de dólares, sin contar los salarios no pagados a los empleados.

• 9 de noviembre de 2023: Los fiscales federales acusan a Soberal y Olguín –quienes se entregaron ese día a los agentes– de un cargo de fraude electrónico cada uno, basándose en las investigaciones del FBI, el IRS y la Comisión Federal de Valores. La querella criminal alega que la pareja comenzó a trabajar para ocultar la problemática situación financiera de Bitwise desde al menos enero de 2022 para estafar a inversionistas y prestamistas. La SEC presenta su propia demanda civil por acusaciones similares. Soberal y Olguín se declaran inicialmente inocentes de los cargos penales.

• 17 de julio de 2024: En un acuerdo con la fiscalía federal, Soberal y Olguín se declaran culpables de un cargo de fraude electrónico y otro de conspiración para cometer fraude electrónico. El acuerdo prevé que ambos paguen una restitución de hasta $115 millones. Cada cargo conlleva una pena potencial de hasta 20 años de prisión más una multa de $250,000. La sentencia se dictará el 6 de noviembre.