Funcionario estatal que hereda programa de reubicación de migrantes duda sobre el proveedor

El jefe de la dependencia estatal ahora encargado de manejar el programa de reubicación de migrantes del gobernador Ron DeSantis dijo a un comité del Senado el martes que no estaba seguro de si continuará el acuerdo del estado con Vertol Systems Company, la compañía a la que se le pagó para transportar migrantes de Texas a Massachusetts.

“La respuesta a esa pregunta es que no lo sé”, dijo el director de la División de Gestión de Emergencias, Kevin Guthrie, cuando se le preguntó si seguiría recurriendo a Vertol, la empresa seleccionada por el zar de la seguridad pública del gobernador. Los legisladores de la Florida se reunieron en período especial de sesiones este mes y transfirieron la gestión del programa de reubicación de migrantes del Departamento de Transporte de la Florida (FDOT) a la División de Servicios de Manejo de Emergencias, que dirige Guthrie.

Los registros muestran que Vertol, una empresa de Destin, recibió $615,000 de la administración de DeSantis para llevar en avión a los migrantes de San Antonio a Martha’s Vineyard en Massachusetts, y pagó otros $950,000 para “proyectos 2 y 3” que aún no se han completado.

“¿Va a usar al mismo contratista?”, preguntó el senador demócrata Jason Pizzo a Guthrie el martes. Pizzo, en su capacidad privada, no como senador del estado, está demandando al gobernador por infringir la ley aprobada el año pasado que requiere que los migrantes sean reubicados solo desde la Florida, no de otros estados.

“Lo que necesito averiguar es si cancelo un contrato, ¿voy a enfrentarme a una demanda por interferencia por ello?”, continuó Guthrie, refiriéndose al término legal cuando alguien provoca indebidamente un incumplimiento de contrato entre dos partes. “¿O puedo seguir adelante y contratar a otra persona para que lo haga? Esas son todas las preguntas que no puedo responder hoy”.

Los legisladores incluyeron el año pasado $12 millones en el presupuesto para el FDOT para implementar un “programa para facilitar el transporte de extranjeros no autorizados desde este estado”. El proyecto encubierto comenzó con el vuelo de 49 solicitantes de asilo, en su mayoría venezolanos, de San Antonio a Massachusetts el 14 de septiembre, pero después que el programa generó una investigación penal en Texas, una investigación federal y varias demandas alegando que los vuelos infringían las leyes estatales y federales, se pospusieron los vuelos adicionales.

Los legisladores de la Florida se reunieron en un período especial de sesiones este mes para derogar la ley y reemplazarla con una medida que permita al gobernador trasladar a los migrantes a cualquier otro lugar de Estados Unidos, con el objetivo de llevarlos a “ciudades santuario” en estados demócratas. Vertol había propuesto trasladar a los migrantes a Illinois y Delaware en septiembre y octubre, antes que se pospusiera el proyecto, según consta en los registros. Los legisladores dijeron que ahora esperan que las demandas sean desestimadas y que los vuelos continúen.

“Lo que tengo que hacer ahora es reunirme con el Departamento de Transporte de la Florida y averiguar qué han hecho y qué están haciendo”, dijo Guthrie a la Comisión de Asuntos Militares y de Veteranos, Espacio y Seguridad Nacional del Senado. “Y luego tengo que digerirlo y ver cómo avanzamos”.

Contrato sin licitación para Vertol Systems Company

Según documentos obtenidos por el Miami Herald, Vertol tuvo ventaja para obtener el contrato sin licitación con el FDOT. El presidente ejecutivo de Vertol, James Montgomerie, fue cliente legal de Larry Keefe, el “zar de la seguridad pública” del gobernador, y fue Keefe quien ayudó a coordinar los vuelos de Martha’s Vineyard y escribió parte del texto usado en la propuesta de la compañía.

Los vuelos de Vertol atrajeron la atención nacional e internacional y ni Vertol, la oficina del gobernador, ni el FDOT, respondieron a preguntas o entregaron documentos hasta que una coalición de organizaciones noticiosas contrató a abogados especializados en registros públicos, y el Florida Center for Government Accountability presentó una demanda.

El FDOT publicó documentos el 10 de febrero que decían que varias entradas por $950,000 en un portal digital de contrataciones estatales prórrogas en el acuerdo para que Vertol completara sus servicios.

Los documentos incluían un correo electrónico del 27 de enero al FDOT del presidente ejecutivo de Vertol, quien dijo que prorrogaría su compromiso con lo que llamó la “Propuesta de Servicios Humanitarios” hasta el 15 de marzo de 2023.

Además de transferir el programa del FDOT a la División de Gestión de Emergencias, los legisladores también eximieron al programa del proceso de licitación competitiva de rutina, provocando críticas de los demócratas, que dijeron que no habría manera de asegurar que la administración de DeSantis estaba cumpliendo ciertas reglas.

No hay contratos sin licitación, dice Guthrie

Pero Guthrie dijo que en lo adelante no permitirá la adjudicación de proyectos sin licitación. Dio una respuesta similar la semana pasada cuando lo interrogó la senadora Tina Polsky, demócrata de Boca Ratón que forma parte de la Comisión del Senado que supervisa el presupuesto de transporte.

“Me enorgullezco de no tener un artículo en el Tampa Bay Times o Miami Herald sobre nuestra falta de licitaciones competitivas”, agregó. “Lo licitamos todo, aunque solo sea en 24 horas... Nos aseguraremos de que todos sepan lo que estamos haciendo”.

Guthrie dijo que tiene poca información del FDOT sobre cómo proceder con el proyecto prioritario del gobernador, pero su solución para evitar la atención negativa es “fácil”.

“Para mantenerse fuera de los periódicos, hacer una licitación de 24 horas, obtener sus cotizaciones y adjudicar con base en eso”, dijo. “Eso es lo que hicimos durante el huracán Ian, el huracán Nicole e incluso durante lo sucedido en Surfside”.

Guthrie dijo que no conocía el correo electrónico de Montgomerie del 27 de enero, en el que se ampliaban las condiciones del contrato, ni que el Departamento de Servicios Financieros de la Florida había aprobado la petición del FDOT de no aplicar las normas estatales y pagar a Vertol por adelantado antes de que finalizara los servicios.

“Todas esas estadísticas que me acaba de dar ni siquiera las conozco”, dijo en una entrevista. “Ni siquiera he tenido la oportunidad de que me informen al respecto”.

Además de transferir el programa y renunciar a las normas estatales para una licitación competitiva, la nueva ley también incluye términos para asegurar que “todos los pagos realizados en virtud de [la ley original] se consideren aprobados”.

“No podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo para el proceso de elaboración de normas y que eso se retrase cuando la necesidad es hoy”, dijo el senador Blaise Ingoglia, republicano de Spring Hill, el patrocinador de la medida durante el período especial de sesiones.

En su demanda, Pizzo alega que el gobernador ignoró la estipulación legislativa en el presupuesto 2022-23 que le permitía reubicar a los migrantes solo si estaban en la Florida.

La oficina del gobernador presentó una moción a última hora del viernes en el tribunal de circuito del Condado León, argumentando que el caso es ahora irrelevante porque la nueva ley derogó la parte del presupuesto que se usó como base para los vuelos.

Una audiencia está programada ante el juez de circuito John Cooper el miércoles.