Fresno Unified ve un aumento del 30% en la población estudiantil sin hogar

Fresno Unified vio un aumento del 30% en su población estudiantil sin hogar este año escolar, según los datos de inscripción 2022-23 del Departamento de Educación de California.

El distrito informó de 496 estudiantes sin hogar, en comparación con 377 el año pasado. El recuento de este año supera el recuento previo a la pandemia de 425 estudiantes sin hogar en 2019 para un máximo en cuatro años.

Clovis y Central Unified, segundo y tercer distritos más grandes del condado detrás de Fresno Unified (FUSD), también vieron un crecimiento en su población de estudiantes sin hogar. Lo mismo ocurrió con el condado en su conjunto, donde el recuento general aumentó de 1,647 en 2021-22 a 1,984 en 2022-23.

Esta tendencia preocupa a expertos en la ciudad.

“No se trata de decir que la falta de vivienda de una persona es peor que la de otra, porque no creo que nadie deba estar sin hogar, ¿verdad?”, dijo Laura Moreno, presidenta del Fresno Madera Continuum of Care. “Es difícil pase lo que pase”.

“Pero cuando llevas niños a cuestas, es peligroso estar sin un techo. Tienes niños que tratas de manejar y llevar a la escuela, y protegerlos y alimentarlos”, agregó, “y eso se vuelve muy, muy difícil.”

Sin embargo, a los expertos les sigue preocupando que los datos de este año sean insuficientes. Cualquier cosa, desde el estigma de ser una persona sin hogar hasta la fugacidad de la población dificulta a los distritos la identificación de todos sus estudiantes sin hogar.

“El recuento insuficiente de alumnos sin hogar es siempre preocupante”, dijo Ángela James, directora de investigación del Centro para la Transformación de las Escuelas de la UCLA.

Según los expertos, es mucho lo que está en juego si se produce un error de recuento.

“La cosa es que”, dijo Pamela Hancock, directora de Servicios de Educación para Jóvenes sin Hogar y en el Sistema de Acogida de la Superintendencia de Escuelas del Condado de Fresno, “si estamos subestimando la cantidad, entonces no estamos proporcionando los servicios que los estudiantes” podrían tener derecho a recibir.

Estudios demuestran que estar sin hogar coloca a los estudiantes en una situación de clara desventaja. Por ejemplo, son menos los que terminan la preparatoria en cuatro años. Son más los que sufren ausentismo crónico. Y suelen obtener calificaciones más bajas que sus compañeros en las evaluaciones de Matemáticas.

Por otra parte, algunas investigaciones han indicado que la asistencia y el desempeño académico de los estudiantes sin hogar se estabilizan después de que su distrito los identifica como tales y los pone en contacto con los recursos adecuados.

“Tenemos una legislación que nos ayuda a abordar este asunto y nos sirve de guía”, dijo James. “Pero todo empieza con la identificación”.

¿Cómo se cuenta a los estudiantes sin hogar?

Un estudiante en California se considera sin hogar si carece de un “lugar de residencia nocturno fijo, regular y adecuado”, según el CDE.

Eso puede incluir cualquier cosa, desde un estudiante que se aloja temporalmente con un amigo después de perder su vivienda hasta uno que vive en su auto.

Los distritos han tenido dificultades para localizar a todos los estudiantes que viven en estas circunstancias, y la legislatura estatal ha tenido que intervenir.

El Proyecto de Ley 27 de la Asamblea, que el gobernador Gavin Newsom promulgó en septiembre de 2021, obliga a los distritos escolares a proporcionar cada año un cuestionario sobre vivienda a todas las familias del distrito y a informar de los resultados al Departamento de Educación de California. Antes, los cuestionarios no eran obligatorios en todo el estado.

El mandato ya está ayudando en un distrito como Fresno Unified, que ha tenido que hacer múltiples cambios en sus procesos de identificación a lo largo de los años, según el enlace de personas sin hogar y sistema de acogida del distrito, Tumani Heights.

“Ha sido significativo”, dijo, “para ayudarnos a identificar a algunas familias que potencialmente caerían en las grietas”.

Además del cuestionario que se envía a todas las familias en paquetes al comienzo del año, la oficina de Heights y los trabajadores sociales clínicos del distrito también contactarán cada agosto a las familias de los estudiantes que habían sido identificados como personas sin hogar el año escolar anterior y verificarán si su situación de vivienda ha cambiado.

Fresno Unified comenzó a hacer esto en 2019 cuando Heights se unió al distrito y se dio cuenta de que “una cantidad significativa” de estudiantes fueron clasificados erróneamente como personas sin hogar porque FUSD no había hecho un seguimiento de sus familias después de que inicialmente informaron que no tenían hogar.

Esto ayuda a explicar lo que de otro modo parece una disminución asombrosa en el número de estudiantes sin hogar entre 2018-19 y 2019-20: de 1,670 a 425, según los datos del CDE.

“Nos pusimos en contacto con esas familias, y muchas de ellas habían encontrado una vivienda estable”, dijo.

Los expertos afirman que la pandemia también dificultó a los distritos el recuento exacto de su población estudiantil sin hogar.

Algunos abandonaron el estado, quedando ilocalizables en la base de datos del CDE. Otros quizá no se inscribieron nuevamente en la escuela, añadió.

En el FUSD, el recuento de estudiantes sin hogar cayó de 425 en 2019-20 a un mínimo de cinco años de 267 en 2020-21, el primer año académico completamente en línea después del inicio de la pandemia. El número aumentó en 110 estudiantes el año siguiente y en otros 119 estudiantes este año.

James dijo que otras políticas de la era de la pandemia, como las moratorias de desalojo, probablemente redujeron las poblaciones de personas sin hogar en los distritos, pero teme que el avance, como las moratorias, probablemente tenga fecha de caducidad.

La moratoria de Fresno expiró en junio de 2022, aunque algunas protecciones adicionales para los inquilinos se mantuvieron.

¿Qué alarmas hace sonar esta tendencia?

A James le preocupa que el aumento de este año en la población estudiantil sin hogar haya sido solo “la punta del iceberg”, y que más estudiantes comiencen a experimentar la falta de vivienda a medida que disminuyan las protecciones para inquilinos relacionadas con la pandemia.

“Creo que el problema”, dijo, “es mucho mayor de lo que vemos en las cifras”.

Moreno comparte preocupaciones relacionadas con los datos sobre personas sin hogar que su equipo recopila para los condados de Fresno y Madera.

Producen un recuento anual Point in Time, que sirve como una instantánea de la población sin hogar en todo el país, en una noche seleccionada por el Departamento Federal de Vivienda y Desarrollo Urbano.

El más reciente, de 2022, mostró un aumento del 15% en la población sin hogar desde antes de la pandemia.

“Hace varios años, le habría dicho que las familias no estaban en la calle. Presentaban la falta de hogar de forma diferente, pero no encontrábamos mucha gente en la calle. Y creo que eso ha cambiado absolutamente”, dijo. “Estamos viendo muchas más familias que están literalmente en la calle y sin hogar, en sus autos, en lugares no destinados para habitación humana”.

“Todo es cada vez más caro”, añadió. “Todo es cada vez más difícil”.

No todos estos problemas pueden resolverlos los distritos escolares por sí solos. El actual ciclo de negociación entre los maestros y Fresno Unified ha planteado la cuestión de cuánto pueden y deben hacer las escuelas.

La Fresno Teachers Association ha propuesto varias inversiones multimillonarias en apoyo a los estudiantes sin hogar, como dedicar $500,000 a abrir los estacionamientos de las escuelas por la noche y proporcionar seguridad pagada para que las familias sin hogar puedan estacionar sus autos de forma segura y destinar $1 millón a proporcionar servicio de lavandería gratuito a los estudiantes que lo necesiten de aquí a 2026.

Aunque las negociaciones siguen en curso, el distrito anunció en marzo que las lavadoras serían el “equipamiento básico” de sus escuelas secundarias, lo que el sindicato considera una prueba de que sus propuestas son lo que el distrito necesita.

Aunque se necesitará mucho más para abordar la crisis de la vivienda asequible en su núcleo, James dijo que es importante “pensar fuera de la caja” sobre la forma en que los distritos pueden apoyar a los estudiantes sin hogar.

“Podemos ayudarles”, dijo, “…o podemos hacer frente a los enormes problemas que resultan cuando no lo hacemos”.

El Education Lab es una iniciativa periodística local que pone de relieve cuestiones educativas fundamentales para el progreso del Valle de San Joaquín. Está financiado por donadores. Más información sobre el Education Lab de The Bee en su sitio web.