Fresno enfrenta posible déficit de $37 millones por aumento de costos. ¿Qué hará?

La ciudad de Fresno se enfrenta a la posibilidad de un déficit presupuestario de $37.2 millones para su año presupuestario 2024-25, como resultado de los aumentos previstos en los costos, incluyendo los laborales, las facturas de servicios públicos y las obligaciones de los planes de pensiones y compensación a los trabajadores.

En una reunión del Concejo Municipal celebrada el jueves, el alcalde Jerry Dyer expuso la situación mientras su administración prepara un presupuesto para el próximo ejercicio fiscal, que comienza el 1 de julio, y analizó posibles estrategias para cerrar la brecha. El déficit afecta al Fondo General de la ciudad, la fuente de recursos de la que se pagan muchos de los gastos diarios de la ciudad.

Dyer dijo al Concejo que si la ciudad no hace ningún recorte, Fresno tendrá más de $37 millones “en números rojos”. Esa cifra, añadió, ya tiene en cuenta una estimación de $21 millones en ahorros salariales por dejar vacantes puestos actuales y no cubrir nuevas vacantes cuando los empleados se marchan.

El concejal Mike Karbassi describió las noticias de Dyer como una revelación “sorprendente”.

Dyer y la administradora municipal Georgeanne White dijeron que no esperaban despidos para llegar a fin de mes el año que viene. “Es posible que tengamos que recortar algunos gastos y aumentar nuestros ingresos”, dijo Dyer al Concejo.

“No estamos pensando en absoluto en despedir a nadie. Queremos conservarlos”, añadió White. “Pero algo tiene que ceder”.

Entre ahora y mayo, cuando el alcalde presentará formalmente una propuesta de presupuesto para 2024-25, Dyer dijo que su personal se reunirá con los jefes de departamento, sindicatos y miembros individuales del Consejo Municipal para explorar formas de cerrar la brecha. Dijo que se pedirá a cada departamento de la ciudad que presente solicitudes de presupuesto que representen una reducción del 3% en los gastos en comparación con este año, una medida que Dyer dijo que generaría aproximadamente $15 millones en ahorros.

“Lo conseguiremos, pero va a doler mucho”, dijo.

El déficit previsto se produce incluso cuando se espera que varias fuentes de ingresos de la ciudad –incluidos los impuestos sobre las ventas, los impuestos sobre la propiedad y los impuestos sobre las ventas de cannabis legal por distribuidores autorizados– aumenten con respecto a sus niveles actuales.

Pero esos aumentos no serán suficientes para compensar los mayores costos que la ciudad espera. Sobre la base de los niveles actuales de personal de la ciudad y de las operaciones, la estimación preliminar es que el gasto del Fondo General ascendería a casi $506 millones, alrededor de $43 millones más que el presupuesto para este año en su versión modificada en diciembre.

Entre los factores que impulsan el déficit previsto se encuentra un aumento previsto de $4.8 millones en las facturas de gas y electricidad de la ciudad para el próximo año, lo que supone un alza del 11% respecto al presupuesto de este año, según Dyer.

Los aumentos ya prometidos en los contratos plurianuales con varios sindicatos de empleados municipales y otros costos de personal representan un incremento de más de $17 millones y elevan el total de gastos de personal para el año que viene a unos $256.6 millones. Además, hay aumentos no especificados en los contratos de servicios de conserjería, licencias de software y tecnología, seguridad y renta de equipos. También se espera una inflación económica en los costos de otros bienes y servicios, como piezas y equipos, neumáticos, vehículos y otros artículos costosos.

Otros $12.3 millones de gastos añadidos están relacionados con el aumento de lo que la ciudad prevé pagar por las prestaciones de los empleados, las contribuciones al plan de jubilación y las indemnizaciones de los trabajadores.

Cada uno de los concejales Tyler Maxwell, Nelson Esparza y Miguel Arias preguntó acerca de la posibilidad de recurrir al fondo de reserva financiera de la ciudad: un dinero ahorrado durante los años buenos para proporcionar un colchón para los tiempos de vacas flacas. Ruthie Quinto, subgerente de la ciudad, dijo que Fresno tiene entre $46 y $47 millones en reservas.

Recurrir a las reservas requeriría que el alcalde declarara una emergencia fiscal, definida como una reducción sostenida de los ingresos en lugar de un aumento de los costos, así como una “supermayoría” de cinco votos del Concejo Municipal de siete miembros, según las normas contenidas en la Carta Constitucional de la Ciudad de Fresno. Pero, dijo Quinto, “no cumplimos esa clasificación”.

Dyer añadió que liberar cualquiera de las reservas financieras sería “un último recurso”.

“Preferiría explorar más (el endeudamiento a través de bonos) y aumentar los ingresos previstos para salir de este lío antes de tocar las reservas”, dijo Dyer. “Si tenemos que hacerlo más adelante, quizá en 2026 o 2027, necesitamos tener algo a lo que recurrir. No creo que sea el momento”.