Francia, el país que presume de la “égalite”, tiene ahora al hombre y a la mujer más ricos del mundo

PARÍS.— Francia, que últimamente se ha visto desgarrada por airadas protestas por la desigualdad, ahora puede presumir de tener al hombre y la mujer más ricos del mundo: Bernard Arnault, director ejecutivo del imperio de lujo LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, y Françoise Bettencourt-Meyers, la heredera del gigante mundial de la cosmética L’Oréal.

Su patrimonio neto combinado es de casi 300.000 millones de dólares, según el último recuento de Forbes.

Arnault, de 74 años, cuyo dominio mundial abarca 75 marcas, incluidos los bolsos de Louis Vuitton, los anillos de diamantes de Tiffany, los vestidos de Christian Dior y los cosméticos de alta gama de Sephora, superó a los titanes tecnológicos estadounidenses con una fortuna estimada en 211.000 millones de dólares al 10 de marzo, cuando se contaron las cifras de Forbes.

Bettencourt-Meyers, de 69 años, que ha liderado la lista de Forbes de las mujeres más ricas del mundo durante tres años consecutivos, tenía un patrimonio neto estimado de 80.500 millones de dólares. Nieta del fundador de L’Oréal, forma parte del directorio de la empresa y, junto con su esposo, toma muchas de las decisiones de control. Las marcas internacionales de cosméticos de su compañía incluyen Kiehl’s, Lancôme, Maybelline New York y Essie.

Las cifras alucinantes, que incluyen las tenencias personales de acciones de empresas de los multimillonarios, dan testimonio de la resiliencia de los consumidores adinerados frente a una crisis del costo de vida, ya que las personas con altos ingresos continuaron derrochando en artículos de lujo, especialmente a raíz de los bloqueos pandémicos. L’Oréal tuvo ventas globales de más de 38.000 millones de dólares el año pasado, mientras que LVMH tuvo ingresos récord de 80.000 millones.

“Más personas están acudiendo en masa a gastar en artículos de lujo después de haber sobrevivido a los bloqueos de Covid”, dijo Luca Solca, analista jefe de artículos de lujo de Bernstein. “La clase media sufrió y se está vaciando. Pero los ricos no fueron tocados, y la clase media alta está gastando en todos los frentes”.

Las empresas de tecnología de alto vuelo, por otro lado, se han enfrentado a un ajuste de cuentas importante durante el último año en medio de un aumento en las tasas de interés, una alta inflación y condiciones económicas inciertas. El rápido crecimiento durante la pandemia ha sido seguido por despidos generalizados, y una caída de casi el 30% en las acciones tecnológicas el año pasado redujo drásticamente la fortuna de Elon Musk, propietario de Twitter y Tesla, y del presidente ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos. Musk cayó al segundo lugar en la clasificación de Forbes, con una fortuna estimada en 180.000 millones de dólares, y Bezos ocupó el tercer lugar con 114.000 millones.

Las clasificaciones de Forbes causaron sensación en Francia esta semana, desencadenando una nueva ronda de titulares sobre la desigualdad de ingresos y encendiendo debates sobre si los ultrarricos han aumentado sus fortunas mientras pagan muy poco en impuestos.

El país se ha visto afectado por huelgas y manifestaciones callejeras cada vez más violentas contra la reforma de las pensiones del presidente Emmanuel Macron, que pretende elevar la edad mínima de jubilación de 62 a 64 años. Pero las manifestaciones nacionales —otra está programada para el jueves— también se han convertido en puntos de reunión para una protesta más amplia por una flagrante división de la riqueza. En Francia, el 10 por ciento más rico posee casi el 80 por ciento de la riqueza total, según la agencia francesa de estadísticas Insee.

Muchos de los manifestantes han convertido a Arnault en el objetivo principal de su ira, mostrando carteles poco favorecedores e imágenes del multimillonario como símbolo de un problema más profundo que aflige al país.

“Arnault es visto como la encarnación de los ultrarricos”, dijo Philippe Escande, columnista de economía del diario Le Monde. “Pero Francia es un país donde la igualdad, es decir, ‘libertad, égalité y fraternité’, es muy importante y se remonta a la Revolución”, dijo. “Hay un problema con el dinero”.

En coincidencia con el aumento de la fortuna de Arnault, ha habido un aumento visible de LVMH en el centro de París: en toda la ciudad, vallas publicitarias de cuatro pisos de altura pregonan las marcas de LVMH. Los Campos Elíseos están dominados por un enorme edificio de Dior que está siendo reformado junto a una tienda insignia de Louis Vuitton. El miércoles, un día antes de nuevas protestas, el sindicato militante CGT desplegó una pancarta en lo alto del Arco del Triunfo, a la vista de las boutiques de Arnault, denunciando una edad de jubilación más alta. Los críticos dicen que impuestos más altos para los ricos podrían reforzar las cuentas de pensiones y evitar la necesidad de aumentar la edad de jubilación.

Arnault respondió y señaló que su empresa contrató a 40 000 personas en todo el mundo en 2022 e invirtió 5000 millones de euros (5500 millones de dólares) en nuevas tiendas y talleres en Francia.

También se ha estado preparando para mantener su imperio como un asunto familiar durante generaciones. En movimientos dignos del éxito de Netflix “Succession”, Arnault se ha esforzado por extender su propia edad de jubilación a 80 años, y en el último año ha colocado a cada uno de sus cinco hijos adultos en una posición estratégica dentro del grupo, estableciendo un batalla sobre quién podría ascender a su lugar.

En general, la lista de Forbes mostró que los multimillonarios de Europa han ganado su dinero en sectores tradicionales, como el lujo, el comercio minorista, los bienes de consumo, la alimentación y las empresas industriales. Casi ninguno de sus multimillonarios son jefes de tecnología, la mayor parte de los cuales provienen de Estados Unidos y China.

“En dos o tres años, es probable que la tecnología vuelva” a la cabeza de la lista de las personas con mayores ingresos, dijo Escande, lo que refleja el continuo poder económico de Estados Unidos y China.

En Europa, “todavía no tenemos nada comparable a Apple, Amazon, Netflix o Google”, señaló, “incluso después de intentarlo durante 20 años”.

Por Liz Alderman