La Florida paga a cazadores de pitones para limpiar los Everglades. Diez años después, ¿está funcionando?

Los monstruos se deslizan por los manglares retorcidos y la hierba serrada de los Everglades de la Florida, con 20 libras de largo y hasta 200 libras de músculo desarrollado a base de devorar todo lo que encuentran a su paso.

En un estado repleto de aves, peces, lagartos y bichos invasores, la pitón birmana reina suprema.

Mordisco a mordisco, estos invasores han remodelado el ecosistema por el que se han deslizado durante casi 30 años, gracias a los dueños irresponsables que arrojaban a sus mascotas al pantano cuando se hacían demasiado grandes o incómodas de cuidar. (¿Esa teoría de que fueron liberados de un laboratorio cuando el huracán Andrew pasó por allí en 1992? Desmentida).

Los científicos han encontrado todo tipo de mamíferos, aves y reptiles en sus vientres: el casi extinto conejo de los pantanos, cigüeñas de cabeza pelada, ciervos e incluso caimanes.

Es un problema de cinco alarmas para un estado que actualmente gasta miles de millones en la restauración de los Everglades, “la mayor restauración medioambiental de la historia del mundo”, como dice “Alligator” Ron Bergeron, un veterano cazador de pitones, empresario y miembro de la junta del Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida.

“¿Se imaginan unos Everglades sin vida silvestre?”, dijo. “No se puede tener un ecosistema sano sin una cadena alimentaria sana”.

Hace una década, la Florida ideó una forma única de abordar el problema. Patrocinó una cacería de pitones que duró una semana y atrajo a cazadores de reptiles de todo el mundo con la esperanza de ganar un premio en efectivo.

En la primera cacería de pitones, hace una década, solo se cazaron 68 ejemplares. Este año, unos mil inscritos capturaron y mataron 209 pitones.

El viernes, el estado premió a los ganadores del concurso 2023, que duró del 4 al 13 de agosto. El gran vencedor fue Paul Hobbs, que caza con su padre (ganador del máximo premio de 2021) Tom, su hijo Dominic, de 12 años, y su cuñado Austin Park. El equipo cazó 20 serpientes en una semana y se llevó a casa el primer premio de $10,000.

“Solo tienes que salir ahí afuera y esforzarte. No es fácil”, dijo Hobbs. “Pasas mucho tiempo ahí fuera sin capturar nada”.

Hobbs podría hablar en nombre de todos los científicos de la Florida que alguna vez han intentado localizar a la serpiente. Parece que encontrar un reptil más largo y pesado que un hombre adulto sería una tarea fácil en un entorno lleno de criaturas más pequeñas, pero ha resultado ser endiabladamente difícil.

No hay una buena estimación del número exacto de pitones que existen. Por eso es difícil saber cuánto ha disminuido su población. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que “decenas de miles” de estas bestias pueden estar vagando por el sur de la Florida, y se están extendiendo. Se les ha visto tan al oeste como en Naples, tan al norte como en el lago Okeechobee y tan al sur como en el norte de los Cayos de la Florida.

“Son un depredador ápice”, dijo McKayla Spencer, coordinadora de peces y fauna no autóctonos de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Fauna de la Florida (FWC). “Esencialmente, cuando se convierten en adultos, no hay realmente nada que los haga presas”.

Excepto, dijo, los humanos. Junto con el Desafío Python anual del estado, la Florida paga a un centenar de contratistas para tratar de matar a las serpientes durante todo el año, un programa que comenzó en 2017.

Spencer dijo que se han eliminado poco menos de 20,000 serpientes desde 2006, 11,000 de ellas por contratistas pagados.

Sin un recuento exacto de la población para comparar, es difícil decir si el esfuerzo está haciendo algún progreso contra la población de serpientes, que puede crecer rápidamente. Cada hembra puede poner unos 100 huevos al año.

Pero a principios de este año, un estudio del USGS llegó a una conclusión que muchos en la comunidad de serpientes veían venir desde hace tiempo: las pitones birmanas están aquí para quedarse.

“En general, la erradicación de las pitones en el sur de la Florida es probablemente imposible”, decía el informe.

Tal vez en el futuro, según el informe, alguna nueva tecnología ayude a encontrar –y matar– a estas criaturas “crípticas y resistentes”. Pero por ahora, según los científicos, el objetivo es simplemente eliminar tantas serpientes como sea posible.

“Actualmente no disponemos de un método para erradicarlas, pero en los últimos años hemos hecho grandes progresos”, dijo Spencer. “Cada pitón eliminada es una pitón menos que daña a nuestras especies autóctonas”.