Yahoo Noticias En Florida el calor puede matar, pero no hay leyes que protejan a los trabajadores
Los legendarios días calurosos de verano del sur de la Florida son lo bastante fuertes como para abrumar incluso a los más robustos. Cuando sube la temperatura (y la humedad), cualquiera que sude bajo el sol suele querer tomarse un minuto para recuperar el aliento, ponerse bajo la sombra e hidratarse.
Pero esos no son beneficios garantizados para las decenas de miles de trabajadores al aire libre del estado, ni siquiera en Miami-Dade, que tiene más trabajadores al aire libre que cualquier otro condado en la Florida. A pesar de que cada vez son más los estudios que demuestran los efectos duraderos y a veces mortales del calor extremo, los esfuerzos por pedir a los empresarios que proporcionen incluso las protecciones más básicas han fracasado a todos los niveles (federal, estatal y local) año tras año.
En Tallahassee, una pequeña iniciativa bipartidista para simplemente sugerir que los empresarios cumplan las normas más básicas de seguridad contra el calor (sin consecuencias por no hacerlo) ha fracasado tres años seguidos, incluso en el período legislativo que terminó en mayo. En Miami-Dade, una norma local sobre el calor largamente debatida parece estancada en la vorágine de la política del condado y al gobierno de Biden le faltan años para cumplir su promesa de establecer protecciones federales obligatorias.
Felipe Vásquez lleva trabajando en granjas y viveros en Homestead desde que emigró al sur de la Florida desde Guatemala hace cinco años. En uno de sus antiguos empleos, él y algunos otros trabajadores hablaron con su jefe y lo convencieron para que les diera algunas de las sencillas protecciones que los trabajadores de exteriores llevan años reclamando.
Pidieron dos descansos regulares y remunerados: uno de 15 minutos a las 9 a.m. y otro de media hora para comer a las 12:00 p.m. El jefe accedió y les proporcionó agua mientras trabajaban; asimismo, les dio permiso para refrescarse a la sombra cuando se sentían mareados o tenían dolor de cabeza fuerte.
“Eso hace que el trabajo sea tolerable”, dijo Vásquez. “Así la gente puede trabajar contenta y con orgullo”.
“Todas las empresas deberían trabajar así, pero no todas lo hacen”, dijo.
La experiencia de Vásquez fue, desafortunadamente, poco común para muchos trabajadores en exteriores con los que habló el Miami Herald. Esos trabajadores, al igual que los grupos de defensa que hablan en su nombre, dijeron que a muchas personas que trabajan bajo el sol se les disuade de tomar descansos y no se les da acceso a la sombra o al agua.
Martha López tenía una jefa así, una mujer que supervisaba a los trabajadores de una granja grande en Homestead en nombre de un terrateniente que normalmente no estaba allí. “Esa señora ni siquiera te dejaba beber agua”, dijo López.
Un día, dijo López, intentó tomarse un descanso para coger una botella de agua del otro lado del campo y su supervisora la amenazó con despedirla por abandonar su tarea. Se defendió y, afortunadamente, consiguió conservar su empleo.
Pero los trabajadores que piden agua no siempre tienen tanta suerte. “Hay jefes que no respetan a la gente”, dijo Vázquez. “Prefieren despedirte. Hay mucha gente buscando trabajo”.
Se avecinan días más calurosos
Esta situación es la realidad de muchos trabajadores al aire libre en todo el estado, donde no hay derecho legal a una protección básica contra el calor, como agua, descanso y sombra.
La deshidratación y la exposición al calor crónico pueden tener graves consecuencias para la salud, desde la insolación y los golpes de calor hasta problemas renales y cardíacos más graves.
En un estudio de 2017, los investigadores midieron la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y el nivel de hidratación de trabajadores agrícolas de la Florida y descubrieron que a menudo estaban gravemente deshidratados. Cuatro de cada cinco tenía una temperatura corporal de más de 100 grados al menos un día del estudio, el umbral médico para un golpe de calor. Uno de cada tres trabajadores sufrió una lesión renal aguda, una consecuencia extrema de la deshidratación.
Y si un trabajador al aire libre está en equilibrio sobre un tejado o una escalera, o manejando maquinaria pesada y peligrosa, incluso síntomas “menores” de estrés térmico como el mareo pueden conducir al desastre.
Un nuevo reporte de Public Citizen, un grupo de defensa de trabajadores, sugiere que la exposición al calor podría estar detrás de hasta 2,000 muertes de trabajadores anuales año en Estados Unidos y hasta 17,000 resultan lesionados en incidentes relacionados con el estrés térmico.
A medida que el incontrolado cambio climático global aumente la temperatura, podría haber aún más trabajadores al aire libre enfermos o lesionados. En el Condado Miami-Dade hay unos 133 días al año en los que la temperatura exterior supera los 90 grados. A mediados de siglo, el condado prevé otro mes más de temperaturas abrasadoras, unos 187 días al año.
Retraso de las protecciones
Hay algunas empresas que incorporan estas protecciones como práctica habitual, aunque no estén obligadas a ello.
Héctor Álvarez, gerente de operaciones de Bob Hilson & Company Roofing, con sede en Homestead, dijo que su empresa siempre proporciona agua fresca, hielo, termos y bebidas hidratantes como Gatorade a sus empleados y tienen carpas plegables para proporcionar sombra en los techos planos si es necesario.
“Si te sientes débil, [si sientes] cualquier señal de agotamiento por calor o insolación”, dijo a los empleados, “ve a hablar con el jefe de equipo”.
“Solo tienen que avisar y decírnoslo y hasta entonces tienen derecho a descansar y recuperarse”, dijo Álvarez.
Una de las adaptaciones más comunes que han adoptado los empresarios del sur de la Florida es cambiar los horarios de trabajo para mantener a la gente alejada del sol durante las horas más calurosas del día y del año.
Shaun Carvalho, jefe de seguridad de Shawmut Design and Construction, con sede en Miami, dijo que su empresa intentará que los empleados empiecen muy temprano, tal vez a las 4:00 o 5:00 a.m., y terminen alrededor de las 12:00 p.m.
“Podemos hacerlo en casi todos los trabajos. Si no podemos limitar o ajustar las horas de trabajo, ajustamos el tiempo de exposición directa al sol”, dijo.
Eso puede significar turnos escalonados con una larga pausa en mitad del día o cambiar las tareas a un lugar más sombreado o fresco durante parte del turno.
En otras partes del mundo, este tipo de protecciones son obligatorias. Arabia Saudita prohíbe el trabajo al aire libre desde el mediodía hasta las 3 p.m. durante tres meses al año y España propuso una norma similar durante las olas de calor.
¿OSHA al rescate?
En Estados Unidos, la rama del gobierno federal encargada de las normas laborales, la Administración de Seguridad y Salud Laboral (OSHA), recomienda a los empresarios que ofrezcan descansos, agua fría y sombra a los trabajadores al aire libre cuando haga calor. La agencia también ofrece educación y formación sobre cómo protegerse del calor.
Pero hasta hace poco la agencia rara vez castigaba a los empresarios que no lo hacían.
El año pasado, la OSHA impuso una multa de $25,000 a una empresa del norte de la Florida después que un empleado de 41 años sufrió un golpe de calor y murió mientras cortaba plantas invasoras en un día de julio a 97 grados y, a principios de este año, la OSHA volvió a proponer multas contra una explotación agrícola del centro de la Florida después que uno de sus recolectores de fresas murió de agotamiento por calor cuando la temperatura alcanzó 89 grados. Tenía 35 años y era su segundo día de trabajo.
La OSHA exige a las empresas que proporcionen espacios de trabajo seguros en virtud de su “cláusula de obligación general”, pero no existen normas específicas en torno al calor extremo.
Después de una una fuerte presión de los defensores, la OSHA comenzó a trabajar en una política de calor en 2021 y tres años después esa ley todavía podría estar a una década de convertirse en ley. Por eso, grupos de defensa como Public Citizen han estado presionando para que se establezca una norma provisional sobre el calor que proteja a los trabajadores mientras tanto.
Juley Fulcher, defensora de la salud y la seguridad de los trabajadores de Public Citizen, dijo que el principal obstáculo que ha encontrado a cualquier tipo de norma sobre el calor es el costo. Dijo que ha participado en debates sobre estas normas en los que representantes de la industria agrícola argumentan que la inclusión de descansos para los trabajadores les costará dinero.
“Se trata de cosas que ahora no hacen y que se les exigirán y creen que les costará dinero”, dijo. Pero “puede salvar algunas vidas, salvar a gente de lesiones horribles; salvará de accidentes laborales”.
Cuentas pendientes en Tallahassee
Cuando se prevé que una norma federal probablemente demore años, varios estados han instituido sus propias leyes de protección contra el calor, pero no la Florida.
California adoptó una norma sobre el calor exterior hace casi dos décadas y ahora está trabajando en una para los trabajadores en interiores, como los empleados de almacén; Oregon, Minnesota, Colorado y Washington también tienen las suyas.
En cada estado, las leyes detallan exactamente qué protecciones deben aplicarse y prevén sanciones en caso de incumplimiento por parte de los empresarios. Pero en la Florida, donde cientos de miles de personas trabajan bajo el sol abrasador cada día, medidas similares han fracasado tres años seguidos en la Legislatura estatal.
Hace tres años, los legisladores estatales aprobaron por unanimidad un proyecto de ley de prevención de las enfermedades causadas por el calor para los estudiantes-atletas después que un joven jugador de fútbol murió por un golpe de calor. Esta ley obliga a las escuelas y programas deportivos a ofrecer agua y descanso a los menores.
Pero la protección de los trabajadores nunca ha llegado muy lejos. El proyecto de ley de protección contra el calor más reciente del estado —que solo recomienda agua, descanso y sombra y no prevé sanciones para las empresas que no los ofrezcan— no ha avanzado, a pesar de contar con apoyo de ambos partidos.
La Florida no es el único estado que lucha por aprobar una norma sobre el calor. A principios de este año, la Legislatura de Nevada propuso su propia versión, que protegería a los trabajadores del calor extremo y responsabilizaría a los empresarios si no lo hacen. Después que las negociaciones con representantes de la industria elevaron el umbral de protección a 105 grados, el proyecto de ley se estancó.
Sin impulso en Miami-Dade
Ante el estancamiento de los esfuerzos estatales, Miami-Dade lleva casi dos años planteando la idea de crear su propia norma sobre el calor, aunque no se ha presentado ningún proyecto de ley formal.
WeCount!, una organización local de defensa que representa a los trabajadores de granjas y viveros, de la construcción y a jornaleros, tiene entre sus prioridades la creación de una norma local sobre el calor. Su campaña, Qué Calor, ha llamado la atención sobre el impacto del calor extremo sobre los trabajadores al aire libre y la necesidad de protecciones obligatorias.
El director ejecutivo Oscar Londoño dijo que la organización ha redactado la norma y ha encontrado un comisionado del condado para patrocinarla y esperan que se presente durante la parte más calurosa del verano, que Miami-Dade llama ahora su temporada de calor.
“Creo que el mayor reto es el coraje político. Necesitamos que muchos más de nuestros comisionados del condado se pongan del lado de los trabajadores y de las familias trabajadoras que piden lo mínimo, que es agua, sombra y descanso, el derecho a ir a trabajar y a volver a casa con vida”, dijo.
