El fenómeno Leo Messi: en la MLS consideran favorito a Inter Miami, cambian de estadio para recibirlo y ponen carísimas las entradas

MIAMI BEACH, Estados Unidos.– La Major League Soccer (MLS) hizo desfilar a 20 jugadores y entrenadores en sesiones de entrevistas el jueves durante su campaña de medios de comunicación y marketing antes del inicio de la temporada, que tendrá lugar dentro de seis semanas.

Tan escurridizo fuera como en el campo, Lionel Messi no participó. Sin embargo, fue el elefante, el “GOAT”, en la sala.

La MLS ha avanzado mucho en 30 años. Los estadios han crecido y la presencia nacional ha aumentado. La calidad del juego y el nivel de sofisticación han evolucionado. Los jugadores han utilizado a la liga como plataforma de lanzamiento y lugar de aterrizaje.

En otras palabras, la MLS no tiene previsto cambiar su nombre por “Messi League Soccer”. Pero el mago argentino provocó un clamor mundial en el verano pasado, cuando fichó por Inter Miami y causó un impacto inmediato, aunque breve por culpa de las lesiones. Si la truncada etapa del año pasado fue el aperitivo decadente de la liga, esta temporada es su fastuoso festín. Miami debe tener cuidado con cocinar demasiado el plato principal; las exigencias para Messi son altas.

“La cantidad de aficionados que se interesan ahora por la MLS, no sólo en Estados Unidos sino en todo el mundo, ha creado un fenómeno al tener a Messi aquí”, declaró el entrenador de Charlotte, Dean Smith, que pasó por la Premier League.

Con Messi presumiblemente disponible la mayor parte de la temporada, si no toda, y un elenco de lujo a su alrededor, Inter Miami ha pasado de ser un tapado de 2023 a un aspirante en 2024. “Todo el mundo está pendiente del calendario por los partidos de Miami”, dijo John Herdman, nuevo entrenador de Toronto FC, en el Centro de Convenciones de Miami Beach. “Es un momento realmente emocionante para la MLS. El mejor jugador, en mi opinión, que jamás haya jugado en esta liga hace una auténtica declaración de intenciones. Es el lugar donde hay que estar”, sostuvo.

Las exigencias para Messi comienzan de inmediato. Miami abrirá la pretemporada con un amistoso contra la selección salvadoreña en San Salvador. También hay viajes a Arabia Saudita, Japón y Hong Kong antes del único amistoso en casa, en el pequeño y espartano estadio del club en el norte de Fort Lauderdale, contra el club de la infancia de Messi, Newell’s Old Boys. “Entendemos los aspectos comerciales y deportivos”, declaró el entrenador de Miami, Gerardo “Tata” Martino. El partido inaugural, del 21 de febrero contra Real Salt Lake, será tres días antes del relanzamiento de la liga.

El jueves, la MLS y Apple TV Plus anunciaron una docuserie dirigida por los realizadores de la aclamada Fórmula 1. Drive to Survive. No es casualidad que hayan acordado documentar la liga una vez que Messi hubiera aterrizado. La temporada pasada, Apple TV Plus inició un acuerdo de 10 años y 2500 millones de dólares para convertirse en el principal socio de retransmisión de la liga mediante streaming por suscripción. “La incorporación de Messi a mitad de año no nos ha venido nada mal”, dijo Royce Dickerson, de Apple, entre risas.

Sin embargo, ni la liga ni Apple han compartido los datos de audiencia, y no está claro cómo la cobertura casi exclusiva de Messi detrás de un muro de pago está afectando la capacidad de la MLS de ampliar la popularidad nacional.

El primer gol de Leo en la MLS

La demanda de entradas sugiere que el interés es alto. Sporting Kansas City trasladó la visita de Miami del 13 de abril del Children’s Mercy Park, que tiene capacidad para 18.467 espectadores, al Arrowhead Stadium, que puede recibir 76.416.

El precio inicial de una entrada en el mercado secundario para el partido de Miami contra Los Angeles Galaxy el mes que viene es de 570 dólares. El valor nominal de una en la planta baja del Soldier Field en agosto es de 699 dólares, casi nueve veces lo que para la visita de DC United a Chicago una semana después.

United puso a la venta localidades para un solo partido la semana pasada, no para el encuentro del 16 de marzo con Miami. La única manera de comprar entradas para ese partido, por el momento, es hacerlo por medio de abonos de temporada completa o una suite multijuego. La inclusión del partido de Miami en el plan de nueve encuentros y en los paquetes de grupo se hará “en función de la disponibilidad”, dijo el club.

Los abonados de DC United verán el impacto de Messi en el extracto de su tarjeta de crédito. Un aficionado dijo a The Washington Post que su asiento para toda la temporada en el segundo nivel del Audi Field tiene un precio de entre 43 y 48 dólares para cada uno de los 16 partidos en casa, pero de 150 dólares para Miami.

También está la cuestión de que Messi se vista de uniforme todas las semanas. Las lesiones y el cansancio lo apartaron de varios partidos el año pasado, y este verano cumplirá 37 años. Aun si está sano, la programación de la MLS le impedirá jugar hasta ocho de los 34 partidos de la temporada regular. Las ventanas internacionales obligan a Miami a cederlo a la selección argentina. La mayoría de las ligas cierra durante esos períodos; la MLS suele ignorarlos. Y como la MLS es una liga que va de primavera a otoño, el calendario se solapa con los grandes torneos internacionales del verano, como la Copa América, la famosa competición sudamericana que este año se desarrollará durante 25 días en sedes estadounidenses.

Incluso sin Messi durante parte del año, Miami es la principal atracción de la MLS. Sergio Busquets y Jordi Alba, ex compañeros de Messi en Barcelona, se incorporaron el año pasado, y Luis Suárez firmó este mes. Julian Gressel, dos veces campeón de la Copa MLS, firmó como agente libre esta semana. “Es difícil decir que no son favoritos”, dijo el mediocampista de New York Red Bulls Emil Forsberg.

La mera asociación de Messi con la MLS ha mostrado ser una victoria temprana para la liga. El éxito sobre el terreno de juego en el transcurso de una larga temporada completaría la misión.

“Definitivamente, esperamos grandes cosas de ellos”, afirmó Darlington Nagbe, capitán del campeón de 2023, Columbus Crew. “¿Impactarán en la liga? Esperamos que estén en la carrera por la Copa MLS y en todas las competiciones en las que participen. Hace que la liga sea mejor, que los jugadores sean mejores. Atrae a más jugadores que quieren venir a la liga. Es muy emocionante”, añadió.