Federales: dinero de drogas impulsó la compra de bienes raíces de Miami, pero nadie fue acusado

El edificio de oficinas Courthouse Place, de ocho plantas en el centro de Fort Lauderdale, está a un par de cuadras del edificio de tribunales de Broward, lo que lo convierte en una atractiva sede para las decenas de abogados y empresas de servicios jurídicos que alquilan espacio en el edificio.

Incluso alberga algunas oficinas para los fiscales de las unidades de Tráfico de Drogas y Delitos Económicos de Broward.

Eso parecería hacer de ese lugar un destino poco probable para que quienes lavan dinero inviertan sus ingresos de tráfico de drogas, pero los fiscales federales dijeron que fue comprado como parte de una juerga de compra de bienes raíces alimentada por los ingresos de las drogas.

Sefira Capital, una firma de inversión inmobiliaria con sede en Miami, fue acusada por los fiscales federales en una demanda de confiscación civil de 2021 de aceptar millones de dólares de ganancias del narcotráfico para financiar sus inversiones en bienes raíces comerciales en la Florida y varios otros estados entre 2016 y 2019. Compró Courthouse Place en abril de 2017.

Si bien las costosas mansiones frente al mar en Miami y los apartamentos de lujo en Manhattan han atraído un mayor escrutinio como objetivos de lavado de dinero, el ejemplo de Sefira Capital subraya cómo el opaco mundo de los bienes raíces comerciales y las propiedades peatonales como Courthouse Place proporcionan un vehículo igualmente atractivo para aquellos que buscan limpiar dinero en efectivo manchado. El hecho que la empresa no se enfrentara a ninguna consecuencia penal demuestra que el marco jurídico actual, que no exige a empresas como Sefira investigar el origen de sus fondos, limita las penas para quienes permiten estas transacciones de lavado de capitales.

Es más, la revisión de Miami Herald de los registros financieros filtrados muestra que uno de los cofundadores de Sefira presentó documentos que establecían a su familia como los principales beneficiarios de una cuenta en el extranjero en las Islas Vírgenes Británicas, la cual contenía millones de dólares durante el tiempo en el que su empresa supuestamente aceptaba esos ingresos de las drogas. Al parecer, Sefira también registró al menos dos empresas en las Islas Vírgenes Británicas en 2016. Ninguna de estas entidades figuraba en la denuncia federal presentada contra la empresa, por lo que no está claro si los fiscales tenían conocimiento de ellas.

En la demanda civil de decomiso, los fiscales dijeron que el dinero invertido por Sefira había sido lavado a través de Black Market Peso Exchange (BMPE), un sistema financiero poco claro usado por los narcotraficantes en México y otros países para convertir dólares estadounidenses contaminados obtenidos de la venta de drogas en moneda limpia en sus países de origen.

En una operación encubierta, agentes de la DEA fueron dirigidos por corredores de lavado de dinero de la bolsa del mercado negro para depositar millones de dólares en varias cuentas relacionadas con diferentes propiedades de Sefira en 2018 y 2019.

Tres días después de presentar la denuncia contra varias cuentas y propiedades de Sefira en enero de 2021, los fiscales llegaron a un acuerdo con Sefira en el que la compañía acordó confiscar $22.5 millones contenidos en varias cuentas y pagar $6.5 millones en lugar de renunciar a varias propiedades.

Los fiscales no presentaron cargos penales contra Sefira o sus cofundadores. En virtud del acuerdo, la empresa y sus empleados no admitieron ninguna “responsabilidad, falta, culpabilidad o delito”, pero la empresa acordó llevar a cabo la diligencia debida “de una manera razonablemente diseñada para evitar la recepción de fondos procedentes de fuentes delictivas”.

Dick Gregorie, ex fiscal federal de Miami con amplia experiencia en el procesamiento de narcotraficantes y lavadores de dinero, dijo que este tipo de acuerdos suelen indicar que los fiscales concedieron inmunidad a personas con información privilegiada que cooperan con la investigación o que no han podido inculpar a ninguno de los funcionarios de la empresa implicados.

“A veces simplemente no hay pruebas suficientes contra una sola persona”, dijo.

En respuesta a una detallada lista de preguntas del Herald, Sefira envió un comunicado en el que afirmaba que no tenía conocimiento de que ninguno de los fondos invertidos en la empresa procediera de fuentes ilícitas.

“La larga investigación del gobierno demostró que no había conocimiento ni intención por parte de Sefira; más bien el decomiso se centró en el dinero en sí que fue recibido por Sefira de un tercer inversor. La investigación reveló que Sefira no tenía forma práctica de saber si los fondos estaban limpios o no, pues era simplemente la receptora pasiva de los fondos”.

Las sociedades de inversión como Sefira no tienen los mismos requisitos de diligencia debida que instituciones financieras como los bancos, dijo Erica Hanichak, directora de asuntos gubernamentales de la coalición sin ánimo de lucro Financial Accountability and Corporate Transparency (FACT), que lucha contra el lavado de dinero.

“Es un gran obstáculo para que las fuerzas del orden puedan tomar medidas contra los delincuentes y sus cómplices”, dijo.

Sefira Capital aparecía en un reciente reporte sobre lavado de capitales en el sector inmobiliario comercial, entre los 25 casos en los que se habían invertido “fondos ilegales, presuntamente ilícitos o sospechosos” en el sector inmobiliario comercial en los últimos 20 años, con un valor de esas propiedades superior a $2,600 millones.

“El mercado inmobiliario comercial es grande, complejo e increíblemente opaco, lo que lo convierte en un objetivo atractivo para el lavado de capitales”, dijo Hanichak, cuyo grupo de lucha contra el lavado de capitales fue uno de los autores.

Sefira Capital fue registrada por primera vez en el estado de la Florida en el otoño de 2015 por los cofundadores Aby Galsky y Mijael Attias, vecinos con viviendas multimillonarias a minutos de distancia el uno del otro en la exclusiva comunidad cerrada Presidential Estates, en North Miami Beach.

Entre la fundación de la empresa y la demanda federal de confiscación civil, la compañía participó en al menos 15 proyectos, según copias archivadas de su portal digital, incluidos numerosos hoteles y edificios de oficinas en la Florida, Georgia, Virginia, Carolina del Norte y Maryland.

Courthouse Place fue una de al menos cuatro propiedades que Sefira compró como parte de una empresa conjunta con Highline Real Estate Ventures, con sede en Miami, incluidos dos complejos de oficinas en Weston y un parque de oficinas en Tampa, todos adquiridos en 2016 y 2017 por casi $40 millones. Vendieron Courthouse Place en 2020 por $4.4 millones más de lo que habían pagado por él en 2017. En conjunto, vendieron las cuatro propiedades por casi $15 millones más combinados de lo que habían pagado por ellas.

Sefira también estuvo involucrada en la urbanización de un complejo de apartamentos llamado Jaxon en las afueras de Jacksonville y una instalación de almacenamiento en Naples, además de que tenía una participación en la propiedad de un hotel Hilton en Cocoa Beach.

Bobby West, el socio gerente de TriBridge Residential, que se asoció con Sefira en el complejo de apartamentos de Jacksonville y en un complejo de apartamentos en la zona de Atlanta, dijo que, si bien su empresa tuvo una experiencia positiva trabajando con Sefira y ninguna sospecha de que la empresa hubiera hecho nada malo, dejaron de hacer negocios con Sefira después de la denuncia federal.

“Desgraciadamente, cualquiera que tenga siquiera una acusación es tóxico”, dijo.

David Moret, fundador de Highline Real Estate Capital, no respondió a las múltiples peticiones de comentarios.

TriBridge Residential y Highline Real Estate Capital no fueron acusadas de ningún delito.

El rastro de los papeles de Pandora

Los registros filtrados muestran que Galsky, uno de los dos cofundadores de la empresa, participó en el registro de una sociedad offshore llamada Halfmune Holdings en las Islas Vírgenes Británicas. Los registros muestran que la compañía tenía $4 millones en acciones, bonos y efectivo entre cuentas en EFG Capital, un banco privado suizo con una oficina en Miami, y Morgan Stanley. Galsky firmó un documento en julio de 2017 que lo establecía a él y a su familia como los principales beneficiarios de la compañía, al mismo tiempo que su empresa estaba recibiendo ganancias de lavado de drogas, dijeron los fiscales.

El documento está contenido en Pandora Papers, un conjunto de más de 11.9 millones de registros de 14 proveedores de paraísos fiscales que se filtraron al Consorcio Internacional de Periodistas Internacionales (ICIJ), que compartió el conjunto con Miami Herald y otros 150 medios de comunicación.

Los registros también hacen referencia a dos empresas aparentemente relacionadas, Sefira Al Miss, Corp. y Sefira City Gate, Corp., que se registraron en las Islas Vírgenes Británicas en septiembre de 2016. Entidades con nombres similares, que incluían a Galsky y Attias como directores, se registraron en Delaware poco después.

Herald preguntó a Sefira y Galsky sobre estas cuentas en paraísos fiscales, pero su declaración a Herald no contenía ninguna explicación de por qué las crearon. Los fiscales federales y DEA, que investigaron a Sefira, tampoco respondieron a las preguntas sobre si tenían conocimiento de las cuentas en paraísos fiscales.

No hay nada ilegal en operar con sociedades extraterritoriales, que pueden maximizar la riqueza y minimizar los impuestos, pero investigaciones como Pandora Papers y los anteriores Panama Papers también han demostrado que los malos actores también usan a veces estos paraísos para ocultar fondos obtenidos ilícitamente o evadir impuestos.

Sefira capital sigue existiendo sobre el papel, pero no está claro si la asociación entre Galsky y Attias sobrevivió a la demanda civil de confiscación. Cuatro meses después de que Attias y Galsky firmaran el acuerdo que resolvía la denuncia, Attias creó una nueva empresa de capital riesgo llamada Merak Group. Su biografía no menciona Sefira Capital.