Familias trabajadoras de Florida pasan apuros. ¿Los líderes estatales están haciendo lo suficiente?

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Casi la mitad de los núcleos familiares de la Florida tienen un empleo remunerado, pero siguen pasando apuros para llegar a fin de mes, según un nuevo reporte publicado por United Way que pone al descubierto las cargas financieras que cada vez apremian más a los floridanos.

De los 8.8 millones de núcleos familiares del estado, 4 millones estaban en situación de pobreza o no podían permitirse “el costo básico de la vida en su condado” en 2022, año en el que se centra el estudio. Muchos no cumplían los requisitos para recibir asistencia pública.

El reporte, basado en datos del Censo federal y la Reserva Federal, no señala acusatoriamente a nadie. Pero varios analistas políticos afirmaron que tras un período marcado por la inflación y el fin de la asistencia pública por la pandemia, el gobierno estatal de la Florida debería hacer más para evitar que el estado se vuelva inasequible para la clase trabajadora.

“Para impulsar la estabilidad fiscal de los floridanos, tenemos que asegurar que los legisladores estatales están invirtiendo plenamente en las personas y las comunidades en todos los ámbitos”, dijo Sadaf Knight, presidente ejecutivo del Florida Policy Institute, de tendencia izquierdista, al Herald/Times en un correo electrónico. “Esto significa promulgar un alivio fiscal real y específico para los floridanos que pasan apuros para llegar a fin de mes”.

El número de núcleos familiares con problemas de liquidez en la Florida ha ido en aumento, y 13% de los núcleos familiares están por debajo del nivel federal de pobreza de $31,200 para una familia de cuatro integrantes, según datos oficiales. Esto sitúa a la Florida en el puesto 44 entre todos los estados y el Distrito de Columbia en cuanto a dificultades financieras para las familias.

Según el reporte, las minorías son las que más dificultades tienen, con un 60% de los núcleos familiares de afroamericanos y 52% de los hispanos de la Florida por debajo de lo que United Way denomina el umbral ALICE (siglas de bienes limitados, ingresos limitados y con empleo).

Los trabajadores de la economía de bajos salarios del estado —cajeros, cocineros, abastecedores y encargados de pedidos, trabajadores de comida rápida y mostradores y guardias de seguridad— también estaban entre los más propensos a pasar apuros.

¿Hay alivio?

El presidente entrante del Senado de la Florida, Ben Albritton, republicano de Wauchula, dijo que los legisladores estatales ya están trabajando para resolver los problemas de asequibilidad en la Florida.

“En Tallahassee, hemos trabajado en soluciones a corto y largo plazo para ayudar a mantener a nuestro estado asequible para las familias jóvenes, jubilados, y todos los demás”, dijo Albritton al Herald/Times en un correo electrónico.

Pero los retos que enfrentan los floridanos trabajadores son muchos.

De 2021 a 2022, el costo mínimo de las necesidades como vivienda, alimentos y transporte para un adulto soltero en la Florida aumentó de $28,344 a $30,084, dice el reporte. Para las familias de cuatro personas, incluidos un bebé y un niño en edad preescolar, aumentó de $66,324 a $81,120.

Además, con la expiración del Plan de Rescate Estadounidense en 2021, la asistencia por la pandemia para las familias llegó a su fin, lo que limitó aún más las finanzas de las familias en toda la Florida, ya que los créditos fiscales volvieron a los niveles de 2020.

El gobernador Ron DeSantis ha culpado con frecuencia al presidente Joe Biden de hacer subir la inflación. Para contrarrestarlo, el año pasado abogó por la reducción de peajes para los automovilistas y exenciones fiscales para pañales y otros artículos para el hogar.

También promulgó leyes destinadas a aumentar la cantidad de viviendas asequibles en el estado y ha impulsado inversiones en aprendizaje de oficios e iniciativas para la fuerza laboral.

Pero también promulgó este año una ley que impide a las administraciones locales exigir a sus contratistas un salario superior al salario mínimo estatal, que será de $15 por hora en 2026. El año pasado, prohibió a los gobiernos locales adoptar controles de alquiler.

También aumentó los impuestos a los floridanos en $1,000 millones cada año cuando exigió a las empresas de fuera del estado que empezaran a recaudar impuestos sobre las ventas en 2021. La decisión equivalió a una exención fiscal para las corporaciones.

DeSantis y la Legislatura también se han negado a ampliar la cobertura de Medicaid a los trabajadores pobres. Durante el segundo debate presidencial republicano del año pasado, un presentador de Fox News preguntó a DeSantis por qué la Florida tenía una tasa de no asegurados peor que el promedio nacional.

“Hemos tenido un auge demográfico. Tampoco tenemos muchos beneficios sociales en la Florida”, respondió DeSantis. “Básicamente decimos, este es un campo de sueños, puedes hacerlo bien en el estado, pero no vamos a ser como California y tener un enorme número de personas en programas gubernamentales sin requisitos de trabajo”.

La oficina de DeSantis no respondió a las solicitudes de comentarios de The Herald/Times.

Trabajo aún en curso

Ampliar el acceso al cuidado infantil subsidiado y extender el horario del preescolar voluntario a todo el día, e implementar un programa para proporcionar reembolsos de impuestos a las familias de clase trabajadora son algunas de las medidas que los legisladores pueden adoptar para proporcionar alivio, dijo Knight, el presidente ejecutivo de Florida Policy Institute.

Albritton, presidente entrante del Senado de la Florida, explicó que los legisladores recortaron los impuestos sobre las pólizas de seguros e incluyeron una enmienda constitucional en la boleta para ayudar a reducir los impuestos sobre la propiedad.

Albritton también señaló que los legisladores han hecho “enormes inversiones en viviendas asequibles y selección de escuelas, para que más familias tengan opciones sobre dónde vivir y cómo educar a sus hijos”.

Siempre hay margen de mejora y más trabajo por hacer, dijo Albritton, señalando que la inflación está “teniendo un grave impacto en todo el país, y no hay duda de que las familias aquí en la Florida lo están sintiendo”.

Aun así, dijo que los legisladores aprobaron “un alivio fiscal histórico repleto de exenciones fiscales y alivio fiscal permanente que ayudan a reducir el costo de criar a los hijos y envejecer con dignidad”.

El homólogo de Albritton, el presidente entrante de la Cámara de Representantes, Danny Pérez, republicano de Miami, dijo a WLPGLocal 10 News en abril que la asequibilidad era “el mayor problema” que enfrenta el estado. No devolvió las solicitudes de comentarios sobre este artículo.

El reporte de United Way expone una serie de problemas que culminan en un estado más inasequible, y señala que, desde la Gran Recesión, los hogares de la Florida con problemas de liquidez han ido en constante aumento.

En 2022, cuando expiraron las prohibiciones estatales y federales al desalojo, 47% de las familias que estaban por debajo del umbral ALICE gastaban más de la mitad de sus ingresos en alquiler.

Un costo sobre las necesidades básicas, los ahorros y la deuda

Según el reporte:

▪ Familias del estado tenían dificultades para pagar artículos básicos como comida, pagos del auto y gastos médicos.

▪ La mayoría de los trabajos mal pagados aumentaron, con un salario medio en ventas minoristas en la Florida que aumentó de $13.46 por hora en 2021 a $14.03 en 2022, pero “los aumentos salariales ... no fueron suficientes para compensar años de rezagos”.

▪ El cuidado infantil siguió siendo uno de los mayores costos. “La escasez de proveedores y la falta de cuidado asequible presentan menos opciones para los padres”, dice el reporte.

▪ Casi la mitad de las familias negras e hispanas con problemas de liquidez en la Florida se quedaron sin asistencia médica porque no podían permitírsela.

Las personas de 65 años o más que encabezan sus núcleos familiares también están sintiendo las dificultades financieras, según el informe, que encontró que los ancianos han sufrido el mayor aumento en el número de núcleos familiares por debajo del umbral.

“Con el aumento de los costos y la insuficiencia de ahorros para la jubilación, muchos adultos mayores han necesitado seguir trabajando”, dice el reporte. “En 2022, casi 1.6 millones de personas de más de 65 años que vivían por debajo del umbral ALICE en la Florida no tenían ahorros para la jubilación más allá del Seguro Social, y casi 218,000 estaban trabajando”.

Datos de la Reserva Federal muestran que en todo el país la deuda de los núcleos familiares aumentó en $184,000 millones en el primer trimestre de 2024 y los saldos de tarjetas de crédito están en $1.12 billones, 13.1% por encima del nivel de hace un año. “Esos son impactos reales”, dijo Albritton, el presidente entrante del Senado de la Florida.

Pero mientras las familias de la Florida pasan apuros para llegar a fin de mes, DeSantis ha usado las florecientes arcas del estado para pagar la deuda estatal antes de lo previsto y apartar $17,000 millones en reservas, puntos en que DeSantis insistió repetidamente en la campaña electoral.

En lugar de ayudar, DeSantis y los líderes legislativos republicanos contribuyeron a las dificultades de los floridanos, dijo Karen Woodall, cabildera del Florida Center for Fiscal and Economic Policy.

El hecho que el estado haya reservado tanto dinero en lugar de usarlo para ayudar a los ciudadanos es “criminal”, dijo.

“No hay excusa razonable ni lógica para que la gente que vive en este estado esté en esta situación”, dijo Woodall.