Exequiel Palacios, de vibrar en el para-avalancha con River a ser el salvador del puntero Bayer Leverkusen

Entre las cinco grandes ligas europeas, la Bundesliga es la que tiene el receso más largo entre las fiestas de Fin de Año y la reanudación en enero. Es una manera de eludir durante algunas semanas el crudo invierno alemán, con varias canchas tapizadas por la nieve. Interrumpido el torneo desde el 20 de diciembre, Exequiel Palacios aprovechó la pausa para visitar la Argentina, donde además del reencuentro familiar también estuvo cerca del club que lo formó y del que es hincha: River.

Así como el 22 de diciembre celebró desde el para-avalancha junto a los Borrachos del Tablón el Trofeo de Campeones que River obtuvo en la final frente a Rosario Central, el volante tucumano reapareció este sábado en Bayer Leverkusen con otra explosión emotiva al convertir en el cuarto minuto adicionado el gol del agónico 1-0 sobre Augsburgo. La victoria le permitió al equipo del laboratorio farmacéutico conservar el primer puesto, ser considerado simbólicamente “campeón de invierno”, como se denomina al líder al final de la primera rueda.

Fue el tercer tanto de Palacios en la actual Bundesliga. Antes le había convertido a Bayern Munich y Darmstadt. También suma dos asistencias.

Bayer Leverkusen le lleva cuatro puntos de ventaja a Bayern Munich, que tiene un partido menos y ve amenazada su hegemonía de 11 títulos consecutivos en la Bundesliga. El conjunto de Xabi Alonso es el único invicto entre los punteros de las cinco grandes ligas (Premier League, Liga de España, Serie A y Ligue 1). Acumula 14 victorias y tres empates.

Palacios definió con un zurdazo cruzado dentro del área. Recompensa para un equipo que tuvo una posesión del 76 por ciento, ejecutó 24 remates (seis al arco) y generó 12 córners. Leverkusen es una de las sensaciones europeas con un estilo ambicioso y de mucha elaboración, dentro de un esquema en el que Palacios es una pieza importante en la construcción del juego y la asociación. En el comienzo de su cuarto año en el club alemán, “Pala” dejó atrás lesiones y algún desnivel en su rendimiento para constituirse en uno de los motores en el eje central, junto al suizo Granit Xhaka, llegado esta temporada desde Arsenal.

Leverkusen también está clasificado a los octavos de final de la Europa League, como líder de su grupo, con seis victorias en igual cantidad de fechas. La sufrida victoria frente a Augsburgo también fue muy celebrada por el habitualmente circunspecto Xabi Alonso, cuyas acciones como entrenador siguen creciendo y muchos ya lo postulan como un futuro candidato al banco de Real Madrid, donde marcó una época como jugador.

Alonso debió acomodar la formación ante las ausencias de los titulares Edmond Tapsoba y Odilon Kossounou (ambos en la Copa África de Naciones) y del lesionado Víctor Boniface. También asimiló sin disminuir su capacidad ofensiva la venta de quien era su principal delantero, Moussa Diaby, transferido a Aston Villa por 55 millones de euros. Otro sudamericano afianzado en la alineación es el zaguero ecuatoriano Piero Hincapié, que pasó por Talleres de Córdoba.

“Todo el partido fue muy difícil para nosotros, muy intenso. Los chicos creyeron en la victoria hasta el final. El gol no fue suerte, fue un premio. Por supuesto, los festejos fueron emotivos, nos sacamos un poco de frustración”, expresó el entrenador español.

Palacios completó una planilla muy meritoria. Además del gol, contabilizó 128 toques de pelota, cuatro remates (uno al arco), tres pases clave, cinco asistencias largas precisas, concretó las dos gambetas que intentó y ganó los siete duelos que disputó.

El zurdazo de Palacios para la victoria de Bayer Leverkusen

Desde la obtención del título mundial en Qatar, Palacios suma 9 goles entre Leverkusen y el seleccionado, en una lista que encabeza Lautaro Martínez, con 40 (este sábado marcó dos para Inter ante Monza), seguido por Lionel Messi (28) y Julián Álvarez (23). En septiembre pasado renovó contrato hasta junio de 2028. “El club cumplió con todas mis expectativas. Me siento muy cómodo en Leverkusen; aquí siempre pude desarrollarme como jugador. La vidriera de Bayer 04 hizo que siempre estuviera en la mira del seleccionado argentino, con el que me convertí en campeón sudamericano y campeón del mundo. Ahora también quiero celebrar el éxito del equipo negro y rojo”, expresó el día que estampó la firma que extendió el vínculo.

De perfil discreto, el tucumano sorprendió cuando acompañó a los Borrachos del Tablón en la final contra Rosario Central en el estadio Madre de Ciudades, de Santiago del Estero. Con un gorro “piluso” para pasar inadvertido en el ingreso, el volante de 25 años estuvo alentando subido al para-avalancha, agarrado a una bandera. Varios integrantes de la barra llevaban la camiseta N° 25 que utiliza en Leverkusen. Años atrás, Fernando Cavenaghi también se sumó al corazón de la tribuna en un partido y hace poco el invitado fue Daniel “Keko” Villalva.

Palacios, surgido de las inferiores, jugó en la primera de River entre 2015 y 2019. Fue campeón de la Copa Libertadores 2018, de tres copas Argentina, una Recopa Sudamericana y una Supercopa Argentina.

Fundado en 1907 por los obreros de la fábrica química Bayer, el club ubicado en Rin-Ruhr, en Renania del Norte-Westfalia, se mantiene en primera desde el ascenso en 1979. Vistieron su camiseta y dejaron una huella Toni Kroos, Rudi Völler, Michael Ballack, Diego Placente, Zé Roberto, Arturo Vidal y Javier “Chicharito” Hernández. El estadio Bay Arena fue refaccionado y tiene capacidad para 30.210 espectadores.

En primera división, el único título de Bayer es la Copa de Alemania, en 1993. Hoy ya es más que una revelación en una Bundesliga que busca conquistar por primera vez para destronar al todopoderoso Bayern Munich. En busca de ese objetivo, el triunfo de este sábado se lo debe en buena medida a Exequiel Palacios, un futbolista que se revaloriza en su estancia europea. Fue vendido por River en 17 millones de euros y el sitio Transfermarkt fija su valor actual en 25 millones.