Exdiplomático acusado de trabajar para Cuba compró derechos sobre propiedades confiscadas

Manuel Rocha, el ex embajador estadounidense arrestado en Miami a principios de este mes acusado de ser un agente encubierto para Cuba, tenía reputación de ser un republicano anticomunista acérrimo.

Abogó por mantener el embargo de décadas contra Cuba en un evento de 2004 en la Universidad de Miami, advirtiendo que levantarlo antes de la muerte de Fidel Castro conduciría a una sucesión dentro del mismo sistema comunista, no a la democracia, según reportó el Miami Herald en ese momento.

Rocha le dijo a un agente encubierto del FBI que su “personaje de derecha” era parte de un acto siguiendo órdenes de la inteligencia cubana, según admitió en una grabación en video citada en una acusación federal.

Pero había más.

Sin que muchos lo supieran, Rocha encabezó esfuerzos tras bambalinas para comprar derechos sobre propiedades estadounidenses confiscadas sin compensación durante los primeros días de la revolución de Fidel Castro y promover inversiones en la isla para debilitar el embargo. Los recientes cargos contra Rocha ponen en duda por qué lo hizo y cuál era el interés del gobierno cubano en los reclamos.

Alrededor del 2007, Rocha y su socio Timothy Ashby, abogado y ex subsecretario adjunto de Comercio para el Hemisferio Occidental, comenzaron a viajar por Estados Unidos intentando comprar algunos de los derechos de propiedad, que transfirieron a la empresa offshore Siboney LTD, registrada en la Isla de Man, con la idea de negociar posteriormente con el gobierno cubano un acuerdo en forma de oportunidades de inversión o capital.

Ashby, que todavía trabaja como consultor asesorando a empresas sobre cómo hacer negocios con Cuba, dijo que quedó “completamente conmocionado” después de enterarse de los cargos contra su ex socio.

“Él es la última persona que hubiera pensado que era un agente de la inteligencia cubana”, dijo. “Era fuertemente anticomunista, muy pro republicano y bastante conservador. Y lo destacó durante todo el tiempo que lo conocí”.

Ashby describió a Rocha como “enérgico” y “con ganas de ganar dinero. Nunca sintió que estuviera completamente compensado por todo el arduo trabajo que realizó en el gobierno”. Dijo que conoció a Rocha a través de un conocido y que el ex embajador atrajo a “inversores no estadounidenses” interesados en su plan.

Los reclamos sobre propiedades confiscadas en Cuba están en el centro del embargo estadounidense, y la ley estadounidense exige una resolución de esta cuestión antes de que un presidente estadounidense pueda levantarlo.

Ciudadanos y empresas estadounidenses tienen 5,913 reclamaciones certificadas sobre propiedades confiscadas en Cuba con un valor estimado de $8.7 mil millones. Los dos gobiernos mantuvieron conversaciones preliminares sobre un posible acuerdo bajo la administración Obama, pero Cuba rechazó el esfuerzo.

Si el plan de Rocha y Ashby hubiera tenido éxito, los dos países habrían estado a punto de normalizar plenamente sus relaciones.

Los reclamos son también uno de los mayores impedimentos que enfrenta el gobierno cubano para atraer inversión extranjera a la isla, ahuyentando a grandes empresas e inversionistas preocupados por posibles demandas por “tráfico de propiedades confiscadas” o pérdida de sus visas para ingresar a Estados Unidos, dos potenciales sanciones incluidas en la Ley Cuba Libertad de 1996 para castigar a las empresas extranjeras que hagan negocios en Cuba con dichas propiedades.

La participación de Rocha en este plan no había sido reportada previamente. Si las autoridades estadounidenses demuestran que trabajaba para Cuba, es posible que tuviera otras motivaciones además de ganar dinero.

Jason Poblete, abogado y experto en reclamaciones, dijo que cree que Cuba ha estado intentando durante años encontrar formas alternativas de eliminar las amenazas legales que plantean las reclamaciones certificadas por Estados Unidos.

Para el gobierno comunista, encontrar una manera de “deshacerse” de los derechos sobre propiedades de primer nivel podría allanar el camino a la inversión extranjera, dijo.

Si una empresa “amistosa” en un paraíso fiscal es propietaria de los reclamos, dijo Poblete, podría firmar un contrato con la empresa cubana que desea atraer la inversión y prometer que no demandará por “tráfico de propiedades confiscadas” para que pueda realizarse la inversión extranjera.

Él ha pedido al Departamento de Estado y al Congreso que investiguen las acciones de Rocha con respecto a los reclamos de propiedad.

“Si andas vendiendo tus derechos a alguien que lo está haciendo para Cuba para facilitar una inversión que ésta quería hacer, digamos, con una compañía francesa, eso va en contra de la política estadounidense porque facilita que los extranjeros inviertan en Cuba bajo el embargo vigente”.

A la luz de las acusaciones contra su socio, Ashby dijo que ahora ve cómo el plan para comprar los derechos podría haber servido a los intereses del gobierno cubano, aunque no era así como él lo veía en ese momento.

“Bueno, en retrospectiva, sí”, dijo. “Ésta era realmente una forma de poner fin al embargo. Entonces, por un lado, sí, beneficiaría a los cubanos. Por otro lado, habría beneficiado a los titulares de derechos estadounidenses e incluso a los empresarios estadounidenses. Entonces lo vimos en ambos sentidos. Pero debo enfatizar que lo que vimos fue estrictamente una oportunidad de negocio, y otros inversores también la vieron. No pensamos que en realidad estuviera beneficiando al gobierno comunista cubano. Pensamos que estaba beneficiando al capitalismo”.

“Creo que el capitalismo aniquila al comunismo”, dijo.

La llamada

Un día en noviembre de 2007, Carolyn Chester estaba en el trabajo cuando recibió una llamada.

Fue Rocha quien dijo que tenía una oferta para comprarle propiedades que habían sido de su padre y que habían sido confiscadas por Castro poco después de tomar el poder en 1959. Su padre, Edmund Chester, era experiodista de CBS y Associated Press que había escrito discursos para el derrocado dictador de la isla, Fulgencio Batista.

Rocha y Ashby viajaron a Omaha, Nebraska, donde ella vive, y se reunieron con ella el 13 de diciembre de 2007 durante dos horas y media, pidiéndole que firmara un acuerdo de confidencialidad antes de que comenzara la conversación.

“Aparecieron en una limusina”, dijo.

Chester recuerda su consternación al escuchar que su reclamo sobre tierras de cultivo en la Isla de la Juventud y acciones de la extinta Compañía Telefónica Cubana, que la Comisión de Resolución de Reclamaciones Extranjeras de Estados Unidos valoró en casi medio millón de dólares en 1970, valía “centavos por cada dólar,” le dijeron en la reunión.

Debido al 6% de interés que las reclamaciones acumulan anualmente, su valor en 2007 habría sido mucho mayor que la valoración de 1970. Chester rechazó la oferta que le hicieron Rocha y Ashby, calificándola de “ridícula”, pero no le dijo al Miami Herald la cantidad, citando el acuerdo de confidencialidad que había firmado.

Javier Bengochea, un neurocirujano que heredó los derechos sobre el puerto de Santiago, la segunda ciudad más grande de Cuba, dijo que Ashby también lo contactó con una oferta para comprarlos. Sin embargo, dijo que no salió nada de la reunión porque no tenía intención de vender las reclamaciones.

Después de que se conoció la noticia del arresto de Rocha, Chester le dijo al Herald que siempre había pensado que el encuentro había sido sospechoso.

“Hicieron toda la presentación básicamente diciendo que a mi gobierno no le importaba, que nunca íbamos a conseguir nada”, dijo. “Pero no les iba a vender mi reclamo porque no les creía; hablaban como si tuvieran demasiado conocimiento sobre lo que el gobierno cubano haría y no haría”.

Ella dijo que la reunión la dejó “enojada”.

Sin nombrar a Rocha ni a Ashby, Chester escribió una carta al entonces Secretario de Estado Thomas Shannon en junio de 2009, quejándose de que “abogados y consultores… viajaban por todo el país comprando las reclamaciones por una fracción de su valor. Sus credenciales son tan impresionantes que casi parecen funcionarios del gobierno”.

“Estos expertos en Cuba y las inversiones cubanas están demasiado involucrados y han desarrollado relaciones incómodamente estrechas con el gobierno cubano y los inversores extranjeros en Cuba”, añadió.

También contactó a Poblete poco después de la reunión con Rocha y Ashby en noviembre de 2007.

Poblete dijo que alertó de los esfuerzos para comprar los reclamos a Mauricio Tamargo, el presidente de la Comisión de Liquidación de Reclamaciones Extranjeras en ese momento (actualmente son socios en el bufete de abogados, Poblete y Tamargo).

En marzo de 2008, unos meses después de la reunión de Omaha, la Comisión instó a los titulares de derechos de propiedad a buscar asesoramiento jurídico antes de venderlos. Poco después, en julio de 2008, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro advirtió que transferir reclamaciones certificadas contra Cuba “está prohibido” y requiere autorización.

Esa advertencia eventualmente puso fin al plan de comprar las reclamaciones, dijo Ashby, porque la empresa estadounidense que él y Rocha crearon nunca obtuvo una licencia del Tesoro a pesar de gastar un millón de dólares en esfuerzos de cabildeo.

El plan

Ashby, quien primero hizo carrera como analista que defendía políticas más duras hacia Cuba para la conservadora Fundación Heritage durante la era de Ronald Reagan, le dijo al Herald que la idea de crear una compañía para comprar los derechos surgió de sus interacciones con funcionarios cubanos cuando fue funcionario del Departamento de Comercio a cargo de asuntos cubanos entre 1987 y 1990.

“La razón, la forma en que sucedió esto... Yo era el punto de contacto de la administración para negociar con los cubanos sobre una variedad de cosas. Y se acercaron a mí y me dijeron que les gustaría resolver las reclamaciones”, Ashby le dijo al Herald.

Dijo que antes del acercamiento no tenía conocimiento sobre el tema de las reclamaciones. Pero otros altos funcionarios políticos republicanos con los que trabajó le dijeron que encontrar una manera de resolver los reclamos era “realmente una buena idea”.

“Fue el mayor impedimento para restablecer relaciones normales. Y pensamos que proporcionaría influencia para ver cambios en Cuba. Y todavía lo creo”, dijo Ashby.

En el pasado, algunos titulares de reclamaciones recibieron pagos de empresas que querían hacer negocios con Cuba relacionados con propiedades confiscadas. En 1997, STET International Netherlands N.V. firmó un acuerdo para pagar aproximadamente 25 millones de dólares a ITT Corporation por un derecho de diez años para utilizar sus instalaciones y equipos confiscados en Cuba.

Pero el plan de Ashby y Rocha era diferente.

Reclutaron inversores y se asociaron para crear varias empresas, incluida Siboney LTD, registrada en la Isla de Man, un paraíso fiscal del Reino Unido, y una filial registrada en Nevada, Clarinbridge LLC. La empresa estadounidense compraría las reclamaciones, que serían transferidas a Siboney LTD.

Dado que Siboney LTD, la empresa que poseía los reclamos en el extranjero, no estaba bajo la jurisdicción de Estados Unidos, la idea era que podría negociar empresas conjuntas con el gobierno cubano, lo que las empresas estadounidenses no pueden hacer porque el embargo lo prohíbe.

“El fondo que tiene los reclamos se sentaría con el gobierno cubano y le preguntaría: ‘¿Qué tiene para ofrecer?’. Podría ser cualquier cosa, desde propiedades frente al mar o acciones en hoteles preexistentes”, dijo Ashby a CubaNews en 2010. “En algunos En casos excepcionales, podría tratarse de una empresa conjunta. Todo sería en colaboración con los cubanos”.

Las compañías compraron nueve reclamaciones, dijo Ashby al Herald. En diciembre de 2007, pocos días después de la reunión con Chester, Clarinbrige LLC compró los derechos de exploración petrolera en Cuba de una compañía de Missouri por $1 millón.

Ashby dijo que él y otros inversionistas vieron una oportunidad de negocio que expuso en un artículo de 2009 para el Journal of Inter-American Law Review, en el que destacó que la especulación financiera con las reclamaciones generaba altos retornos de inversión.

Debido a que los propietarios de reclamaciones de propiedad certificadas por Estados Unidos contra Cuba probablemente recibirían “un valor mínimo en compensación ya sea que inviertan el tiempo y los gastos de un litigio en un tribunal cubano, o esperen a que el gobierno de Estados Unidos llegue a un acuerdo en su nombre”, escribió que “ la solución óptima” sería un acuerdo con el sector privado a través de un fondo que posea los reclamos para evitar “negociaciones diplomáticas polémicas y prolongadas”.

Ashby, quien dice ser un “especialista en cumplimiento de las normas”, le dijo al Herald que pensaba que el plan era legal y que se hizo “de manera muy estricta según las reglas”.

Después de que el Tesoro se opuso, Ashby hizo público lo que dijo era su idea de comprar una gran cantidad de reclamos certificados, hasta el 85%, para buscar un acuerdo con el gobierno cubano en el futuro, le dijo a el Nuevo Herald y la publicación de negocios CubaNews en 2010. Pero ese y otros reportes no mencionan a Rocha.

Los informes de la época indicaron que los inversores extranjeros lideraron el esfuerzo y que Ashby simplemente representaba a las empresas involucradas. Pero Ashby dijo en la entrevista que él y Rocha eran accionistas y gerentes de Siboney LTD.

Rocha y Ashby también eran gerentes de una firma consultora con sede en Miami llamada Cabesterre LLC., que asesoraba a clientes sobre cómo hacer negocios con Cuba.

También figuraba como gerente de Cabesterre LLC el empresario colombiano radicado en Miami Rodrigo Arboleda y el ex embajador de Canadá en La Habana, Mark Entwistle. Entwistle también fue gerente de Clarinbridge LLC.

El Herald llamó al número de teléfono asociado con la residencia de Arboleda en Miami, pero un hombre que contestó dijo en español que no conocía a nadie con ese nombre. Entwistle no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.

Cabesterre LLC estuvo activa entre 2006 y 2009, cuando se disolvió, casi al mismo tiempo que Ashby dijo que él y Rocha decidieron separarse.

Ashby le dijo al Herald que ya no tiene “ningún interés en ninguno de los reclamos, legalmente o de otro modo”.

Dijo que renunció “voluntariamente” a su participación en la empresa de la Isla de Man, Siboney LTD.

Durante la última década, Ashby ha hecho una carrera paralela escribiendo novelas de espionaje.

“Es muy irónico”, dijo. “He hablado con otros amigos y conocidos que se consideran amigos de Manuel. Y ellos sienten lo mismo que yo. Estamos todos atónitos”.